清寧宮的門窗，是雙交四椀菱花樣式。由兩根木櫺條相交，並在相交處附加花瓣，而成爲放射狀的菱花圖案。
這菱花從裡頭望出去，彷彿就掛在空中，隨着夜幕漸漸襲來，顯得越發清晰。朱祐樘對這清寧宮很熟悉，每次來總會有親暱的感覺。
可是今天，他卻覺得怪怪的。
回頭望着桌上精緻菜碟，全都是他最愛吃的食物，朱祐樘卻一點食慾也沒有。與他共食的，除了太皇太后，還有他的皇后，張樂之。
而鄭金蓮就站在他身邊，不斷爲他們布着菜。
“樘兒，你怎麼不吃啊？不合口味嗎？”太皇太后說話很容易辨識，總是字正腔圓。可每每對朱祐樘說話時，當中的寵溺語氣總是蓋過所有的威嚴。
從小到大，在朱祐樘的印象中，太皇太后無論對先皇，還是對朝臣，都有她自己的手段。可唯獨對他，她從來都是真心實意，甚至可以說百依百順。
如果碰到兩人意見不合的事情，太皇太后也都會讓着他。
可是這一回，怕是沒那麼容易了。朱祐樘瞄了眼皇后，第一反應便是該藉口離開，“太皇太后，孫兒吃飽了。夜裡天涼，孫兒和樂之還得回去看看厚照。”
“皇上，不着急，方纔妾身過來的時候，厚照正安睡着，想必是逢着春困有些愛打盹，一時半會兒，倒也醒不來。”
朱祐樘震驚看向皇后，完全沒有料到她會這樣打發他。她微低着頭，燈火在她鬢邊留下一抹陰影，擾得朱祐樘心頭有根叫“內疚”的弦兒瞬間繃緊。
太皇太后滿意嗯了聲，順勢接口道:“樘兒，你和皇后能得厚照，也算是上天垂憐了。如今厚照快要入主東宮，皇后母憑子貴，當無後顧之憂了。”
朱祐樘伸手覆在皇后手背，淺笑道:“太皇太后，這麼多年了，您老最清楚不過了，樂之從不需要什麼母憑子貴，只要朕還在位一天，她就不會有後顧之憂。”
皇后緩緩擡頭，眼中暗含淚意。
“樘兒，”太皇太后並未因朱祐樘的逆反表現出半分不悅，相反還語重心長勸道:“你也說了，這麼多年了。這麼多年來，哀家一直都依你，即使滿腹期望，可曾有一次違你心意，逼迫過你？如今皇后誕下龍子，皆大歡喜，當初樘兒說過的話，皇后自然也該諒解了。”
朱祐樘說過的話……
他自己記得。
那是一個安靜的雨夜，風穆穆，雨融融，本該平靜祥和的東宮，卻被籠罩在一片陰影中。
御醫確診，太子妃腹傷已愈，只是從此生育之事，恐怕千難萬難。
這個消息無疑像一道雷電，將在場的朱祐樘和當時的太后，擊得不能言語。
還沒等年少的朱祐樘反應過來，太后已經開始考慮重納太子妃。朱祐樘一個激靈，匆忙跪下哀求，他道:
“祖母莫要虧待了孫媳婦！御醫只說難，未說完全沒希望。孫兒不能如此忘恩負義，大難臨頭獨自飛去！”
“哎，樘兒你這孩子，從小就是個心軟的……”太后看着他，又回看了眼正心疼盯着他瞧的鄭金蓮，“不過，皇家不能無後，哀家可以不休了太子妃，卻要爲你再物色幾位側妃，如此纔可安心。”
朱祐樘正欲答話，臥室中突然傳來張樂之撕心裂肺的痛哭聲！張樂之嫁於他後，一來兩人尚且年幼，二來他對男女之事冷淡，滿心都是朝廷社稷，是以還未同房。可此刻，那哭聲在他聽來，簡直如同將院裡水缸中接着的雨水整個兒潑到了他身上，透徹心扉。
他不能做無義之人。
“祖母，恕孫兒不能依你。我們都還年輕，未來尚未可知，孫兒，做不出這樣的事來。”
太皇太后在後宮摸爬滾打幾十年，豈會憐憫一個剛剛嫁入天家的外人，自然不答應。
朱祐樘只好以退求進，“祖母，孫兒知道您的顧慮，孫兒亦不敢做朱家不肖子孫。那便請祖母給我們五年時間，屆時再來討論此事，可好？”
………………
這本是朱祐樘當年拿來搪塞她的藉口，如今五年時間已過，沒想到太皇太后終歸是要舊事重提了。
“太皇太后爲孫兒擇妃，不過是擔心樂之的身子。如今樂之已然大安，此事便不必再談了吧？”
“這正是哀家要說的，樂之既已大安，你倆便也沒有什麼放不下的了。哀家老了，不知道哪天就要撒手人寰……”
太皇太后此言一出，幾個小輩驚慌失措，紛紛道:“太皇太后壽與天齊，莫要講這不吉利的話！”
“哀家說的是事實，”太皇太后一直平靜用食，此刻倒放下了筷子，“近來，哀家愈發覺得，許多事情，心有餘而力不足了。樘兒，你打小就跟在哀家身邊，哀家從未對你有何要求，因爲哀家明白，你是個好孩子，你有自己處世爲人的方式，也能將朝政把持得很好。上個月，伺候了哀家一輩子的周老老也走了，哀家就在想啊，這哪天，說不定就輪到哀家了……哀家這一生起伏跌宕，凡事都要管上一管，爭上一爭，爲的就是不留遺憾。如今哀家，卻還有一個心願，因着對樘兒的寬容，至今尚未實現……”
她說這話的時候不經意便望向鄭金蓮，最後索性拉住鄭金蓮的手，意圖再明顯不過。朱祐樘暗自嘆了口氣，心中確實不忍，氣勢也一下弱了下來，“祖母，您說這樣的話，真要折煞樘兒了。金蓮雖是一個小小宮人，但陪伴我們祖孫十數年，沒有功勞也有苦勞，樘兒自小又視她爲姊妹，自然不會虧待她。等忙完冊立太子的事務，便擇個吉日，爲金蓮選個好人家，做正……”
“那便等到立完太子吧，”太皇太后一把搶話，“到時候樘兒納金蓮爲妃，了了哀家這最後一顆俗世凡心。”
眼看太皇太后就要成功說服朱祐樘，一直在旁神情複雜的鄭金蓮，卻忽然跪了下來，“太皇太后錯愛了。萬歲爺，皇后娘娘，奴婢不敢居功，更不敢高攀天家，萬歲爺說得對，奴婢，只不過是個小小宮人……”