三月十五，天剛矇矇亮，駐紮在城外的三個千戶列隊後撤，黎州衛的營房裡空空蕩蕩。
才從城頭趕赴而來的王遒當着衆人的面領了指揮使的琥珀印，在校場上點兵。經過遴選的一千名衛兵準備好武器藥物，整裝待發，半個時辰後將要到城南換下防守多日的舊人。
自從謝昴死後，今上特意避開直接對士兵下令，讓聖旨通過僉事通傳。王遒這些天夙夜守城，功績卓越，大家看在眼裡都心服口服，更無一人有異議，以至於即便是這種大場合，今上不出席，他獨自一人也能撐得起檯面。
一千人軍紀嚴明地穿過長街，繞過溪水，在辰時到達南門。綏陵城裡門戶緊閉，路人形色匆匆，像是預感到接下來的戰爭威脅。大批的人聚集在城門處想逃出去，城守冷硬地將他們阻在城牆下，告知物資會挨家挨戶地發放。
婦女抱着孩子縮在家中，菜市的小販和買主們竊竊私語，議論着南安的數千艘船隻，一時間人心惶惶，風聲鶴唳。
忽然一匹黑馬從長街盡頭奔來，後頭跟着數名騎士，皆玄衣皁靴，腰佩牙牌。旗幟迎着朝陽，隊伍如流星般掠過北門，馬蹄踏足之處濺起萬點塵埃，引得行人紛紛側目。
王放在城外駐馬，回首望了眼高聳城牆，而後當先朝曠野行去。河鼓衛們緊隨其後，過了一炷香時間，終於看到了五千黎州衛的蹤跡。
州衛一共六千人，一千守城，五千撤走，留下的都是不怕死的精兵。按今上之意，只要能拖過七日，即使水軍攻破了城門也無法佔得勝算。若說換在半月前衆人未必肯信，可經過數樁大事，黎州衛的執行力堪比羽林衛，說是親軍也不爲過。
“陛下，安排好的人已到城南，王指揮說定不辱聖命，請陛下勿憂。”
斥候轉身離開，王放驅馬走到蜿蜒的隊首，親自引路。整個祁寧行省的越屬人馬有兩萬四千，比剩下的黎州衛高出近四倍，當務之急是找到一處地勢艱險的山嶺，以其爲根據藏匿軍形，堅守嚴防。由於人數不多，行軍的速度極快，傍晚已跨過鄰近的縣城，約莫三日後就能抵達目的地。
入夜後的樹林涼意漠漠，一輪圓月高照在蒼穹中央，清輝朦朧。碩大的月亮上劃過黑黢黢的影子，一隻大鳥俯衝下來，撲扇着翅膀降落在河邊的沙地上，謹慎地環顧四周，倒和人有幾分相像。
王放打了個唿哨，大鳥從樹下的陰影裡踱出來，沐浴在皚皚的月光裡，高昂脖子瞧着他。
對峙了片刻後，那頗似灰隼的猛禽蹦蹦跳跳地躥到他跟前，溫順地伏下身，用喙梳理着光滑的羽毛。王放取下它腿上的骨哨，拉出捲成一團的絹布，就着羸弱的月色攤開。
打完水的卞巨回到營地，驚喜道：“這不是陸將軍身旁的那隻雙睛鳥麼，原來還活着！”
劉太宰在世時養着一隻體型很大的隼，褐色的眼珠上長有兩個瞳孔，專門傳信用。 今上少時常和它作伴，劉太宰死後便再也不見它的蹤影，沒想到在這裡能重遇。
王放撫摸着灰隼的翅膀，微微蹙眉：“這是被誰喂成這樣的？看來這些年過得很滋潤。”
卞巨問道：“可是陸氏舊部有消息了？”
王放收起骨哨，道：“已到原平和祁寧省界處，不日就能趕到雁回山。當年先帝看重對樑武力，沒有斬草除根，一部分陸家軍編入西疆軍，另一部分派去戍邊，現在這些戍邊的人在十年間零零散散從邊城脫出，組成千人之衆，也有些本事。”
