大清河水經由濼口，只眺望了一眼濟南城便奔騰而去。那座老城的城門一開，幾個身騎高頭大馬的軍兵便飛似地奔馳而過，兩旁青瓦灰磚的民居里閃出許多百姓，鬧哄哄的，打破了青灰色的平和安靜。但那幾匹馬絲毫沒有顧盼之意，幾雙眼睛全神貫注地看着前面彎曲的岔路口，石板上只留下咯噔咯噔的蹄子響和揚起的塵風。他們直到一所碧瓦朱甍的府地前，將馬脖子上的轡頭狠力一拉，隨後雙腳脫蹬，利索地從馬上滾下來，爲頭的在袖套裡揣出一張紅紙，看着府邸懸的“葉府”兩個大字，一邊大步地前去拉門環，提高了嗓門大嚷道：
“葉老先生高升！恭賀葉老先生！”
那大門隨即開了，幾個人看見一位年紀四十上下的中年人正整着衣服。那人一拉袖口，雙手抱拳，大步越過門檻，走上前說：“諸位自京師而來，一路風塵！”
爲頭的端詳他的模樣，身形倒不算胖，烏紗襯着一張方正的臉——認定此人便是掌管葉府的葉隆老爺。
“諸位必定十分勞累了。請到齋中一敘！”
葉隆領着這些人穿過正堂，走過一小段甬道，纔到葉隆接友讀書的處所，揚頭一看，書齋的大匾金字銷去不少，但仍能歪歪斜斜看出是“活水齋”三個字。
那爲頭的卻站住，把手裡的紅紙一拆，裡面貼着一張誥書，葉隆一看，立即跪下來，待念過一遍，他便起身拿了誥書，盯着上面的聖蹟，眼眶裡不禁奪出淚來。“先皇崩後，隆悲痛至極，料想我一世爲皇上，不求朝廷報答；我於新皇無恩，竟如此厚加賞賜。天恩浩蕩，隆擔當不起！”說着，他慚愧似得低下頭去。
“皇上以孝治天下，聞老先生爲兄長守孝，竟三年不仕，才決心起用。這也是因老先生的德行。”爲頭的寬慰他說。
“唉，”葉隆嘆一口氣，“說起吾兄爲朝廷幹事多年，在職身死，但仍然沒有贈諡……給兄長一個諡號，這也是葉某的一大心願，不過不敢上稟求諡啊。”他突然擡頭望向那幾人。
“此宅邸我葉家代代住了快百年，已然失修。若亡兄得了個諡，可將此地修做先兄的祠堂……”
那幾個人看葉隆這麼說，忙迴應：“我等回朝，定會幫您說句話的。”
葉隆這才坐下，隨手取了帕子擦臉。那幾個人坐在那裡吃茶，忽然見葉隆把眉一皺，嚴肅起來，登時扔下帕子，歪過身子與一個下人說：“客人們都在這裡喝茶，他怎麼人影都沒有！你讓夫人叫那個逆子過來！”
那幾人立刻放了茶，“老大人，不要再勞煩公子出來了，我等告辭了，告辭。”作了個揖，就要走。葉隆也不攔着，送了一程，就板着臉回來，一直走到活水齋前，雖低着頭，可眼一掃便看見他兒子。
“你站着幹什麼？朝裡來的差人早走了……剛纔他們敲門的時候就叫過你，你比我還忙不成！”一邊看他，一邊甩衣服坐下，又看見自己的夫人就站在一邊，朝着他看，不敢出聲。他只得勉強一笑，“你先走，我說他幾句，沒啥大事。”
這是葉隆第二個兒子，誕於丁酉。長子喚作葉長維，養到約五六歲就死了；當次子出生時，葉隆還沒有中進士，正準備借這孩子的出生給自己帶帶喜氣，便取了永甲做名字。所謂甲者，乃榜上有名之意。葉隆又給他想了字，便叫廷龍。葉永甲及十六歲之時，葉隆就忙不迭給他兒子捐了監，就等着下一次鄉試。
彈指兩年，如今葉永甲脫了稚氣，長得越見英秀了。只見他麪皮白淨，五官端正，鼻樑高挺，一對乾淨的劍眉，本來是一副正氣凜然的模樣，可惜眼睛裡卻透露着一股憂鬱，叫人頗覺沉悶。
“跪！”葉隆的臉唰地沉下來，“朝廷裡來人，你本應出來見一見，卻連影兒都沒有！這禮數不全，我是怎麼教你的？”
葉永甲跪在地上一聲不敢吭，半天才吞吞吐吐地說：“交了秋兒子就要去考，不得不多讀……”
