“這是春大娘的聲音。”杏花就有些疑惑地站起身來，皺眉道：“太太怎麼忽然想起找我過去？就算她有什麼心思，也不該這樣明目張膽的啊，就不怕姑娘起疑心？”
顧綺羅也皺眉道：“太太這個人心機很深的，她之所以這樣做，恰恰就是不想讓我起疑心。不管如何，你過去一趟吧，看看她葫蘆裡賣的什麼藥？”
杏花答應着去了，過一會兒後回來道：“真是奇怪，太太什麼也沒說，就說我針線活兒做得好，讓我給她做個抹額。”
顧綺羅點頭道：“既這樣，你就給她做一個，送去也就完了。我料着，應該不止這一件事，咱們看看她日後還有什麼手段。”
杏花答應下來，心中卻是狐疑不定，如同蒙上一層陰影般，總有一股不詳的感覺。
時光匆匆而過，轉眼夏去秋來，從八月初開始，北疆捷報連傳，這一次鄭老將軍沒有隨軍出征，邊疆是以一等將軍關大勝爲帥。蕭江北的名字開始頻繁出現在邸報上，幾乎每一次出現，就代表着一場大勝，而隨着他的軍功越發耀眼，關於他要和西寧公主聯姻的流言也甚囂塵上，這八卦甚至都傳進了皇帝的耳朵裡。
“對於和西寧聯姻這件事，你怎麼看的？”
坐在御書房中，皇帝將一本奏摺隨手扔在桌子上，端起面前茶杯啜了一口，一邊問面前站着的太子。
太子先是一愣，接着笑道：“怎麼？父皇意動了？”
皇帝笑道：“結永世之好。共抗北匈，這也算是功在千秋的好事，朕能不意動嗎？”
見父親這樣直言不諱。太子倒不好把自己的想法直說出來了，因沉吟了一會兒方道：“和親之事古已有之，可也沒見哪一個真的結成了永世之好，是友是敵，無非利益使然，一個女子又能左右得了什麼？兒臣問父皇，一個西寧國和一個大夏的絕世名將。您要哪個？”
皇帝那是什麼人？聽見兒子這麼說，便知道他的意思了，不由呵呵笑道：“看來你倒是很看好你那個小舅子啊。絕世名將？唔，你就這麼篤定嗎？”
“兒臣剛纔的話是有些誇張了。”太子微笑。
皇帝點了點頭，暗道這還差不多，絕世名將。你也真敢說。正想着。就聽太子又補充了一句：“的確，江北現在還不能算是絕世名將，最多就是個絕世名將成長中吧。”
幸虧做了三十多年的皇帝，不然非噴茶不可。皇帝陛下憤恨瞪着兒子，氣哼哼地道：“你說話能不能順溜些？這麼大喘氣是想坑你爹我嗎？”
“兒臣不敢。”太子連忙躬身施禮，天可憐見，他真不是存心坑爹的，只是想起小舅子。就有一股驕傲自豪從心中升起，所以一不小心就給皇帝老爹挖了個坑。
“這麼說。你是覺着這樁聯姻不能成功了？”
皇帝放下茶杯沉聲問，果然就聽太子恭敬道：“也不是不能成功，若西寧公主肯和親，除了江北，我想沒人能拒絕，其實我大夏人才濟濟，又不是隻有那臭小子一個人才。”
“西寧公主一向驕傲，如果隨便一個人她都肯嫁，西寧國主也不至於在信中指名道姓了。”皇帝垂下視線淡淡說着，想了想又擡起頭來，沉吟道：“我知道那小子很喜歡他的未婚妻，第一次見面就把寶刀相贈。不過，七尺男兒，三妻四妾也尋常，讓西寧公主爲妻，給他那未婚妻一個平妻的名頭，可以和公主平起平坐，那位姑娘怕也不會不同意吧？這已經是天大的恩榮了。”
太子笑道：“父皇，顧家姑娘雖然厲害，但聖旨一下，她再不願意，也定會遵從。現在的問題是江北那臭小子肯定不會同意。所以兒臣才問父皇，一個西寧國暫時的諾言和一個大夏的名將，您要哪個？”
皇帝沉默不語，好半晌忽然一瞪眼睛，衝太子發火道：“都是你慣得，一個小舅子你都管不住，你說說，你這個太子還能幹什麼？”
“兒臣有什麼辦法？那小子就是個天不怕地不怕的貨，你看他從前總是深入北匈搶劫那些貴族部落就知道了，這混球壓根兒就沒把自己的命放在心上，父皇真要是下了旨意，他肯定就帶着顧家姑娘亡命天涯了。”
這本是大不敬的話，如果別人說出來，那就是死罪。不過皇帝是個隨和的人，雖然掌握生殺大權，卻也不肯因此而放棄了天倫之樂，所以父子之間說話還是很隨意的，若非如此，太子也不敢直言不諱。
