“說個好消息，廷龍你要晉升了。”
葉永甲驚訝地擡起頭，望着坐在堂上的萬和順。
“天子使者已進境內，明日差不多就到了。我去問了一下，是要把你調到京裡去。”萬和順的表情變得放鬆了，似乎爲自己擺脫掉這位難纏的下屬感到慶幸。
“哦……在下知道了。”葉永甲一時有些茫然，他好像還沒來得及接受面前的事實。
“知道就好。你今天就把官服、印章都放起來，夜裡差人交到本官府上，待詔書一至，你我便無復關係，走你的去罷。”萬和順擺着陰冷的臉色，連最後的虛僞都懶得與他做了。
葉永甲卻極盡淡然，給對方行了個深深的揖，以示對這位多年敵手的尊重，也爲一場勝負未分的爭鬥畫上了結尾。可萬和順不甘心於這樣的平局，同樣，葉永甲亦期待下次的重逢。
但比起這個，他心裡更覺遺憾的，便是這九年來過得太倉促，以致自己的抱負難有施展的空間。然而他再不是陳州失意的那個葉永甲了，挫折已不能令他停下腳步，反倒是一種不錯的激勵。
在見證了殘酷的黨爭、改革的興敗帶來的變遷之後，自己所歷的百般磨難竟像一場大夢——凝視着南京這片土地，去時與來時並無不同。
“起來吧。”
在他滿心想着往事之時，使者突如其來的一句話，瞬間將這泉涌的思緒切斷，把他拉回了府衙的二堂。
“臣，接旨。”
葉永甲叩了頭，方纔拿了詔書，架在桌案之上，向北又拜了三拜。
“請葉大人抓緊收拾行裝，在宵禁前務必出發。”
“好，使者儘管去館舍歇息，葉某頃刻便走。”說罷，葉永甲即差兩三個衙役，帶使者出門去了。
他去書房提前吃了午飯，心裡正打算回府包行李，見書辦來報：“那位唱戲的蔡賢卿要見大人。”
葉永甲略一皺眉，想道：‘蔡老也是個豪爽人物，救過我幾次性命，如今要講別了，委實有些捨不得……’便嘆息一聲，令他引蔡賢卿來。
“葉大人，今日我閒來無事，特地擺放，不覺我這個戲子礙眼吧？哈哈！”蔡賢卿走上前，用力拍着他的肩膀。
“只要人活得敞亮，管他什麼戲子不戲子的，晚輩敬重您還來不及呢。”
“別說客套話了，這裡也不講究這個，坐罷。”蔡賢卿坐在一旁，餘光不經意間，已瞥見案几上的聖旨了。
“啊……老朽說句冒昧的話，”他咳嗽兩聲，指着那聖旨說，“敢問，那是皇上的御筆親書嗎？”
葉永甲猶豫一下，便吞吞吐吐地說：“這是……朝廷調我入京的詔命。”
“入、入京？”蔡賢卿瞪大了眼睛，故作驚訝之狀，“所升何職呀？”
葉永甲登時愣住了，之後才一拍腦袋，笑道：“抱歉，在下當時走了神，沒聽出個所以然來，遺漏過去了。沒事兒，我瞧瞧去。”
他毫不在意地取下聖旨，把卷軸一翻，過目片刻，便又放回原處：“是兵部侍郎。”
蔡賢卿聽罷，不喜反悲，眼角流下數行老淚，片刻便捂頭痛哭起來，捶胸頓足，半晌不絕。
葉永甲心頭大驚，趕忙前來勸慰，連連問其何故。
“老朽本一戲子，素來仰仗郡王權勢，才得在此逍遙自在，”蔡賢卿的嗓子都哭啞了，“如今屢次得罪於他，在下豈有能生之理？惟願大人勿行，保吾全家平安。”他緩緩低下頭，聲音愈發哽咽了。
葉永甲也緊張地手足無措，一邊踱步，一邊嘆氣：“可我這是奉詔而去，怎能違背聖意？蔡老宜尋他路，晚輩實難從命。”
“如您不棄，老朽大可支起這副身子骨，隨您一同入京，只怕……成了大人的累贅。”蔡賢卿拿袖口抹着淚，暗地裡用期待的目光瞅着他。
葉永甲聽後，眼放金光，頓時跪了下去，作揖道：“蔡老屢次救吾於危難之中，叫一聲‘恩公’又有何妨！葉某絕非見利忘義之輩，當此時節，必將以此報公之恩情！”
蔡賢卿見罷，亦感他情深義重，忙去扶住其胳膊：“能跟隨廷龍這樣的豪傑，老朽必竭力相輔，死而無憾！”
夏元龍站在思和書院的正門前。他看着那封條是如何一張張貼上去的，光鮮亮麗的牌匾又是被怎麼厭惡地扔在路旁的。官軍的每一步舉動，都在勾起夏元龍心底的怒火。
他看着逐漸有人往街心彙集，便與那幾個同僚跑出來，像往常般大聲嘶吼道：“諸位百姓！諸位百姓！官府拆這書院，就是在誅你們的心哪！你們曾爲它抗爭過不知多少遍了，現在再來一次，又能怎樣呢？！衝進書院，否則這朗朗乾坤，又要暗下去了！”
這簡單的幾聲呼喊再也起不到效果了。百姓們都停住了，但也僅僅是停住，直愣愣地望着他們；有幾個膽子大的，竟也只是把腳往前伸了兩步，向夏元龍投以憐憫的目光而已。
元龍仍不放棄，他紅着眼，繼續叫喊，可惜等來的，卻是一陣陣倉促的馬蹄聲。
他猛然一回頭，見兩三隊騎軍已經殺來，爲頭的指揮兩下，便將整條大街都包成了個圓。
“夏元龍！你家盟主早就降了，這書院算是上幹國法，下犯民情了！你看誰人願聽你們的邪說了？若不改邪歸正，當按造反處置！這是怎樣的罪，你個國子監司業不清楚麼！”
夏元龍看了看身旁的同僚，又用一雙銳利的眼睛看向前方，這依然如刀劍鋒利的目光，嚇得那幾匹馬都倒退半步。他大笑道：“我書院從來爲救民救國所設，汝等要殺義士，儘管前來！讓這南京整座城的百姓看看，這就是你家萬老賊的恥辱！”
那軍官暴怒，拔劍喝道：“大膽反賊，言出不遜，左右，給我綁來！”
兩旁的騎兵飛速地衝了上來，緊緊攥着的鋼槍正對着夏元龍的腦袋。而後者閉上了眼睛，張開雙臂，等待死亡的來臨。