貢院裡乙字第五十四號考舍裡, 裴青弓着身子細細地察看着牆壁。
因今次科舉, 所有的號舍都是重新翻修的, 一水的灰牆黑瓦桐油桌椅。空氣中除了春雨的潮氣外, 看起來和其餘考舍沒什麼不同。但實際上卻絕對有所不同, 因爲此處正是鬧出舞弊案的許圃當日所用。
裴青當時巡視至此時還特意留意了，許圃旁邊就是直隸籍監生常柏。別人不知道常柏的底細, 他卻是爛熟於心的。當時他就覺得有些不對勁, 還特地讓兵士留意兩人的動靜, 結果九天八夜下來並沒有發現任何異常。
裴青作爲貢院的總巡查官，非常確定許圃身上並無夾帶。那麼，不學無術的許圃是如何做出膾炙人口的好文章並進了前三甲呢？萬福樓的事件發生之後, 他特地回去查找了常柏的名次，不過二甲七十六名。這個名次雖然不錯, 但是比起可以名滿天下的前三甲來可是差的不是一星半點。
有幾滴未乾的水珠順着號舍的木框子流了下來，裴青的指尖清晰地察覺到其中的溼潤涼意。多年的軍旅生涯告知他, 此處定有蹊蹺。他迴轉身子，吩咐兩個兵馬司的軍士將桌椅拆卸下來，一寸一寸地從地面及牆壁開始檢查。
號舍不過丈寬兩丈長，兩個軍士不過半天功夫就檢查完畢。在與乙字第五十五號考舍共有的牆壁跟腳處，發現了一個拳頭大小的秘洞。之所以沒有被一眼發現，是因爲這處秘洞是用一根臂粗竹管相連，兩個開口都隱藏於地面之下。撥開地面的些許浮土, 才能看見被油紙封住的秘密所在。
裴青手裡拿着塞了兩團油紙的竹管, 心裡暗暗歎服。
這看似不起眼的東西, 也不知淮安侯費了多少心力拜了多少家菩薩，纔將這一切安排得妥妥當當的。能在春闈貢院裡設下如此簡單易行的機關，也算是煞費苦心。只可惜人算不如天算，遇着許圃這麼一個坑爹的主，在萬福樓一個照面就叫人家兜了老底。
但是說起來這也怪不了別人，俗話說蒼蠅不盯無縫的雞蛋。淮安侯一心想爲兒子謀一個光明正大的前程，這份心切肯定落在了有心人的眼裡肯定要思量一番。萬福樓那一幕，若說背後沒有推手是絕對不可能的。看來，淮安侯得罪的人來頭肯定不小，若是不然也不會被人牽着鼻子走。
裴青揉揉微酸的脖子，將竹管放入軍士捧着的紙袋當中，吩咐道：“點一百差役分作兩檔，捉拿今科舉子許圃，捉拿今科舉子常柏，就說請他們到衙門裡來問話。”
一旁候着的軍士是滿臉的敬服，宮中徹查的旨意纔下來一天，這位新上任的兵馬司主官就拿到了鐵證。這下，再沒有人胡亂猜測是貢院巡查之人放水了。所有的舉子在禮部都有檔案，軍士們摘抄了犯案之人的住址，便抄起水火棍拿起佩刀，如狼似虎一般應差去了。
裴青心知肚明自己被當了一回槍使，可是又有什麼干係呢？這兩人都與珍哥的孃家有冤仇，藉此機會收拾了不是正好。說起來，他還要感謝此次事件的幕後之人，簡直是把功勞直戳戳地往他面前送，想不接都不行呢！
兵馬司捉拿案犯是多大的動靜，更何況剛剛午時，家家戶戶都貓在家裡吃飯的時候，大半條街面的人都聚在衚衕門口看着淮安侯府裡的熱鬧。
許圃直到枷鎖套在脖子上才知道事情鬧大發了，不過就是一句“紅袖招招到處摸摸”，怎麼會惹出這麼多的事端？侯夫人踉踉蹌蹌地跟在後面，哭天搶地咒罵連連，對着那些負責抓人的軍士就是一頓抓扯，卻還是攔不住兒子被小雞一樣揪住。
裴鳳英茫茫然地看着這一切，感覺好像鬧劇一般。
儘管昨日在東城兵馬司處無功而返，她卻沒有想到一切來得如此之快。侯府裡丈夫的幾個新納的小妾哼哼唧唧地，肝啊肉的喚個不停，種種出醜賣乖的動靜讓一旁看熱鬧的路人指指點點。什麼時候，自己竟然落到如此可悲的境地？
街上急急衝來一輛馬車，正是淮安侯許思恩。事發之後，他一大早就遞了帖子想進宮求情，偏偏那些平日裡熱絡的值守太監盡是打哈哈，一句實話也沒有，當時他的心底就涼了半截。垂頭喪氣地回來，一近家門口就看見了這樣一副場面，急趕幾步連忙上前問詢。
領頭的軍士倒是客氣，雙手抱拳作揖後道：“奉今次春闈舞弊案總調查官裴青裴大人令，拿案犯許圃回去問話，還請老侯爺莫要阻攔公務！”
許思恩看着兒子哭爹叫娘悽慘的模樣，連忙把袖底的兩塊羊脂玉小把件塞進那人的手裡，低聲懇求道：“我兒向來膽小老實，還望老兄手下留情。再者，不知裴大人手裡有什麼真憑實據，就這樣說我兒涉嫌舞弊？若是沒有實據，宮中皇上處我是要去喊冤的！”
