曲屏郡君十二歲，曲屝郡君五歲，這年紀養在宮裡倒也合適，但不管是聖上，還是羅太后和章皇后，都沒這個意思，禮王又不是爲國捐軀，把他兩個庶女養在皇宮，提高她們的身份，想得美。
章皇后在聖上的示意下，開口道：“萬歲爺，這宮裡雖好，可規矩多，就怕兩個孩子受不了這份約束，不如尋個宗室家又或者勳貴人家，讓她們安心地住着。萬歲爺，您看呢？”
聖上摸着下巴，做沉思狀。
曲屏郡君卻迫不及待地道：“多謝娘娘爲我姐妹考慮得如此周全，我與妹妹，願去孔中郎將軍家暫住。”
孔中郎將軍是誰啊？
三宮都有點迷惘。
謝女官知道，附耳告訴了羅太后。羅太后皺了皺眉，道：“孔中郎家不行，他帶着他的妻子，住在表叔家中。”
曲屏郡君立刻不說話了，孔中郎人是長得俊秀，可也太沒用了，都做將軍，還依附在表叔家，這種人不值得她再費心思。等日後，曲屏郡君知道孔意秋的表叔是那一位後，她後悔已晚。
最後，兩姐妹被安排住進了一個宗室家中，每月宮中拔一定數量的銀子過去。被曲屏郡君惦記的這點小事，孔意秋沒告訴梅香雪，要是讓梅香雪知道，必定會讓曲屏郡君吃點苦頭。
三月底邊關有消息傳來，長平侯和他二弟均戰死，長平侯世子和他的堂弟扶靈回京。
四月初二，扶靈的隊伍進城，漫天的白紙銅錢，悽慘哭泣聲讓人永生難忘。姚心蘿坐在茶樓上，看到這一幕，哭得不自持，回到家中，在佛前唸了大半夜的平安經。
陸陸續續有邊關的消息傳到京都，邊關的情況依舊很嚴峻，連一向安分的戎狄和東突國，也先後出兵突擊邊城，搶奪財物。強敵環飼，戰火紛飛，彷彿幾個小國聯合起來，想要吞食掉大虞般。
雖說邊關離京都遠，影響不了京都的日常生活，但氣氛很壓抑，那些宴會，已經沒人舉辦了，大家都老實的過日子，端午龍舟競渡也失去了往年的熱鬧。
這一日，祝五州和姚惠貞穿着洗的發白的棉布衣裳，出現在了樑國公府外。老國公這次沒讓人攔着他們，他們順利地進到了丹霞院。
“我的兒。”祝氏撲過去，一把抱住了姚惠貞，“這些日子，可苦了你了。”
“母親。”姚惠貞哭了，這大半年，她是吃夠了苦頭，紡紗織布，把手都磨粗了。
“我的兒，快起來，快起來，讓母親好好看看你。”祝氏扶起姚惠貞，半摟着她回到羅漢榻上坐下。母女倆執手相看，訴說衷腸。韓氏等人坐在一旁，冷眼旁觀。
姚惠貞這次回來，不是爲了訴苦，而是來接人的，“母親，我與相公如今在京都已安頓好，想接愛蓮回去住，好多相處些時日。愛蓮就快及笄，等她出嫁了，想好好相處都不行了。”
姚惠貞和祝五州不安分了一個月後，發現老國公沒打算出手救濟他們，也就老實了。大半年後，在老國公的暗中幫襯下，他們手裡總算有了一些盈餘，如是租下了一間兩進的院子。
祝愛蓮臉色微變，還沒等她出言拒絕，老國公正顏道：“此話有理，你也是時候儘儘爲母之責了，我會讓人把品蓮她們三個接到京都來的，你們夫妻要好好教養四個孩子。”
“謝父親。”姚惠貞起身給老國公行大禮，她低着頭，沒人看到她眼中飛快閃過的那抹算計。
祝愛蓮是不願隨父母出去過苦日子的，但老國公決定了，由不得她不願意。
祝愛蓮要歸家，她身邊的伺候的下人，領得都是樑國公府的月錢銀子，就算韓氏和方氏有心將人白送給她，祝家也養不起。再說了，跟不跟她去過苦日子，那也得看下人們的意願。
祝愛蓮端着寬容大度的架子，詢問道：“你們都想好了嗎？是繼續留在樑國公府，還是隨我去碼頭巷當值？”
下人們紛紛表示，不能伺候她的遺憾。祝愛蓮臉都氣綠，她怎麼都沒想到，就貼身伺候她的蔡嬤嬤、田嬤嬤、岫紗、岫織和繪春幾個，都不願隨她去碼頭巷。
“你們這些背主之人，不會有好結果的。”祝愛蓮一氣之下，指着蔡嬤嬤她們口不擇言地道。
蔡嬤嬤幾個低着頭，並不接話，她們的主子，從來就不是祝愛蓮，她們領得是國公府的月錢。
祝愛蓮冷笑道：“跟不跟我，可由不得你們，我會找大舅母把你們的賣身契要過來的，你們且給我等着。”
蔡嬤嬤幾個仍舊沒接話，臉上也沒有懼色，她們知道韓氏絕對會護着她們，不會讓她們落在祝愛蓮手中，受折磨的。
