偏院柴房付之一炬, 到處都是殘留的火過痕跡。
曹二格捂着帕子看了一眼地上幾乎燒成枯炭一般的屍首, 暗自撇嘴咋舌道：“咱家說了要將她杖斃了喂狗, 也只是嚇唬嚇唬她而已，誰曾想她竟一時想不開引火自焚了。可憐瞭如花似玉的姑娘家，王爺特特賞了二百兩銀子，將這姑娘好生裝殮了，也算是全了你們親戚一場的情分！”
常知縣頭低得不能再低, 嘶啞着聲音道：“不敢勞煩王爺破費，全是這丫頭咎由自取怪不得別人。這裡才過了火腌臢得很, 還請大總管在王爺面前幫着美言幾句，不怪罪常某治家不嚴，在下就感激不盡了！”
對於常知縣的知趣, 曹二格讚許不已。口不過心地勸慰了幾句, 說了半籮筐不要錢的場面話, 這才背了手搖晃着身子自去了。
良久之後常知縣纔敢擡頭，大冷的天額上竟然汗水汵汵。他壓低了聲音吩咐管家：“快點將此處收拾乾淨，你親自去把那兩個守門的婆子遠遠打發了, 再派幾個信得過的人去表姑孃家裡報喪！”
管家是府裡得用多年的老人, 自事出之後一直在場, 也大致明白事情的原委。聽了這話立刻曉得了家主的言外之意，知道其中的厲害干係，今日之事若是一個處理不好, 便要引來殺身之禍。連忙躬身答應自去賬房支取了銀子, 招呼了幾個親信沿着去直隸府的路線上路了。
正忙得不可開交之際, 屋子外又是一陣躁動。
原來是大公子常柏聽說家裡過了火，急匆匆地從學院裡趕了回來。他大步走到常知縣面前氣急敗壞地質問道：“表妹到底有何錯處，怎能將她一個人關在柴房裡，讓她一時想不開竟然引火自焚？”
常知縣唯恐爭執的風聲傳到梅園，讓秦王以爲他們一家人心存怨懟，狠起心一巴掌就重重地搧在兒子的臉上，對着兒子一臉的不可置信又不好多加解釋，只得低低呵斥道：“跟我過來！”
書房裡，常柏聽到表妹徐玉芝竟然仗着熟悉環境，避開衛士悄悄換了梅園的薰香，又在半夜裡衣衫單薄企圖對着秦王自薦枕蓆，不想被人家一眼識破，接着就被毫不留情面地給轟了出來。最後秦王嫌棄她膽大妄爲行事下作，就開口說要將她杖斃後喂狗，以儆效尤。
常柏一時說不話來，他實在想不出來對自己一往情深的徐玉芝，竟會這麼快明珠另投，只得漲紅了臉梗着脖子辯稱道：“表妹素來膽子小，晚上睡覺時被夢靨走錯了路也是有的。偏生那位秦王得理不饒人，表妹被利言相激後一時嚇住了，年輕女孩顧及臉面，性子又剛烈這纔想不開自焚殞了性命。說來說去還是那位秦王的錯，我找他評理去！”
見兒子執拗性子上來一意孤行，常知縣大怒，“你要是想一家人都跟着你上斷頭臺，儘管去，你看人家理會與你不？”
常柏站住了腳步，回過頭來滿臉的失望，“父親，你從小就教我君子又所爲有所不爲，你怎麼能因爲懼怕權貴，不敢爲表妹伸冤呢？是，就算她做了醜事，可是也罪不至死，那位秦王即便貴爲親王，也要講道理！他若想胡亂敷衍此事，我就到京中去告狀，說他任性妄爲逼死良家女！”
常知縣將手邊的一方硯臺猛地砸了過來，濃黏的墨汁在地上四濺開。他深吸一口氣才冷笑道：“你那表妹素來膽子小，哼，我看她膽子大得很吶！你也休要與她粉飾顏面，實話與你說吧，那柴房裡死的根本就不是她，而是她貼身的大丫頭紫蘇。好一招偷龍轉鳳釜底抽薪，使得真是極好的手段。這時候，你那好表妹怕是早就出城逍遙自在去了！”
事情九轉十八彎，常柏又驚又詫連忙追問其中隱情。
原來今日事情一出，常知縣心中就犯了嘀咕。要知道這些皇子皇孫最是愛惜名聲，輕易不會出手要一個柔弱女子的性命。秦王先前發話要將徐玉芝杖斃後喂狗，多半是威嚇爲主。最後頂多關個一兩天教訓一番就是了，萬不會真的將人如何。
可是這話怎麼能對家中婦孺說清楚呢？說出來不是藐視天家嗎？這麼大逆不道的猜測在心裡嘀咕一番就是了，還得恭恭敬敬地按照秦王的吩咐將人先關起來再說。
結果一波未平一波又起，不過兩三個時辰就出了這種禍事。常知縣一看現場心中先存了疑，就悄悄喚了仵作來看。仔細勘驗之後仵作悄聲稟告道，柴房中燒焦的女屍是生前斃命，後腦上受過鈍器重擊，失血過多致死，然後才被人焚屍的。
