五年的時光，有時頗長，可令小兒長成、可令幼樹成蔭，可令青絲轉白、可令墓木成拱。可這五年的光陰，有時又顯得極短、不留半點痕跡，楚宮臺閣雄秀如昨，臺閣中的美人也還是那般年輕動人。
層階累榭、高臺秀檐之下，長長的宮道上，幾列內侍與宮女列隊，或空手、或手捧雜物，匆匆而又秩序井然地行走、交匯，有如春水溪流，望去倒是宮中最爲靈動的風景。
殿內，精心裝扮的新進宮姬們，靜靜列隊而立。衆姬服色相似，皆纖細苗條，容貌秀麗，只是其中有幾名瞧着有些虛弱，薄薄的脂粉也掩不住面色的蒼白。衆宮姬均已認真習練過禮節儀態，個個努力挺直頸項、微收下頜，務求讓自己顯得挺秀而不失恭謹。突然一陣腸鳴聲響起，一名宮姬下意識地手捂腹部，面露尷尬，其餘人眼風轉處，面露竊笑。
一內侍施施然走到衆宮姬面前，帶着些倨傲之色，向衆姬躬身一禮，然後直起身來，微一示意，一名侍女手捧托盤走上前來，托盤上只放着一條織金縷銀的精緻絲絛。宮姬們頓時精神一振，面露興奮緊張期待之情。侍立的侍女中又走出二人，上前取過盤中絲絛，分持絲絛兩端，逐一量起衆宮姬的腰身來，絲絛並不長，量了幾位宮姬的腰身，兩端均不能在身前合攏，兩名侍女配合默契，每量好一人，便齊齊淺施一禮，對面前宮姬沮喪的神情只做不見。
量了約一半，到了其中一位宮姬面前，宮姬面露緊張，眼見絲絛有望合攏，不禁面現喜色，誰知兩名侍女兩邊向中間一湊，還是差了些許，宮姬忙忙再深吸氣收腹，二侍女再試了一下，還是差了些許，宮姬還不死心，提着氣問：“差……差不多了罷……”
旁邊一位已經被淘汰的同伴正沒好氣，聞言輕哼一聲：“差不多？你沒聽說，大王的眼睛可比腰尺準得多！”
宮姬忍不住狠狠瞪了對方一眼，泄氣。
楚人以修長爲美，靈王時尤愛纖腰秀頸，常雲非如此不能顯身姿搖曳之美，連撥擢朝臣都多從清秀頎長的美男子中挑選。宮人爲得靈王一幸，均緊束腰身，日常以一飯爲節，宮中時有餓死之女，大臣中也多有人爲迎合君上喜好努力節食瘦身、勤練步態，每每朝議或慶典之際，時間一長便常有人不支暈倒，外人見之常以爲怪。現任楚王熊居雖造了靈王的反，但他對女人的喜好卻和自己的這位兄長十分相投，宮中得寵的姬妾幾乎都是盈盈一握的纖瘦麗人。
二侍女繼續工作，終於，在一位面色蒼白的嬌小宮姬面前，絲絛合攏。宮姬面上由緊張轉而露出不可置信之色。
內侍上前幾步確認，與侍女向宮姬一齊施禮，內侍帶笑道：“恭喜夫人拔得頭籌，今夜得承大王恩澤雨露！”
妒忌的目光紛紛襲來，宮姬全然不覺，面上只有狂喜之色，突然，她眼神發飄，身體晃了幾晃，暈了過去。內侍與侍女們慌忙去扶。
不知何處傳來一聲輕嘆：“唉，又暈了一個。”
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初秋時分，草木依然蔥鬱，桔樹上半熟的果實累累，樹下，利刃破空，嗖然有聲。
