看來，大局已定，容不得他拒絕。
朱祐樘緊緊擰着眉頭，暗鷙眸中帶着一縷並不協調的溫柔，回望着凝視他的李慕兒。
細細想來，這不正是他看重她的原因嗎？
勉力扯了扯嘴角，他以平靜的語氣說出一句令人振奮的話：“好，朕爲有爾等這樣忠義的臣民感到驕傲，如此多謝各位前往，讓韃子看看我大明子民是何等威武不屈，上下齊心！”
“皇上言重了，臣等必不負皇上所望！”
李慕兒話音剛落，一旁久未插言的牟斌亦跪倒在地，輕輕喚了聲“皇上……”
朱祐樘瞭然，低聲對他說道：“去吧，保護好女學士。”
“是！”
沒有多餘的客套和囉嗦，衆人即刻兵分三路而行：蕭敬護着朱祐樘回宮，風入松回西河派召集派衆，而李慕兒則與牟斌及一小隊人馬，先行奔赴寧夏。
……………………
一路快馬加鞭，李慕兒能感覺到，邊關的人民對待外來客，都十分敏感，尤其是像她們這樣急色匆匆又帶着武器的。
她曾在韃靼與俘虜一同關押過，她知道這裡的民衆因爲深受蒙古的侵擾，難免變得戰戰兢兢。
遊牧民族需要農產品，又是天然的騎兵，具備搶劫的動機和條件。大明政府發大軍征討，多年未見成功。反過來，沿邊數千裡，稍有疏漏便遭侵掠，防不勝防。而寧夏屬古雍州之北境，“黃河繞其東，賀蘭聳其北，西北以山爲固，東南以河爲險”，自古爲諸夏藩屏，是中原農業文化與塞外草原遊牧文化的交界地，也是關中之屏蔽，河隴之噤喉。前朝在放棄內蒙古河套平原、退守寧夏之後，失去了防禦的緩衝地帶。寧夏鎮特別是黃河以東地勢較爲開闊的鹽池、靈武一帶就首當其衝，成爲遊牧民族南下的突破口。
如今巴圖孟克統一了蒙古各大部落，勢力一家獨大，成爲了真正意義上的草原大可汗。人心無度，接下去他要做的，定是妄圖吞噬屬於大明的疆土，循着這個突破口強強而上。再加上馬文升曾多次打退了他，此番狹路再逢，自然愈加不肯相讓。
如果馬驄當真是被圍困的，恐怕凶多吉少。
李慕兒想在潛意識裡推翻這個恐怕，但這一切在她終於趕到邊關與馬文升碰面後，被無情地證實了。
“……驄兒爲救老夫，在經歷了這重重關卡後，終於寡不敵衆，被敵軍圍困在此。”
李慕兒站在一旁，聽馬文升與牟斌描述情況。當看到馬文升的手指指在地圖的某一處時，她的心和牟斌的表情一樣，狠狠地揪了起來。
“此乃花馬池營以北，與蒙古鄂托克前旗接壤，而這一片，則是廣袤無垠的荒漠。驄兒從來沒有進過沙漠，對方卻是地道的蒙古野民，現在的狀況，並不明朗。”
李慕兒很佩服馬文升如今還能淡然地爲她們分析着戰況。在這樣焦灼的局勢下，他並沒有時間多問她們爲何到來，卻也並沒有亂了身爲主帥的分寸。
即便身陷險境的前鋒是他的親生兒子。
而她與牟斌顯然沒有這樣的高風亮節——“天殺的韃子！馬大人，我們爲何不率兵去救驄？”
馬文升搖頭，“貿然派重兵去營救，一來守城勢力將會大大減弱，二來沙漠裡處處都危險，萬一連大軍都被困住，豈不得不償失？”
李慕兒聞言與牟斌對視了一眼，聽得出來，馬文升此刻心裡比誰都難受，語氣中充滿無奈，令人唏噓。
不過這也恰巧說明，他們來得正是時候。
無視過往恩怨，李慕兒拱了拱手，對馬文升道：“馬大人保衛邊城，責任重大！驄哥哥的事就交給我們吧。”
牟斌亦緊接着道：“是啊馬大人！即便是豁出性命，晚輩也會救馬驄出水火！”
牟斌倒也罷了，李慕兒今日還肯幫他去解救馬驄，馬文升多少有些感慨，眉宇間生出絲柔軟來，擡手拍在牟斌肩頭，卻對李慕兒說道：“丫頭，多謝了。”
……………………
“塞下由來非樂土，況復城中多斥鹵。四衛居人兩萬戶，衣鐵操戈御驕虜。”當李慕兒口中吟着這首詩句時，已與三千西河派衆匯合，在通往大漠復地的路途中。
風沙凜冽地刮在衆人臉上，饒是圍着頭巾，都能感覺到皮膚被打得生疼。越是這樣險酷的環境，越是讓李慕兒着急。馬驄被困已經不是一兩天了，且不論是否與敵軍發生械鬥，光是這樣惡劣的氣候下，就足夠令人叫苦不迭了。
也難怪馬驄會被困在這裡，她們此行帶了幾個本地識途的高手，這才勉強能夠繞開流沙與塵暴，不至於迷失方向。
可也僅限於此。
要在沙漠中尋人，無異於大海撈針，任她們出發時多少鬥志高揚，經過幾日風塵洗禮卻毫無頭緒，多少有些失落。
“掌門，這樣下去要找到什麼時候？你看這風沙，頃刻就掩埋了我們來路的腳印，一點線索都不會留下，這實在太難了！”
難！李慕兒怎麼會不知道呢？可再難也得硬着頭皮上，李慕兒接受到來自風入松詢問的眼神，嘆了口氣，不置可否。
手中的水袋因爲她的走神，斜着滴出水來，“滴答滴答”落進沙裡，驚得李慕兒趕緊將它擺正，不浪費任何一滴救命的水。
水……對了！李慕兒突然靈機一動，叫道：“道長，你認爲要在沙漠中活下來最不可缺的是什麼？”
風入松蹙了蹙眉，望了眼自己的水袋道：“自然是這個。”
說完才恍悟：“小姐的意思是……”
李慕兒重重點點頭，“嗯，我們不妨換個思維，不要盲目找他們這羣人，而是想想他們有可能會在哪裡？”
“明白了！”牟斌後知後覺道，“驄被困沙漠這麼多天，恐怕所帶之水早已用盡，那他一定會想方設法找水源！”
話畢，幾人都期待地望向帶路的當地人。
有人當即接道：“長有芨芨草的四周，一般都可以找到水源。我還知道有一條兩山夾一溝的河牀，如果人足夠多的話，往下挖或許能挖出水源。”