徐玉芝十二歲時摔斷過一顆右側尖牙，因爲有缺損，所以平常她從不當人面大笑，這是家裡人都知道的，而女屍的牙齒卻是完整無缺的。常知縣當了十來年的知縣，沒吃過羊肉也看過羊兒跑，將兩個看門的婆子拘來一問，立刻就將事情推理得八九不離十。
“你表妹應該是先將來送飯的丫頭殺死，換了兩人的衣物，將乾柴碼放在死去丫頭的身旁，走時引燃了放在柴房裡的幹松枝。出門時，還故意半遮掩了面目，趁大家救火的檔口回房收拾了細軟，趁亂溜出了房門。我想她大概是回她父親那裡去了，已經派管家沿途細細搜索了。”
擡頭睨了一眼呆頭木雞的兒子，常知縣苦笑一聲繼續道：“畫虎畫皮難畫骨，知人知面難知心。這般狠毒有心計的女子，你還說她素來膽小，真是不知所謂！她倒是一走了之，卻留下一個爛攤子給我們。要是他日秦王知道這丫頭還活着，定會懷疑是我們一家子串通好了，拿個丫頭頂罪故意私放與她。到那時，纔是咱們常家的滅頂之災。”
常柏砰地一聲坐在椅子上，今晚的事情完全顛覆了他對徐玉芝的認知，只得喃喃道：“這不可能，這不可能！”
常知縣不住冷笑，“鐵般實證擺在眼前還道不可能，你還要自欺欺人到何時？當日她在梅園拿你那傻兄弟設計傅家姑娘時，我還道她對你一往情深難以自持，纔會鑄下大錯。眼下看來這女人做事完全是不計後果，全憑一時頭腦發熱，偏又自以爲聰明得天下無雙，將周遭人全當成笨蛋，真真是又蠢又毒的一個女人！”
常柏垂頭抹了一把額上的冷汗，終於冷靜下來，“事情已然至此，只有盡力補救一二了，父親可有事吩咐我去做？”
常知縣揚了半邊眉毛滿意地點點頭，心道不愧爲直隸府響噹噹的常三元，這會工夫已經權衡出利弊了，單這份識時務就比大多數年輕人要強。這回的事情看來兇險，卻未嘗不是一份機遇，看來是常家祖墳上冒青煙了。
拖了一隻刻了暗八仙的硬木凳子坐下，常知縣乾脆打開天窗說亮話，“秦王殿下，咱們是萬萬不能得罪的。京中有故舊叔伯來信，說這位頗得陛下的愛重，他日未嘗不能榮登大寶。前日在青州左衛時，他已經對我言明屬意傅家二房的百善姑娘爲側妃，所以你也收拾心思莫要再去想你不該想的了！”
常柏聞言大爲震驚，“傅二姑娘性情皎皎如日月，怎可入王府後宅當個尋常妾室？父親，您萬不可與人爲虎作倀！”
“糊塗！”常知縣拍着桌子震怒道，“才說你明事了一些，不想又犯了渾。難不成你還想與王爺爭女人不成？你自己想尋死，莫把咱們老常家拉進去！”
常知縣看着兒子沮喪不語，這才嘆氣道：“你表妹的出逃是了咱家頭上懸的一把利劍，不知道什麼時候能落下來。所以秦王殿下與傅二姑娘的事，咱們不但不能阻止，還要大力仲成。他年若是有遭一日，傅二姑娘得了天下至尊富貴，最感激的人一定是咱常家的成全。到時候你爲宰爲輔，還不是宮中娘娘的一句話！”
看着兒子的眼睛漸漸亮堂了起來，常知縣靠在椅子上得意地笑道：“凡事都要未雨綢繆，人家都去搶從龍之功，咱們家底子薄弱，就不需出這個風頭了。咱們站在傅二姑娘的身後，成爲她最可靠的孃家人，日後她也會成爲咱們家最厚的臂膀，互利互惠纔是最長久的聯盟！”
常柏仍有些不解問道，“傅二姑娘自己有同胞的親兄弟，還有兩個堂兄弟，哪裡需要我去做什麼孃家人？”
常知縣欣慰點頭道：“能夠當機立斷斬斷情絲，不糾纏在這些兒女情愛之中，我就高看你一眼。傅二姑娘人品貴重日後前途不可限量，不是咱們這等人家可以肖想的。但是這並不妨礙你成爲她的孃家人，你忘了傅家大房還有一個大姑娘。”
常知縣意味深長地看了兒子一眼，“若是你成了大房的女婿，日後就妥妥地成了秦王殿下的連襟。大房的兒子才學上不及你，二房的兩個兒子年紀還小不堪大用。秦王只要捎帶看顧一下，你飛黃騰達的日子就指日可待！”
常柏搓着手扭捏道：“那大房的女兒傅蘭香矯揉造作，不過是個鄉間尋常女子，孩兒……孩兒不甚喜歡。”
常知縣嘿嘿一笑，“你把人娶過門，把名分坐實了，誰耐煩管你屋子裡頭的事。喜歡就多待幾天，不喜歡就擱在一邊，碰到心愛的就納進門當個二房三房。娶妻娶賢，納妾納顏，傅家大老爺是翰林院七品觀政，這種京中文官最是顧忌臉面，只要讓他家女兒佔了原配嫡子的名分，是不會多說什麼的。”
父子倆相視一笑，那是屬於男人之間的一種心照不宣的默契，還有一種智珠在握的躊躇滿志。