“你聽說了嗎，夏元龍要回來理事了……”
身任鹽課、書院參事的王鎮圭穿過過道，慢步走進裡屋，一旁儒生們的竊竊私語也同時入了他的耳朵。
“小人拜見朱院長。”王鎮圭微俯身子，拱手拜道。
“啊，晉圭坐。”朱澈眉間緊皺。
王鎮圭悄悄行到一旁，覷其動靜，卻只坐在椅子上攥着筆，紙上卻無一字。
“心事重重，不必苦捱。”他看着桌上的一張張白紙，又擡頭向他微笑。
朱澈見他看透了自己的心思，便嘆息一聲，將筆擱回筆架，草草地收去紙。
“晉圭有所不知，”他搖着頭，“他南京的人物個個心高氣傲、好高騖遠，就連夏副盟都一樣，皆非能幹實事之人。”
朱澈越說越覺得憤憤不平：“王參事試想，如無官府幫協，區區一個民間的書院，怎麼發展壯大？上次姚先生去南京本是好心，反遭衛及民百般痛罵，說我們長着媚骨。依我看，他們就是異想天開，不懂時勢！如若把前途交到這幫人手裡……書院可以不用開了。”
王鎮圭面如平湖，作揖答道：“朱院長言過了。蘇州官府經前番一鬧，已是明白事理，若趁機與之溝通，必得通力合作。”
朱澈道：“這也難了。夏副盟已從南京出發，兩日後便至蘇州，他的威風諸公都見識過了，豈敢說出半句‘不’字？到頭來還要按他的路子走。可惜蘇州俊士如林，不能自主開闢出一條康莊大道！”
“夏副盟凡事多倚仗我這個本地人，等他來後，必與在下相商。若某惹惱了一衆高賢，萬望恕罪，此亦是不得已之處也。但請院長相信，我的心始終向內不向外。”王鎮圭戳着自己的胸膛說。
朱澈大喜，連連握住他的雙手：“有晉圭這番話，愚兄無慮了。”
夏元龍騎着快馬，果然用了兩日，趕在天黑前進了蘇州城。他安排完住宿，餵了馬，一刻不停，便徑直走到書院。
朱澈聽外面叩門之聲，料定是元龍來訪，急喚廚房的雜役切牛肉、燙酒，盤碟擺在正堂的案几上，方纔整衣迎接。
“夏副盟，這些日子朱某盼星星盼月亮地等您來，心中萬分煎熬啊！”朱澈親切地說着，一面將他引入正堂。
“副盟一路風塵，恐怕吃不甚好，”朱澈把一碟牛肉拿過去，又殷勤地斟了碗酒，“因時日已晚，不得宴席款待，粗備酒肉，以示禮數，萬望莫要嫌棄。”
元龍笑道：“多日未見，反如此客氣起來了。”便先喝着酒，與朱澈閒談。言及片刻，他見朱澈來來回回只扯點家長裡短，或說些往日所經之苦難，抹鼻掉淚，根本不接元龍的話頭。
元龍一來人困馬乏，幾天着實吃不好飯，二來見其處處搪塞，需苦思話術，便狼吞虎嚥地吃起肉來，三下五除二，盤子裡已不剩一片。
他撂下筷子，打個飽嗝，旋即與朱澈說道：“院長如此招待，吾亦當以力相幫。近日南京無事，盟主特遣我至汝蘇州地界，大舉推行新政，給官府老爺們來個震天響。不知院長意下何如？”
朱澈被這突然的襲擊打了個措手不及，他緊張地看向左右，身邊卻空無一人，便開始惶恐不知所爲了。
“我知道姚教授對此看法不同，不妨問問他的意見。我們書院總要心齊，慢慢說服衆人，纔是元龍所秉之宗旨。”元龍看他已有些下不來臺，便替他把話說了。
朱澈心正慌亂，也怕元龍心如鐵石，姚效古不甚濟事，便強作微笑：“姚教授雖說與衛盟有過爭吵，但終歸是心繫百姓，實非二心，新政他自然願行。”
元龍亦笑道：“有院長此話作保，在下心裡就安穩了。今日天晚，明日再請諸公商談大計，告辭！”
朱院長應付般地挽留幾下，便放他出去了。他折返回堂，看那壺裡剩了點溫酒，嘆口氣，一味喝起悶酒，直喝到一更梆響，壺裡空了。
他又上下倒了倒，唯有兩滴酒水掉了下來，在月光下晶瑩剔透，閃着白光。朱澈不捨地將最後一口喝下，再摸摸臉，卻熱了大半。
“朱澈啊，朱澈！”他將酒杯高舉，喃喃說着，“你本以爲夏元龍是什麼頂天立地的英雄？結果只是個剛愎自用的小人罷了！我們的意見無一例外的石沉大海，還處處隨着他們的決定搖擺……那些渾人，離了官府會怎樣他們想過嗎？屁、屁都沒有！應當除了他們的籍，在名冊上除籍！王八蛋……”
朱澈罵的也夠了，怒也發了，便搖搖晃晃地起身，準備去和衆同僚談心。
剛走到內院大門，見參事僚的宋章迎過來，告訴了他一個消息：“院長，據說王鎮圭被夏元龍喚去，人現在旅店。”
“宋知事怎麼知道的？”朱澈頓覺遭了當頭棒喝，酒勁消了大半，冷汗全身直冒。
“嗐，宵禁了，街上有人打着鹽政司的燈籠過，醒目的很！”姚效古從遠處的草地上閃出來，打着竹扇，喊聲顯得有氣無力。
“話說您是不是見過他了？”宋章問。
“適才打發走了。”
“唉！院長說了什麼？”姚效古匆忙走來。
“他說要推行新政，問我可願從之，又要叫你去辯。夏元龍的詭辯人都知曉，你是萬萬敵不過他的。故而只答應幾句，不想惹是生非。”
姚效古氣得直跺腳：“朱院長，你沒事答應他做什麼？將來若要和他叫板，他就把你擡出來……這下好，大家乖乖聽令，反倒無話可說了。”
宋章也把目光投向朱澈，一攤手，那意思是“可惜”。
朱澈自覺愧疚，麪皮漲紅：“我竟忘了。事前若和衆位細談，豈至如此地步！”
“我們也不事後諸葛亮了，”宋章和姚效古紛紛安慰說，“再怎樣都挽回不得了。惟今就看王鹽課能否硬氣一回了！”
朱澈抱着同樣的期待，三人一齊看向漆黑的天空。