天邊滾過驚雷，雨點又砸了下來。
長長的軍隊螞蟻似的爬行在原野上，高大的樹木割斷他們的行跡，雨聲掩蓋了人聲。下旬伊始，南方的雨季氣勢磅礴地席捲而來，一路上經過不少廢棄的茅屋，主人預料到河水即將大漲，拖家帶口地避災去。
山峰的形狀在雲霧中若隱若現，馬蹄下的泥土既軟又溼，四個千戶長點齊人數，吆喝着讓處在谷口的隊伍準備進山。
事先看過地圖，五千人按照佈置分頭行動，埋伏在易設障的地方扼住唯一的山道。雁回山地勢艱險，層巒疊嶂，只有當地的採藥人和獵戶願意上去討生活，作爲黎州衛堅守的營壘再合適不過。祁寧本地的士兵自小爬山，到了深山老林裡十分自在，第一晚便伐木添竈、捕魚打鳥，用樹枝和葉片搭起簡陋的樹屋。
王放巡視過輜重火器，仔細吩咐武官們如何打點籌劃，又在營地各處轉了一圈纔回到自己的帳子。
卞巨來報：“是否要讓千戶長去軍醫的帳篷接洽？還有……匈奴來人慫恿秦夫人歸國，大人沒有答應，那人已被砍了。”
他不置可否，道：“不用，撥幾個軍醫到各隊去。”
卞巨扳着手指頭數數，“每個營二到三人，人多的兩個營就撥三個……”
王放將手裡的骨哨啪地一丟，極度不滿地看着他：“用得着那麼多？魏軍醫年事已高不宜挪動，院判對朕負責。”
卞巨恍然大悟：“臣這就去。”
王放叫住他：“城裡的堤壩處理好了？”
“是。”
王放看了看天色，“大約明日綏陵城門就要破，吳邵手下那些船，朕可是未登基時就看中了。”
祁寧的邊界被汪洋江水包圍，夜色逐漸褪去，火炮仍沒有止歇。
鷹船已經泊船靠岸，水軍將領在城牆下眯眼仰視着剛剛架上去的雲梯，心中大爲暢快。打了六七天，他看準都是同一批士兵在守衛城牆，就是鐵打的人也熬不住，把對方拖到連弓都舉不起來的地步，不怕大門打不開。
隨着所有火箭齊齊往女牆上射去，青灰的磚面上濺開無數血點，尖厲的慘叫不絕於耳。攀爬雲梯的士兵有的被大炮血肉模糊地轟下來，有的終於捱到了牆頭的旗幟，大力揮砍。
黎州衛們形容枯槁，打起最後的精神抵擋在牆垛後，手中的刀已辨不出原來的顏色，柄上滑膩難握。
王遒始在城樓前站了整夜，目眥欲裂，爆發出怒吼：“誰敢後退！給我擋住！”
“指揮，我們守不住了！”一個被火炮炸斷胳膊的傷兵叫道，“他們、他們馬上就要爬上來了！他們有五萬人，我們現在只剩八百個兄弟！”
這喊聲觸動了衆人心底的恐懼，旗杆下的士兵露出似哭似笑的表情，噹啷一下，被血染紅的長刀掉在了地上。
下一刻，血液從頸口噴涌出來，他的腦袋骨碌碌滾到同伴腳邊，雙目圓瞪。削掉他頭顱的敵人瘋狂地持刀橫衝直撞，嘴裡含混不清地高喊，王遒拿起腳邊的弓箭，一箭射穿了他的心臟。
新任指揮使滿臉憔悴，眼裡佈滿血絲，剛欲開口振奮士氣，喉頭一甜，什麼話也說不出來。第一個闖入城頭的士兵身後跟着無數殺紅了眼的人，炮彈用盡了，箭也全部射光了，州衛只能用最後的刀劍砍瓜切菜，和迎面撲上來的敵人近身搏鬥。
水軍將領在城下高聲呼道：“入城前五人不論生死，賞金五兩！開門者賞金三兩！殺三人以上者通通有賞，今日破城，就是你們加官進爵的時機！”
他亦攀上雲梯，拉出一張弓弩，對準被包圍的指揮使。
大雨滂沱，遠處似有隆隆的巨響，像是野獸用爪子拍打着地面。無根水傾瀉而下，木頭咯吱咯吱地飽漲，吳邵的視線裡白茫一片，他靜待片刻，五指發力，幾支淬了毒的利箭猝然撕破雨幕，閃電般狠狠刺入溼透的甲冑中。
熟悉的紅色一點點蔓延到盔甲的縫隙裡，溢了出來，指揮使膝蓋驀然一軟，跪倒在溼淋淋的旗幟前。
“王大人！”
“開城門！”
城頭的黎州衛們被堵死在包圍圈裡，膽戰心驚地看着指揮使的身軀慢慢倒下。雙腳剛觸到石磚的敵方將領抽刀一揮，抓起他的蓬亂的頭髮往斷掉的旗杆上戳去，得意地大笑。
從城牆的石階涌下的水軍嵌入數百人的方陣，尚存的衛兵背對大門，死守門栓，奈何遠遠不及對方人多勢衆。
“開！”
王遒死不瞑目地俯視着大批士兵衝進南門。戰船在江岸排成一線，書寫着“越”字的帆布在雨裡獵獵飄揚。
熱血沸騰的水軍們將黎州衛趕盡殺絕，往日車水馬龍的長街盡頭成了修羅場，暗紅的血水被雨沖淡，從城門口蜿蜒至房屋腳下。濃重的血腥氣漂浮在空中，吳邵踩着堆積如山的屍骨踏進綏陵，環顧四周，召來斥候：
“城中上千人都在何處？”
“近城門的屋子無人居住，某等揣測都司衙門和知州府邸留着些官員。”