“你平時不讀，今日就差這一會兒麼！”說着將眉一橫，揚起手來；葉永甲趴在地上不敢躲閃，忙道：“父親不要因小事動怒，傷了肝氣，兒子定下不爲例！”
葉隆遂將手一收，兩隻手轉而伸到椅子把上，“說這些有何用？你整日在那死讀書，也該歷練歷練纔是，好繼承家業。啊，正好咱家要購新宅，你去……齊河縣幫咱家看房子，若入得了你眼的，將圖送還給我看；沒圖的，你以文概之，不可有半些虛假，聽明白麼？”
“兒謹遵父命……”
“你站起來罷，又沒有什麼大事。”葉隆道。
葉永甲先伸去脖子看他父親的臉色，後才猶猶豫豫地站起來，但卻有些站不穩。深作了兩揖，又看了看葉隆的臉色，便鬆了口氣，轉身要走。
“慢着，你和你師父一塊去。”
葉永甲唯唯聽命，他知道父親口中的這位‘師父’，是家裡的一個奴才，姓成名從淵，字浴舜。祖父是山東一帶有名的才子，因連結前朝皇室，意圖造反，不服新朝而被殺，子孫悉數貶爲奴隸；父親因此到了葉家，成從淵便跟隨父親居住，喜愛文學，頗有祖父之風。他雖然也是奴才，但因肚中的學問而被葉老爺青睞，故地位自然與其他人很是不同。他在葉家呆了四十年之久，威望自然不言而喻。葉家趕走一個先生後，就讓他充當葉永甲的老師，葉公子亦十分敬重他，與其父一樣，從未將他當奴才看待。
葉永甲大步拐過角門，在正門那裡撞見了成從淵，看見他彎着腰，樣子極爲謙卑，但掩蓋不住他那如經筆描過一樣的粗黑長眉以及那寬大的前額，顯得面相非凡。待他擡起頭來，一雙眼睛忽清忽濁，絕不能從那兒猜度他的心思。
成從淵頓頓喉嚨：“爺要去看房子，不知用馬麼？”他聲音很悠長，不緊不慢地道。
“成先生，用馬。”葉永甲語氣極爲平和。
“好嘞。”成從淵拍了一下他肩胛。
到了大門口，有兩個下等奴才牽來兩匹馬後，便退在一邊，葉永甲一招手，兩人道了聲‘是’，纔敢回去。成從淵則一邊給馬套着籠頭，一邊說道：“爺呀，我不過是你家的奴才，老爺看我肚子裡學問還算過得去，正好做了個省錢的法兒。你當我是什麼師父？終究還是使喚的奴才！”他爽朗一笑，一把手就將葉永甲拉上馬，自己於後跳上馬去，舞起鞭子：“爺您可是這家未來的主兒，得把誰尊誰卑、誰主子誰奴才搞明白！”說罷，扯開嗓子大喝一聲，那鞭子又響了兩下，兩匹馬便同時跑了起來。
……
“籲，籲。”成從淵自馬上下來，左手拉轡，主僕二人不到半日便進了齊河。這地方並不富庶，一路的區坊都是土色的矮房，讓葉永甲正眼都瞧不上。成從淵見這窮地方的確無一所能看的，仰頭又是毒辣的日陽，便和葉永甲道：“爺在這看也沒意思，先去肆坊裡歇一會兒，若打聽有好房子，咱們再去不遲。”
葉永甲點點頭，準備順路去一間茶坊裡歇歇。這間茶坊本就破舊，裡面又有幾個拿扇子的閒人喝茶亂扯，頓時覺得人擠成一堆，十分嘈雜，但勉強坐得開、說話也勉強聽得見。成從淵從口袋裡托出幾吊錢，從一吊裡撥下十多枚發黃的舊銅板，落在手心吹了吹，站起身去付茶錢。葉永甲無事，側過身去，聽那幾個閒人說話：
“前頭那書塾什麼時候弄起來的？”
“前幾天的事。據說是一個年紀二十五六的南京人來這建的。他還整天說一些瘋話，教的東西也不倫不類的，什麼百家之論、詩詞歌賦、今文古法，無所不包。聲言‘正心正道乃儒學之本，言事言時述改革之要’，還列了十多項本朝弊政，八條改革之略，想着將他的道理傳播各省，一動天下……”
“做夢！依我看，老實本分教些對科考有益處的纔好，去學別的也當不了官，掙不得錢，人還瞧不起。”