“罷了罷了。”皇帝原本對這個結果就有了心理準備，此時聽見太子這麼說，倒也不是十分難以接受，只是心中難免有些可惜，然而正如太子說的，一個西寧國，不能給大夏太多幫助，也不能扯多少後腿，如果因此而讓蕭江北這正在成長中的名將和皇家離心離德，那就得不償失了。
這件事就此放下，再無人提起。
“將軍，大風颳了一天一夜，我們迷失方向了。”
副將聲音沙啞的稟報着，一向連生死都不放在心上的漢子，此時聲音裡卻全是沮喪。
蕭江北擡頭看天，日正當空，熾熱的陽光灑下，無情蒸發着他們身體裡的水分。
“把所有人的糧食和水徵集起來，從現在起每天傍晚發放一次食水，晝伏夜行。”蕭江北沉聲下令，見副將領命而去，他臉上一向平靜的表情消失，眉頭緊鎖。
“將軍，我們八成是進入了大鬼沙漠，這片見鬼的沙漠據說不大，可就是邪乎的要命，有的人可能兩三天就會走出去，有的人……就只能困死在這裡。”
蕭江北身旁的千戶朗寧輕聲說道。大鬼沙漠是北匈一個非常神秘可怕的所在，就如他剛纔說的，這沙漠據說不大，有的人稀裡糊塗走進深處，可能一兩天就能出去；但有的人不過是剛進入沙漠，再想往回走就迷失了方向，運氣好還能出來，運氣不好就只能葬身這片神秘沙海。傳說在很久之前，北匈兩個部落在這裡爆發了大戰，其中一個部落中有一個佈陣高手，在這片沙漠中佈下了一片絕陣，將另一個部落的人馬活活困死在此處。
千百年過去了，當初被困死的部落人馬怕是連白骨都化成了灰，這片沙漠裡的絕陣卻遺留下來，時不時就會吞噬掉誤闖入者的性命。朗寧看着蕭江北，這是他的偶像，少年戰神威名赫赫，只要屠絕寶刀在手，便可力敵千軍。然而面對這片絕地，任你武功如何高強，也沒有半點作用。
真的……只能困死在這裡嗎？朗寧默默看着那名副將在士兵中徵集食水，這裡的每一個人都是身經百戰的精兵，只可惜沒死在戰場上，卻要葬身這片荒漠之中。
都怪車將軍輕敵冒進，如果不是他率大軍去劫持親自往邊關督戰的北匈單于，咱們也不會爲了救他而深入敵境，結果將他們救出去了，蕭將軍卻因爲聲名太盛而遭到無情追殺，最後不得已之下，只能帶着這一支殘軍被逼進這片荒漠之中。
“將軍，所幸我們急行軍，每個人帶了十天的糧水，如今只用掉三天的量，節省一下堅持半個月不成問題。”副將前來稟報，蕭江北沉默片刻後吩咐道：“原地駐紮，晚上行軍。”
“將軍。”
副將不明所以，但朗寧很快就明白蕭江北的意思了，失聲道：“將軍是要以北斗星辨認方向，走出這片沙漠？”
“不錯。”蕭江北沒有多說什麼，那匈奴的佈陣高手再厲害，也不可能改變日月星辰吧？
“可是……”朗寧猶豫，他們只有半個月的時間，理該爭分奪秒纔對，如果以北斗星指引方向，那白天勢必不能行軍，這要耽誤多少時間？更何況荒漠中夜晚的氣候不知怎樣，萬一是風沙漫天呢？或者極度苦寒呢？再者，一旦有風雨，陰天，北斗七星不出現呢？這變化因素實在太多了，他一點兒也不覺得這是個好主意。
不過朗寧只說了兩個字，就沒有再說下去，進入了這片鬼漠中，就算是殺人無數的精兵，也都沒有了一往無前的氣勢，比起血光滔天的戰場，反而是這樣的陰詭之地更容易消磨士兵們的意志。蕭江北此時是這支部隊的主將，只要他還能鎮定自若，不管做出什麼離譜的決定，大家總可以追隨在他身邊。不然的話，一旦有人開始疑神疑鬼，導致軍心渙散，那他們就真是離死期不遠了。
“會走出去的。”
蕭江北看了身旁朗寧一眼，沉聲道：“我答應過她，一定會活着回去迎娶她，不會讓她守寡。”
“將軍。”朗寧心說這都什麼時候了？將軍怎麼還有心思開玩笑？然而當他看到蕭江北無比認真堅定的神色，他心中竟猛地一跳，原本絕望的心情驀然升起幾絲希望。
“好好休息，我一定帶你們走出這片絕地。”蕭江北不再多說，尋了塊大石陰影處坐下，默默閉目養神。被他的鎮定和堅毅影響，原本惶惶不安的隊伍陡然安靜下來，士兵們不再交頭接耳的議論，而是各尋石塊坐下休息。