月影漂浮，燭光斜照，乾清宮內，兩條人影拖得長長的。
而那兩人，你不曾言，我不曾語，卻默契依然。只見一疊未批覆的公文，經李慕兒的手展開，經朱祐樘的毫素輕擬，逐漸變薄。
“咦？”李慕兒突然眼前一亮，將手中摺子往燈下一湊，跟着彎下腰來，細看道，“瓦剌與韃靼要來朝貢？”
“嗯。”朱祐樘輕聲應。卻發現她低頭間半截髮絲突兀跌落，在燭火前搖曳，於是指尖不覺便往前一挑，接住她秀髮不滿道，“這是怎麼了？”
穿成這副模樣，頭髮還斷了一截兒，她到底是怎麼了？
李慕兒將髮絲攏於耳後，沒有正面答他的話，仍舊一臉震驚之色問道:“蒙古族向來與我朝不合，瓦剌人犯我江山，虜我……”
她沒有說下去，因爲她想說的話，在他人面前說得，在皇族面前說，可就帶了諷刺，是大逆不道了。
只好轉了個話鋒，“瓦剌與韃靼亦是水火不容，同來入貢，會不會掐起來？”
朱祐樘修長的手指收回，和顏悅色瞧着她，解釋道:“兩國開戰，尚不斬來使。何況是來入貢？我大明與他們蒙古族的確素來交惡，時戰時合，可天下之事就是這樣，沒有永遠的盟友，也沒有永遠的敵人。至於他們自己，你放心，使臣都是千挑萬選的精明之人，保管是和和氣氣，絕不會逞一時之快，犯無謂的錯誤。”
李慕兒點點頭，顧自心有所思。
韃靼與瓦剌，分別佔有蒙古高原的東西兩部，各自佔有一些蒙古部落。
明初瓦剌勢大，與大明久戰不下，方纔李慕兒差點說出口的，便是著名的“土木堡之變”。經“土木堡之變”後，太師也先遣使與大明議和，送回英宗皇祖，才恢復了雙方通貿互市，緩和了彼此敵對的關係。
其後，太師也先以異姓貴族篡奪汗位，部下離心，紛紛背叛，不久亦在內爭中被殺，瓦剌勢衰，韃靼復起。
是以朱祐樘在位的幾年，瓦剌部落分散，逐漸衰落，內部事態鮮爲人所知。韃靼各部則仍處在異姓貴族爭權奪利，相互混戰的內亂階段。
瓦剌早已不如從前強大，韃靼又還在成長時期，大明如今立於中立之地，實力大大壓過兩方。
李慕兒此刻作爲一名大明子民，心底自豪油然而生。她看過實錄記載，也聽過諸多大臣分辯，所以在她看來，“土木之變”僅僅是那時的朝廷由於宦官專權所造成的一個偶然事件。此後大明和蒙古之間的朝貢關係並未受到影響，蒙古瓦剌部雖然強大一時，但仍要和明廷保持這種朝貢關係，如今韃靼部奪勢後，亦是如此。
只是蒙古人骨子裡驍勇好戰，不甘臣服。一方面和大明保持着通貢的關係，另一方面卻時常襲擾明邊。
尤其是新上位的韃靼小王子，據說弘治元年他奉書求貢時，便自稱大元大可汗，足可見其傲慢與野心。
“那可不一定。”李慕兒想到這些蒙古人的不善，心中不定。不知爲何，腦海中還閃現過幾個人影。
“其實他們掐着也好。俗話說……”
李慕兒知道他要俗話說什麼，忙接口:“鷸蚌相爭，漁翁得利！”
“是了，他們再怎麼掐，也燒不到你。”朱祐樘說着習慣性地彈了下她的額頭，“你若是感興趣，到時候陪在朕的身邊伺候就是了。”
“如此甚好！”李慕兒點頭應承，“他們是住會同館對不對？會同館我熟悉。”
“是啊，會同館你怎麼會不熟，還在那兒掉了顆牙齒呢！”氣氛輕快，人便放鬆了下來，朱祐樘的手便這樣無意識地撫上了她的臉頰。
他面上淺帶笑意，蒼白的脣角揚至某一個弧度，就會頓時橫生難以說清道明的妖嬈。
李慕兒以前總是受用。
臉上癢癢的，缺牙的那處早已沒有感覺，心上缺的那塊，似乎也正在慢慢填滿。李慕兒心頭一動，望着近在咫尺的熟悉臉龐，突然不知該作何迴應。
半晌，在朱祐樘殷切的眼神注視下，李慕兒還是掃興地說出:“皇上，您不必爲了我而納鄭金蓮。從今往後我依然是您的女學士，這便是我最後的決定了。”
朱祐樘情緒十分平靜。
經過這許多日的努力，最終得到的仍是這個答案。朱祐樘卻沒有絲毫意外，彷彿從一開始就看穿了她這個人。
脣角的笑意隱去，寡淡的神情復現。他的手輕輕滑落，握住她受傷的五指，輕輕念道:“我明白了。”
燈火映着案上筆墨，也映在他的臉上，唯獨兩人牽着的手，隱沒在黑暗中。
…………………………
時近清明，京城的天氣已經極暖，李慕兒的手傷尚無完全恢復的跡象，可於她而言也不打緊。她盼着朱祐樘帶她去見貴客之時，貴客卻以令人吃驚的方式粉墨登場了。
朝廷對迤北蒙古族的朝貢特別重視。朝貢使臣一入明境，其衣食住行幾乎全由朝廷包管。
禮部會差官員先前往大同，會同鎮巡等官，將使臣逐一譯審，分豁使臣若干，隨來男婦若干，赴京若干，存留若干。
也就是說，來朝貢的人，並不是都能入京的。
最近的一次朝綱，應當是在弘治三年，定下“韃靼許一千一百名入關，四百名入朝；瓦剌許四百名入關，一百五十名入朝”，這樣准許入京的人數合爲五百五十人。
這五百五十個以內的使臣和隨行人員還都要統計造冊。一方面是保證其飲食起居，一方面是作爲賞賜的依據；對所進和帶進的物品要區分等第、造冊蓋印、發給勘合，這也是爲了按物給賞。
結果入京到了會同館覈對時，瓦剌方少了人數，還少了物品。
禮部每關每道必會查驗，不會出差池，那麼照這情形看來，只能是瓦剌方自己出了問題——監守自盜。
瓦剌人卻認爲是韃靼使臣趁他們不備，殺人越貨。
兩方有好鬥者，私下大打出手。