祝愛蓮去澹寧居找韓氏討要蔡嬤嬤她們的賣身契，被韓氏拒絕了，“蔡田兩位是宮裡出來的，是來國公府榮養的。岫紗幾個都是家生子，不好外送。表姑娘身邊不能沒人伺候，這樣吧，叫人牙子領些人進來，表姑娘挑上幾個，帶在身邊吧。”
“大舅母，我可記得大表姐，二表姐出嫁時，那些陪嫁丫頭時，可是有家生子的。”祝愛蓮冷聲道。
“表姑娘，她們是姚家的姑娘，帶姚家的家生子出嫁，這又有什麼問題呢？”韓氏似笑非笑地問道。
祝愛蓮被堵得那還說得出話，誰讓她姓祝，不姓姚呢？只得忍着氣，在人牙子手中，挑了四個婢女。
五月十六日，祝愛蓮收拾東西，隨父母離開樑國公府，去了碼頭巷。
祝愛蓮的日子過得如何，姚心蘿不是太關心，她按部就班地過着她平靜地生活，勤奮地抄寫經書。
六月二十六日，邱恬予及笄，因她沒有訂親，主賓是由韓氏這個大舅母擔當，贊者是姚允嫵，有司是邱恬予的一個好友擔任。
邊關戰勢處於膠着狀態，不時有捷報和噩耗傳來，京都的氣氛一時喜一時悲，但知道不會兵臨城下，各府鬆了口氣，開始新的一輪聯姻和說親。
姚心蘿年底就要及笄，各府都很關心羅太后會把她指給誰。有人猜測，姚心蘿有可能會成爲七皇子妃，畢竟七皇子已快二十了，還沒被指婚，極有可能是在等姚心蘿長大。
也有人猜測，明年殿試的狀元，若年齡相當，也有可能會抱得美人歸。還有人在想，各王府、各勳貴、各權臣家中，是否有適齡男子，能配得上姚心蘿。
私下，韓氏問過姚心蘿的意思。
姚心蘿正顏道：“母親，待我找到我願意嫁的人，我會告訴母親的。”
“好。”韓氏笑應了，她和姚訓錚是兩情相悅，三個兒子與兒媳也是情投意合，她希望女兒是心甘情願出嫁。
“母親，若是我喜歡的與我們家，門不當戶不對怎麼辦？”姚心蘿試探地問道。
韓氏眼皮一跳，問道：“囡囡可是有喜歡的人了？”
“母親，我就那麼一問，您先回答我嘛。”姚心蘿撒嬌，把韓氏的問題敷衍了過去。
“只要人品好，對你好，門戶高低不要緊。”韓氏笑道。
姚心蘿微微點頭，懸着的心，放下一半。
八月秋闈如期舉辦，姚敦正躊躇滿志地進了貢院。這一次，他順利上了榜，二甲第一百七十名。
衆上榜的學子，都埋頭苦讀，爲明年春闈做準備時，九月初七，大同書院、白麓書院、豐渚書院以及羈留在京都的大部分學子，聚集在貢院門前，擊鼓上書請願，靜坐示威。
他們是爲了討伐禮部尚書秦達文，他在剛剛過去的秋闈鄉試中收受賄賂、泄題舞弊。此事一出，京都震驚，舉國譁然，這可是動搖國本之大罪。
秦達文是三皇子蕭洛的岳父，此事蕭洛是否知情？是否參與？
聖上是果敢之君，邊關未清，不容再有內亂，查清事實後，從嚴處罰。主謀秦達文被斬首示衆，抄家流放；牽涉其中的人，一律罷官免職，永不錄用。
聖上感到慶幸的是蕭洛沒有參與，秦曉雲卻收受了好處，蕭洛念及夫妻情義，沒有讓她在府中暴斃而亡，稟明聖上後，一紙體書，將她休回了孃家。
爲安撫學子，聖上決定，十月初六，重開恩科。並且將名額擴大，既是對請願學子的褒獎，也是補償，更是爲了大虞齊選拔一些新人才。
十月初一，姚心蘿拿着永恩伯府送來的帖子，長久不語。姚心蘿怎麼都沒想到羅素約，會請她去做她的贊者。
“姑娘，若不想去，就拒了吧。”冬枝端着碗蓮藕蜜糖水進來道。
姚心蘿擱下請帖，端起碗，一勺一勺喝完糖水，道：“我明天進宮，請太后娘娘爲我拿主意。”
次日到了宮裡，羅太后笑問道：“囡囡想不想去？”
“不想去，我都和她絕交了，纔不要給她這個面子。不過皇祖母讓我去，我會勉爲其難去的。”姚心蘿噘着小嘴道。
羅太后笑，伸手輕輕捏了捏她的小嘴，道：“用不着勉爲其難，那有爲了別人，委屈了自己的道理。”
“我聽皇祖母的。”姚心蘿在宮裡住了兩日後，就派人去永恩伯府，婉拒此事。
羅素約並不覺得意外，平靜地將退回來的帖子，撕成了碎片。
十月初六，貢院開啓，迎廣大學子入內。
十月十六日，羅素約及笄，主賓是鄭氏，贊者是楊妙菁，有司是羅家的九姑娘。