二人外表同樣出衆，只是一個高大英挺，一個文秀修長。你來我往間，明顯可見高大青年遊刃有餘、意態從容鎮定；而文秀青年雖然一臉認真、全力以赴，仍處處落於下風。文秀青年的臉上焦躁之情越來越明顯，終於，文秀青年找到機會，雙手揮劍削向高大青年下盤，高大青年揮劍將文秀青年的劍格開，胸前露出破綻，文秀青年大喝一聲全力刺出，高大青年早有準備，文秀青年的劍纔到半途，高大青年眼神冷靜，劍身一轉、手腕一挑，劍尖已至文秀青年的咽喉，劍尖正指住青年頸部劇烈勃動的大血管。
文秀青年頹然垂下手中之劍，嘆道：“唉！與你差得太遠，真是不濟。”
高大青年收劍，將劍擲給身後一名年輕的親隨，淡淡道：“今日殿下心神有些渙散，不然不至如此。”
文秀青年將劍擲給身後親隨，回身，單純的臉上現出崇拜的神色：“你看出來了？”
高大青年看了看文秀青年道：“冠禮在即，難免的。”
文秀青年面上現出興奮雀躍之色：“我就知道瞞不過你……”
繼而又面現微憾道：“只可惜你職級不到，不能前來觀禮。”
高大青年並不在意：“你知我本就不喜繁文縟節，不去，也沒什麼。”
文秀青年意猶不足地：“包胥遊學未歸，你也不能來……老師也真是，憑你的才幹，早該賜爵封地，爲何他總攔着，不讓你晉升。”
高大青年語氣淡然：”父親是想我多些歷練。”
文秀青年言中有憾：”你是被五年前的事拖累的……”
這兩位青年正是伍員與世子建。
五年前，伍員被責之後，待到傷愈，便去軍中歷練，他出身世家又勇武超羣，雖未經什麼戰事，已隱隱是將領中年輕一代的中心人物，只是因當年之過，於擢升之途上多少便有些阻礙。
建語氣一轉，又笑道：“不過不怕，日後你我攜手，定要做出一番富國強民、定國興邦的事業來！”
建的語氣顯出初出茅廬的振奮。伍員本就比建年長几歲，如今較五年前更爲冷靜沉穩，只淡淡一笑。
建興致很高地：“來來，再陪我練練騎射。”
建邊說邊去拉伍員，一名僕從自遠處跑來，下拜秉道：“殿下，太傅大人差人來，說若是殿下別無要事，大人今日申時，過府爲殿下授課。”
建苦笑道：“老師也太不肯放過我了……”
伍員簡潔地：“你我改日罷。”
建本有些失望，但他向來尊師好學，還是笑道：“改日便改日，只是你答應了教我的，可不許反悔。”
伍員淡淡一笑，也不答言，只揖手致意。建的親隨已將歸鞘的佩劍雙手奉上。建伸手接過。早有僕從已將坐騎牽來。建左手持劍，右手接過馬繮，早有僕從單膝跪地交叉前臂，建左腿踩在在僕從前臂上，僕從前臂微微向下一沉，隨即往上一送，建借力翻身上馬，又扭轉馬頭看着伍員，朗聲道：“我在府中等你，課後，你我手談一局，再較個高下！”
建說畢，也不等伍員回答，笑着一抖繮繩，輕叱一聲，策馬離去。年輕隨從上前笑道：“屬下覺得，殿下恨不能將大人綁在身邊方好。”
隨從名喚艮穆，本是陣亡將士的遺孤，爲伍奢收養在府中，因自小便陪在伍員身邊，與旁人不同，說話有時便不甚拘禮。
伍員瞥了他一眼，艮穆是個機靈的，馬上垂首拱手，問：“大人，可要先回府？”
伍員看了看天色：“陪我再練半個時辰，去世子府。”
艮穆欠身應是。
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伍員二人又操練了一陣，看天色不早，才策馬回城。騎馬雖然輕便快捷，爲朝廷與大家傳遞急信時不二之選，但彼時尚無馬蹬，騎馬是件辛苦事，騎手需雙腿用力，手上也要力道，若是坐騎受驚，常有滑墮之虞，故出行遠不及坐車舒適安穩。但貴族青年多愛良駒，有身手矯健者還是常一人一騎，雕鞍駿馬、俊彥風流，也是時尚。