“所謂‘士農工商’，他們做不了士大夫，也不能像俺們操鋤頭，真成無用之人了。”
“南京人……”葉永甲聽閒人一說，登時想起什麼似的，顧自尋思。轉過身子時，成從淵早把兩小盞茶輕輕地放在桌上，推到葉永甲這邊。葉永甲拿起茶，抿了幾口，淡淡的沒什麼滋味。
他低聲與成先生說：“我去前面學塾看一看，您慢慢喝着。”說完，就順手指了指。成從淵一臉茫然，問他：“什麼學塾？沒事蹦出這一句來。”葉永甲笑道：“那幫人說前頭蓋了間學塾，是一個南京人辦的；聽他們說的，倒像教我的那衛先生哩。”
成從淵皺了皺眉：“爺與他沒啥交情，他還教那些屁理，被老爺一頓罵趕出來了；這種人見不見……”
“成師父，話也不能這麼講。衛先生雖是脾氣大些，但心正禮恭，有君子之風範。況他乃名儒之後，去敘敘舊未嘗無益。”
“爺想去我也不說什麼。只提醒爺一句：老爺讓我們來看房子，理當喝完茶咱們就走，顯爺辦事利索。這老爺好不容易讓爺來，若辦得不妥貼，下人們肯定不服爺這主兒。得虧咱家人少，還能鎮得住；要落個百口之家，個個不服，他們難道不整你一下子？”
成從淵語重心長，葉永甲卻有些生煩：“成先生說的對。但若衛先生在此，不見誠是可惜罷。”成從淵知道勸不動，只得擺手任他去了。葉永甲便去屋外拉馬，成從淵端着茶，朝外面喊：“我看着爺的馬，您去就是。”葉永甲聽見，將手一鬆，徒步從茶坊上了大路。
走不過幾裡，他就信步到了書院門口，看見那門兩旁掛着兩句詩，十個小楷形體的字極爲醒目，寫道是：
慷慨秋風起悲歌不爲鱸
下面還有一行小字：
錄臨川王介甫詩
他見了這句詩，想起衛先生的風範來，不覺生懷敬意。他挨着牆走，漸漸回想着那‘衛先生’的面容；一面隨意望向牆內，見裡頭歪植着株青柳，卻是青得發亮，那枝葉直伸到牆外，在陽光底下閃着光，如一道綠煙似的。葉永甲呆觀了好一會兒。但那煙漸漸薄了，一個拄着柺杖的清瘦文人擋在他視線的正前方，而那綠煙在葉永甲的餘光裡變得幾乎看不清，才使他回過神來。葉永甲眼睛掃上去，剛看見其人拄的那根藤拐及那稍顯佝僂的身骨，便慌回禮：
“衛先生……”
這回兩隻眼睛看清楚了：那人目光炯然射出英氣，眉毛輕淡卻仍見得尖鋒，除了腰形與柺杖礙眼外，其餘都能現出豪傑的儀表來。
葉永甲對他的家底身世略知一二，此人是南京衛家名儒之後，起名衛懷，字及民，號景山，另有一兄……至於如何拄上拐的，衛懷自己曾毫不避諱地與他這個葉家公子說起，卻是因小時候意外從馬車上跌下來，躲了馬蹄，但被車的木輪子碾了一回；父親衛德輝讓他躺了三個月的牀，不許出門；之後傷雖養好，然當時似乎碾斷了一根肋骨，以致於平日走一會兒就虛冒汗，不得已拄了個藤拐。衛懷認爲這藤拐需陪他一輩子，但終究只隨了衛懷六十三年便被遺忘在南京議政廳前。
“我可當不起……三十六天的先生，你們葉家也真給面子。”
葉永甲猛然一擡頭，愣住了。
“怎麼？葉大人派你來又想把我請回去？”衛懷將藤拐向地上一拄，慢慢地轉身。
“我也不曾得罪先生，先生何必怨言相向……”葉永甲有些着急，衛懷只回頭輕輕瞥了他一眼：“我剛來時，你家可是盛情相邀，要我來教你；把我趕後，卻拿些話來挖苦我。你來此想讓我說什麼好話，與你家重歸於好，還是別費心了。”
“這些事學生也不知道，衛先生就不要錯怪罷。”
衛懷嘆了口氣，遂回身問道：“你尋我來幹什麼？”
葉永甲臉色漸漸迴轉，笑道：“我來聽先生是如何救弊的。”
衛懷見彼真心聽教，一時也擺脫了那冷峻不屑的神色，道：“何談救弊！我不過是略微盡點士人之責，讓天下的人看看，儒生不止會悶頭考據。”