吳邵點頭，突然目光一凝，“什麼聲音？”
他立刻伏地去聽，耳朵被震得微微顫動，直起身命道：“都退回船上！山洪要來了！”
水軍們大驚，依照他的指示撤退。綏陵三面環山，方圓不到一里就是陡峭的山崖，城東西有修築多年的堤壩圩子，年年加固，此時卻破堤了？
縣城北高南低，東西狹窄，如果洪水猛灌進城，後果不堪設想。就算是會鳧水的人也無法在湍急的大水中逆流而上，更何況渾水裡還有無數堅利的石頭、樹幹等物。
吳邵冷哼道：“看來在今上眼中，這一城百姓還不如螻蟻，竟用了這麼個玉石俱焚的陰損招數！只可惜我們有船，那些平民沒有！”
他當機立斷，回到船上分派職責，不過一炷香的功夫，黎州衛的屍體就漂了起來。敞開的大門面向寬闊江面，鷹船上的士兵奮力搖櫓，趁水勢還小等在門口。瞬息間水便大了，街上的房屋淹沒在幾尺深的水裡，隱約聽得哭喊陣陣。
水一寸寸地漲上來，最後變成丈許深。鷹船太大不便行駛，舵手調轉方向，拋了四爪錨把船固定在門口，桅杆順勢卡住門頂，堪堪能抵擋洶涌的水流。
吳邵和同船下屬登上連環舟，輕巧的小船沿着街道往上滑行，水路兩旁出現了縮在房頂的居民，都扯着嗓子哀嚎。這些居民大多是老人和婦孺，無助地抱在一塊瑟瑟發抖，眼睜睜地看着自己的家當隨着水流漂出門戶，從船舷邊經過。
水軍們坐在船裡，沒了砍殺州衛時的血氣，靜默地盯着兩岸恐懼至極的百姓，被他們眼光掃到的人無不緊閉上嘴，壓抑嗚咽。
副將低聲道：“將軍，我們的兵裡有一半是祁寧人，這兒……”
吳邵擡手製止他的話，附耳說了幾句。
“越王殿下恩惠，只要投降，不傷平民百姓！”
越藩世代打着愛民的旗號，若要在南三省取勝，屠殺平民是大忌。船上早有人等着這句話，他們目不轉睛地望着屋頂，擔憂自己的家眷沒能提前逃出去，在某一處瓦片上哭泣顫抖。
吳邵明白自己軍中那些心思，道：“先去都司衙門，如果蕭仁在那，一切好辦。”
祁寧都指揮司在西北角，水積尚淺，衙門外空無一人。
吳邵下船淌着水跨進門檻，大半石頭影壁沒在灰黃色的水裡，旁邊一堆花盆浮浮沉沉，走路甚是麻煩。
“據說蕭仁告假還鄉了，不知其他人何時走的。”
“走？”吳邵斜了眼副將，用刀指了指前面的屋子，“怕是全部被那位給關進地牢，泡的都發皺了。派個人下去看看。”
衆人想象了一下那個畫面，不由豎起汗毛，如果真是這樣，今上手段實在太狠。
過了第一進院落，在耳房裡發現幾個吊死的僕人，除此之外並無官員。通過遊廊進入二堂，議事廳的門從外面鎖上，周圍亂七八糟。
“看來這裡也沒人。”
吳邵到底謹慎了許多年，見這議事廳建在高高的臺階上，和屋前的水缸平齊，當先走近了，讓屬下劈開木門。
“咣噹！”
門後似乎抵了把椅子，清脆地被踢倒。
踹門的士兵驚叫道：“將軍，真有人！”
吳邵聽他這奇怪的語氣，猜想這人還活着，還可能不是個官，探身往前一瞅，卻登時僵住了。
議事廳的地毯上漫着層髒水，屋裡還是乾乾淨淨的，偌大的室內只在堂上坐了個人，女人。
她穿着素色的衣裙，袖口和腰帶用銀線繡出繁複精緻的花紋，端麗的面容沒有半絲表情，眼中空無一物。
就好像她已經死了，留在這裡的不過是個軀殼。
吳邵在原地愣了半晌，喊道：“王妃殿下！”
竟是越王妃元氏！
女人靜靜地坐在官帽椅上，胸口隨着呼吸起伏，這時才讓人感覺她還活着。
吳邵帶着一幫水軍倉促跪下，膝行兩步：“王妃失蹤已久，王爺日夜憂慮，請殿下跟某等上船，末將馬上派人護送殿下回楚州！”
他瞬間福至心靈，知道越王妃失蹤之事的人寥寥無幾，傳聞那日王府北面燃起大火，丟了軟禁的方繼，連王妃都不見了。越王對外封鎖此事，只道王妃身體有恙不宜出席酒宴、操持家務，暗中不斷尋找髮妻的下落。方繼的順利逃脫和王妃定然有關聯，很有可能是暗衛將王妃擄去，作爲人質要挾王爺。
可現在……這叫什麼人質？元氏身上好好的，妝容整潔，僅僅臉色蒼白了些，再看不出任何異樣。
吳邵的神經剎那間繃緊，“小心有埋伏！”
士兵們剛要上前就被這聲大喝止住，緊張地組成一個圈，把吳邵圍在中央。
“將軍不必如此。”
元氏突然開口，淡淡道：“這裡沒有旁人，應該在的都死了，其他的都走了。”
吳邵鬆了口氣，“末將這就帶殿下回去。”
元氏的嘴脣蠕動了幾下，習慣性地揚起脣角，微微笑道：“好。”