卞巨心想那還不是您放水，各地衛所每年都要上報人數，不是都司謊報就是上頭睜隻眼閉隻眼。
先前越藩意圖到京畿尋找陸氏兵符，實則是白費力氣。先帝爲防死灰復燃，早就將兵符銷燬，他去青台山只是故佈疑陣。一支只認將領而不認兵符的軍隊是十分可怕的，他反而很放心，因爲除了他沒有人能讓舊部俯首聽命。
衆所周知，今上是劉太宰唯一的外孫，陸家軍效忠於血緣。
王放想起曾經在先帝面前發誓過要爲衛喻平反昭雪，與這名桃李滿門的大儒相比，他更願意認劉太宰。有時候血緣反而不如後天培養的感情，衛喻作爲惠妃的生父，沒有爲她做過什麼，甚至形同陌路。若有一日在災難中殘存下來的陸家軍知道了他與劉太宰並無關係，他們是否會後悔？
畢竟劉太宰教養他三年，爲他賠上性命，最後死在他父親手裡。
有些事情從始至終只能成爲一個秘密。
*
宿雨初歇，羅敷在車上窩了一夜，醒來後發現他們到了。
山巒高聳入雲，連綿的蒼翠延伸到天邊，瀑布的響聲在山腰迴盪。今年的雨水很多，水勢也大，玉霄山上也有瀑布和泉水，總是溫溫和和的細水長流。
摸黑走了好幾天的路，拉車的馬也很疲倦，在山腳下稍作休息後就開始爬山。山路崎嶇難行，得靠腳走，羅敷撿了根樹枝當手杖，撐着爬了大半天。
陽光驅散濃密的霧，山林裡的景色煥然一新。隊伍順着水源尋了處隱蔽的臺地安營紮寨，營地外灑了一圈避蛇蟲的藥粉，一個帳篷裡能睡三四人，軍醫們把位置好的讓給了羅敷和明繡。帳篷形態很小，都分散在附近，如果不是有篝火和竈，遠遠地看不出異樣。
安頓完天都黑了，餘守中向領頭帶隊的百戶詢問，得知接下來幾天不用挪動，只等大部隊來後再作安排。羅敷難得清閒，聽說士兵們用完飯在河裡洗澡，頓時覺得身上哪兒都不舒服。
她立刻決定趁還能看清路，帶着換洗衣物跑去上游，拜託餘御醫暫時看顧營裡。從帳篷出來直走半柱香就是上游，山谷裡樹木茂盛，她用心記着路邊的景物，不一會兒就看見了清澈的山澗。
明繡守在岸邊，打起十二分精神看門。她褪了髒兮兮的黑裙子，用腳尖試了試溪水，特別涼，但一定得下去把身體弄乾淨。
月亮劃破雲層，她靠在大石頭上，看月光染透冰晶似的水波，心中總覺得漏了什麼事。等快洗完纔想起來，今天是三月十七，她自己的生辰。
去年這個時候她正在草原上，也是在軍營裡，不過只是個遵師命救譙平的醫師。她師父去世後就沒有正經過過生辰，以前每年都會收到清河郡家傳的千篇一律的玉器，可她都不大感興趣。舅母不擅長表達情緒，她就認爲他沒有情緒，實在是年紀太小不懂事。
羅敷拖着沉重的身軀從水裡出來，頭髮擰乾了用塊布包着，瑟瑟發抖地換上衣裙。都是灰不溜秋的顏色，她鄭重地想，一定要補一個生日，不能讓自己過的比現在還慘。
明繡很快就洗完了，兩人在溪邊的草地上坐了會兒，準備回營地。
樹葉的影子斑駁地投在沙地上，羅敷聽見草叢裡的蟋蟀低低鳴叫，晃了會神，往前跨出一步。
“女郎！”
叮地一聲，是兵器。
這響聲把羅敷震醒了，拉住明繡往後退去，眼前的空地上憑空多出兩個黑影，細細的刀刃反射着月光，格外明亮。