葉永甲點頭讚歎，衛懷也不理會，顧自說道：“我生於名儒之家，一些事也可眼見；一些事並無眼見，但大多數人都心知肚明。我這提議分八條改革之略：改鹽法、限名田、擴科目、省冗費、廢時文、抑豪強、弛榷禁及立書院。重點在‘立書院’一條上，乃是許書院之參政論奏，若朝政有誤，書院必有議者，此乃以天下限君權也。然書院若皆空談無用之人，則許其上書亦於國家無益；必嚴書院之選拔，方能盡其責也。”
他復走了幾步，藤拐吱吱的響聲作個不止。“我知其中一法若行，定有別患；但不尋破計，天下哪能安穩？”
這時葉永甲條然站起，“可衛先生在此無援無恃，不能一試新法，與空談何異？”
“我當然明白。明日我就離了山東，回南京老家：正好南京知府陸放軒徵辟我爲掌書記，我有意投之。從此我幹我的事，你考你的舉罷。”說罷，他用力地挺直腰板，朝遠處便走，但不敢走快，憑着拐一步步捱。
葉永甲跟緊一步，說道：“你以爲你再不用見我哩！我若任職上了南京，先生這事就有盼頭了！到時候你總不會還記我家的仇吧？”
衛懷聽罷，只冷笑一聲，復舉步離去；葉永甲心裡很不得意，又不敢動怒，最終只是瞪了衛懷一眼，便氣沖沖地走了。
“爺誒！”葉永甲剛從大路下來，就看見成從淵牽住兩匹馬，恭敬地彎腰作揖；葉永甲忙要扶住他，卻被他反手拉上馬，“爺您倒和那衛懷敘得歡，我可等死哩！日頭都臨落了，咱快去辦大事。”葉永甲也不說話，便匆匆跟成從淵去看房子。
時間緊急，倒也沒多少房子可觀，僅尋得三間坊，也還能湊合；可巧都沒有圖，葉永甲方纔真正焦急起來，虧有成從淵指點他，不到一個時辰，三間坊的記文就出來了。成從淵在院子裡踱步，擡頭看那日光，僅在西方透出那金紅的一抹霞光來。他急得向地下吐一口唾，一揚頭，葉永甲終於從房內出來，二話不說，扯着他就走，葉永甲的步子漸趨，一擡胯猛然躍上馬去，兩人面面相覷，誰都不言語，額上都溢出汗來，兩匹馬朝着南面撒開蹄子就跑。
“老爺！”葉永甲一踏步，蹬在門檻上，腳上一溜，趔趄地穿過幾間門房，望那書齋裡就是一跪，葉隆還危然端坐，手裡捧着書出神。半天才站起來，環視四周，瞥見身旁的下人個個驚疑的神色，自己面上也閃出驚訝、憤怒、羞愧來，輕喝一聲：
“你……你們下去。”
成從淵還立在門後。葉隆不管他，咬牙切齒地說：“這事你都辦到入夜了，你鄉試要考的時候，恐怕給你十天你也做不完！我真是恨鐵不成鋼……最好從明個起，讓成從淵把你鎖在這，學學如何用心！”他並不看葉永甲，往齋外走去，成從淵出來相迎，葉隆怒氣仍然不解，面朝着成從淵，一指跪在屋裡的葉永甲：“從淵啊，我把鑰匙給你，你把四面的門都鎖上，別忘了角門也鎖。叫他好好讀書。”葉永甲耳朵裡並沒聽見成從淵有任何求情，只有腳步聲響，葉隆好像出去了。
葉永甲長舒一口氣，慢慢起來，又聽見門響，又趕忙跪在地上，顫着身子。隨後，將眼睛向門那裡瞥了瞥，口水向喉嚨裡一咽，遲疑地起來，跑去找成從淵，看成先生在角門處上鎖，急上前扯了扯他，成從淵左手一揚，右手迅速把門插上，回過身來，表情冷峻。
“先生……”四目對視，他無奈地向成從淵笑了一聲。
成從淵道：“我也不說爺，爺只有聽老爺的話，明個清起來就讀書，也叫老爺清閒會子。”
“是，是……”葉永甲面上有些羞愧，一轉臉就奔到書房裡。
成先生還在鎖門，只聽見“咚”地一聲，緊接着就傳出‘唰唰’翻紙的聲音。
他又瞧瞧窗戶裡，最終心安地笑了。