二人行不多遠，隱隱前方村落中傳來哭喊之聲，聽來不似尋常，伍員與艮穆互視一眼，伍員一帶繮繩，二人轉向村落馳去。
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村口停着一輛馬車，無傘無蓋，上坐着一名村姑模樣的少女，向着車下哭喊，車下一對夫婦，看似少女的父母，死死扒着馬車不肯放手。車旁一人，宮使模樣，面現不耐，喝道：“你家女兒是進宮侍奉大王的，那是天大的榮耀，比在這個窮家還不強過萬倍？”
語畢，示意同來的後衛將人拉開，馬車於哭喊聲中緩緩起動。一名年輕男子從圍觀村民中衝出，攔在車前，大聲求懇：“大人大人！小人不曾撒謊，小人與她真是有婚約的！”
宮使斥道：“有婚約又怎樣？什麼事能重過王命？讓開！”
男子見苦求無用，情急之下，也撲上前去，與少女父母一起扒住了牛車。一名幼童怯怯站在車邊抹着眼淚，想來是這家的幼子。
少女母親哭嚎着：“兒啊！你這一走娘可再見不着你了啊……”
宮使怒道：“放手！不放手我剁了你的！”
少女在牛車上無助地掙扎哭喊。男子情急之下想攀上車去，被車上兵士一腳踹回地上，男子忍痛爬起，又撲上前攀住車轅。宮使心頭火起，掄起手中皮鞭便要抽下去。皮鞭才高高舉起，只聽嗖地一聲，一支利箭飛來，正正釘在車轅上，箭勢極猛，箭頭盡沒，箭尾還在顫動作響。宮使嚇得身軀一頓，舉起的皮鞭都忘了放下，他慢慢轉過僵硬的脖子。
不遠處馬上的伍員緩緩將手中強弓放下，目光冷冷地看過來。
見宮使已被震懾，伍員手上微微一振，與艮穆策馬上前。年輕男子忙伸手去拉車上的未婚妻，牛車上的士兵一時不知伍員來頭，亦不敢攔，聽任男子將少女扶下，少女父母迫不及待地一把摟住女兒。宮使這纔回過神來，聲音微顫着喝問：“你……你是何人？”
伍員端坐馬上，居高臨下地冷冷看着宮使，並不接話。
宮使以爲伍員是示弱之意，臉上怯色褪去，又顯出囂張之意來，倨傲道：“本使奉王命徵選美女，識相的，速速讓開！”
少女父母忙大聲哭訴：“大人，我家女兒已有人家了！”
宮使喝斥道：“住口！”
伍員看了看不敢再出聲的少女家人，冷冷道：“既然此女已許他人，爲何還要強徵入宮？”
宮使不屑道：“刁民多有假稱婚約，逃避徵選者。本使不追究他們欺瞞之罪已是寬大，要你來管什麼閒事？”
伍員：“倘若我定要管呢？”
宮使冷笑道：“那這阻撓王差之罪，本使諒你吃罪不起！”
宮使邊說邊遙遙拱手，一臉狗仗人勢之色。
宮使這話倒也不假。
上有所好，自然要趨奉，爲國君發掘美女的工作一直十分繁忙，其實似這般貧寒人家，若有女兒能獲選入宮，也算是大喜事，不說多少能得些賞賜，若是能得楚王寵幸，家中均可沾光，家人縱使萬般不捨，王威之下，通常也會乖乖將人送上，至於一入宮門深似海之類的感慨顧慮，對這些飽暖尚且不得周全的人家，實在太過奢侈。
故而遇到今日這般死活不肯的，倒是少見。
遇到這種給臉不要臉的，宮使從來不會客氣，他說起來也是奉王命辦事的，怕過誰來？