領頭軍士心裡不由好笑，許圃在萬福樓鬧的笑話流傳已久，這位當爹的倒好像一無所知一般。爲此今科的殿試都無限往後推遲了，想來皇帝老爺也丟不起這個人。試想，這位草包站在一堆國之棟樑中，開口就是淫詞爛調，豈不是貽笑大方。也不知道這等貨色是怎麼考上舉人的，想來裡頭也有許多不可言說的地方。
他正待呵斥幾句，手中卻感覺到羊脂玉把件的溫潤，想來成色應該差不離。到底和顏悅色地提醒了一句道：“我們只是其中一路，聽說還有一路到銀匣子衚衕，請一位直隸籍舉子常柏到司裡問話。”
這話一落地，領頭軍士就見許思恩臉色大變，心知這人此時應該曉得厲害了，不過這麼一句話舀得兩塊羊脂玉也算是物有所值了。回頭笑眯眯地吩咐衙差們將案犯帶好，彬彬有禮地迴轉了。
許思恩頭目嗡嗡作響，兒子連連呼喚都聽不進耳裡。侯夫人一把上前抓住他的胳膊，恨恨道：“是哪個天殺的敢抓我兒子，許圃可是老許家的獨苗，我要進宮去找各位娘娘。難不成老太后纔去這麼些日子，這些個下三濫的東西就敢這麼欺辱她的孃家人？”
許思恩看着老妻痛哭流涕的樣子，心裡只覺一陣厭煩。
若非她一味慣着，兒子怎麼會變成這般高不成低不就的模樣？狗肚子裝不下二兩油，老老實實地做一個閒散勳貴就是了，偏偏要羨慕那些實權官吏執掌官印的威風，也不看看自己撐不撐得起那身官服？仔細尋思了一會，勉強覺得神思清醒許多，連忙抽身回書房準備寫請罪摺子。希望皇帝表兄看在故往姑母老太后的份上，能夠網開一面。
裴鳳英拉着女兒的手亦步亦趨，急急問道：“父親，我該怎麼辦？”
許思恩正在琢磨請罪摺子上的措辭，聞言頓足嘆道：“我也是不該對許圃期望太過，才鬧出今日的禍端出來。你回房去看一下，看看又什麼容易變現的細軟趕緊收拾出來。許圃一向嬌生慣養吃不得苦，大獄裡的那份罪他可是吃不了！”
話說到這裡，許思恩自己都不由一怔。
當年他構陷寧遠關守備宋四耕叛國通敵，結果不過一個月就被揭穿。奮勇殺敵之後立下赫赫戰功又能怎樣，結果一回京城慶功酒才端上手就被下了牢獄。多年的軍功全無，家產也被查抄，最後若非宮中太后姑母苦求，自己一家人還不知要流落何方？
聽說今次查案的裴青就是宋四耕的孫女婿，遇到了這麼一個好機會鐵定會往死裡整。二十年了，當年躲過欠下的債，如今卻要兒子連本帶利來還了。許思恩長嘆一聲，臉上神情便有些灰敗。二十年的安逸日子讓自己喪失了警覺心，且得意忘形張狂太過，老天不下手收拾一番簡直說不過去。
裴鳳英見公爹都如此垂頭喪氣，心裡更是如一團亂麻。正在這時僕婦們傳來一陣驚呼，原來侯夫人氣急攻心一下子暈倒在地，服侍的丫頭婆子又是拿扇子又是拿藥油，頓時又是一頓手忙腳亂。
待把婆母安頓好之後，裴鳳英在書房找到正在寫請罪摺子的公爹，直言不諱地問道：“家裡可是得罪了什麼人，那裴指揮使雖然負責查案，但是隻怕也沒有千里眼和順風耳提前察知您安排的事宜，一抓一個準吧？”
見兒媳不再糾纏於後宅的爭風吃醋，許思恩倒是高看了她一眼。
仔細尋思了一會苦笑道：“二十年前我死裡逃生後也不敢再涉入官場，就打着宮中老太后的名頭負責採買緊俏貨品，這麼些年大家都還給幾分薄面，也給家裡掙下不菲的銀子。接着又拿銀錢與各路權貴結交，有時行事不免逢高踩低，若說得罪人那是海了去了。”
他沉默了一會複道：“自萬福樓事情一發生過後，我就派人仔細去查過，那位出首告發當衆詰問許圃的舉子留下來的名姓俱是僞造，我就知道此事必定難以善了。那時我才明白，這麼多年我許家行事張揚不知收斂，鐵定是被人盯上了。”
能被人盯上，還如此不依不饒，那必定是結下了不可解的生死大仇。裴鳳英倒抽一口涼氣，顫聲道：“究竟是不是鑼鼓巷宋家……”
許思恩呵呵搖頭低嘆道，“宋家滿門男丁雖盡皆因我而死，但是他家人的性子我是瞭解一二的，行事最是光明磊落不屑於使這些陰詭小計。宋四耕的女兒宋知春武功卓絕，若是起意殺我二十年前在寧遠關就可以動手。偏偏回到京城安葬了父兄之後，纔到太和門外敲響了登聞鼓，硬是用國法來制裁我！”
宋四耕的女兒不至於，那麼她的女婿裴青呢？
裴鳳英想到那日在兵馬司衙門的倉促會晤，短短半刻鐘的時辰裡，她無比清晰地看出今時的裴青與往日的趙青決計不同。寡言少語卻出口寒誚冷峻，面色陰冷城府極深，半天的談吐卻不露絲毫真話。這樣的人，若是成了許家的心腹大敵，只怕誰都逃脫不了。