“走！”
她不管那兩個人爲何交戰，牽着侍女的手就往坡底跑，沒幾步就聽得後面有人悶哼，隨即是一聲呼喊：
“郡主！”
明繡雙眼迷茫，羅敷專心看着腳下的路，沒有停。
那人仍不甘心，高高道：“太皇太后！”
羅敷擡起臉，“你先回去。”
明繡拼命搖頭，她捂着眼睛，嘴脣無力地抖了抖，最終喝道：“快回去呀！”
侍女懵然後退，一步三回頭地消失在樹叢中。
羅敷只覺得全身發冷，邁着雙腿返回原路，兩個黑衣人仍在交鋒，其中一個肩上已被戳了個窟窿。
“你們停下！”她費力地喊道。
負傷的那人首先收了劍，但另一個不屈不撓地將刀架在了對方頸側，夜風拂過他的衣袂，極窄的刀鞘露出精緻銀紋，是河鼓衛。
羅敷站在丈外，努力冷靜：“你把話說完，河鼓衛要怎麼處置你，與我無關。”
匈奴來的暗衛轉向她，蒙面的臉上一雙眼似曾相識。
“上次蒙郡主搭救，在齊宮中撿回條命，還未登門謝過郡主。”
是千秋節時盜藥庫被她藏在值所的那個竊賊！
羅敷頓時頭皮發麻，他竟然又來了，準沒好事。
河鼓衛面如冰霜地盯着他，不言不語，她壓力大增。
“太皇太后重病險極，某奉陛下之命請郡主北上回國，郡主師從玉霄山，倘若能救殿下是最好，倘若無力迴天，殿下終日惦念郡主，就當見最後一面。某的話已帶到，閣下要如何處置，請隨意。”
羅敷只是想了須臾便道：“我不會回明都。”
她的頭髮飄散在風裡，淺褐色的眸子堅定不移，“世上沒有諸邑郡這個人，且不說我不能斷定你話中真假，縱然想見我祖母，也僅僅是想念而已，她不會要我回去。”
暗衛道：“某隻聽聖上旨意，並不負責太皇太后的明心宮，郡主可自做抉擇。”
“那便好。”羅敷掐着指節，僵硬道：“你們神通廣大，能從洛陽追蹤到南邊，真是煞費苦心。”
河鼓衛的刀刺入他的皮膚，鮮紅的血在衣服上渲染開。
暗衛不爲所動，鄭重道：“郡主乃是陛下族妹，靖北王和西涼公主之獨女，成祖與太皇太后的親孫，在這等山野囹圄之地爲齊軍所累，某等甚是憤然不平。郡主若尚存半絲感恩之意，北歸故國，陛下必厚待您。”
羅敷道：“你的意思是宮裡養了頭白眼狼？既然說到報恩，十二葉青砂果我幫你送出宮給蘇桓，這還不夠？我父母死在誰手裡，我記得很清楚，沒有必要送上門給太后和左相當點心，你們陛下如果沒有能力與他們抗衡，我回去就是死路一條。祖母的事……”她垂下眼睛，聲音有些顫抖，“就算我這個做小輩的不孝。”
暗衛突然哈哈大笑，她淡淡地看着遠處山頂的月亮，心跳沉重。
“哧。”
河鼓衛一刀落下，草上鋪滿暗紅，暗衛永遠不能說話了。
濃濃的血腥味躥到她的鼻尖，她撐住樹幹，大汗淋漓。
暈眩過去，河鼓衛在背後低沉道：“陛下待秦夫人不薄，大人莫要辜負了陛下心意。”
羅敷驀然回頭，指甲嵌入掌心，慘笑道：“你們還要我怎麼樣？還要我做什麼才行？你們主子待我不薄，我就該爲他冒天下之大不韙背上不忠不孝不仁之名嗎！”
她連連後退，胸口難受至極，眼眶卻乾澀得流不出一滴眼淚，踉踉蹌蹌地沿小路走下了山坡。