荀貞立在營中，周圍火把通亮，遠近都是或坐或立的鐵官徒、奴。
他心潮起伏，浮想聯翩。
他心說：“穿越十餘年，入仕兩三年，隱忍至今，終於有了一支完全屬於自己的部曲了！”
這一切得來不易。
……
細數他入仕以來的軌跡：最先繁陽亭長，繼而西鄉薔夫，繼而北部督郵，現在郡兵曹掾。
從一個斗食小吏，到百石薔夫，再到郡朝重吏，再到如今手握兵權、部曲初成，何其艱難！
在亭長與薔夫的任上，他克己忍欲，吃住鄉中，清廉發奮，又是自掏腰包給里民買桑苗，又是冒險夜擊強賊、救援臨亭，又是剛毅果決、捕殺第三氏、爲鄉民除害，又是春秋斷獄、刻意傳揚自家的名聲，同時敬重鄉老，結交輕俠，折服豪強。
通過一年多的努力，得到了鄉民的敬畏愛戴，得到了族中長輩的看重，並得到了“乳虎”的稱號，名聲傳到郡中，最終從地方升任，得以入郡朝爲吏，被故太守陰修闢爲北部督郵。
在北部督郵的任上，他一如既往，一邊寬仁愛民，一邊嚴懲不法的豪強和濁吏，進一步提升了他自己的名望，把“荀乳虎”的大名從郡南傳到了郡北，同時正式登上了士族的舞臺，行縣到定陵縣外時，李膺的孫子李宣親至縣界處迎接他，把他迎入家中，兩人暢談了三天兩晚。
若將他自請爲繁陽亭長比作他仕途的“發軔”，那麼入李家門就是他仕途上的第一個轉折。
在李膺活着的時候，李家的大門被士子們稱爲“龍門”，如果有哪個士子能得以入其家門，即被稱爲“躍龍門”，一如鯉魚之化龍。李膺雖已故去，但李家在潁川、乃至全國的士子中還是很有分量的。能夠與李宣結交，說明他不再單單只是“荀家子”，而是成爲“荀貞”了。
換而言之，人們不再只是敬重他的家聲族姓，而是敬重他這個人了。
當他只是一個“荀家子”的時候，人們敬重的是荀氏先人的功名，當他成爲“荀貞”的時候，人們敬重的是他個人的能力與名望。從此，荀氏的出身對他而言，只是錦上添花。
潁陰荀氏乃是縣中大族，族中子弟衆多，就拿荀貞他這一代來說，堂兄弟幾十個，不可能人人都能成爲州郡英傑，不可能人人都能揚名天下。如他那個喜歡收集瓦當的堂兄荀成，也就是在縣中有些名氣罷了，出了潁陰縣，沒幾個人知道他，最多在結識後，會說一句：“噢！原來足下出身荀氏。”荀貞以前也是這樣，現在不同了，人們如今再提到他，首先想到的會是他曾經做過的那些事，然後纔會想到他是“荀家子”。
也正因此，他娶來了許縣陳家女。
也正因此，在故太守陰修離任、今太守上任之後，儘管文太守對他有偏見，不待見他，可在太平道起事之後，卻還是不得不重新啓用他，委任以郡兵曹掾之重職，託付以一郡之兵權。
不過，雖然如此，數千郡卒只是“託付”給他，這兵權依然還在文太守手中。
在知道文太守對他有偏見的情況下，爲了避免加劇文太守對他的惡感，在前些天的守城中，他任勞任怨、謙虛自抑，五六天不下城頭，只要太守有召，不管多累多困，馬上即趕去太守府。在擊退了波才後，他越發謹慎謙恭，對文太守不敢有絲毫失禮之處，並對此前受到的不公平待遇隻字不提，甚至，在文太守提出要他南下擊賊的時候，明知這是個不合理的要求，明知這是一個非常危險的任務，他依然沒有回絕，而是痛快地答應了。
種種的委曲求全，換來了眼前的回報：千餘新卒和文太守許諾補給他的數百丁壯。
……
“得之不易啊。”他感慨地說道。
想他在前世的時候，雖稱不上飛揚放縱、恣意風流，但也是一個蓬勃朝氣的年輕人，何曾有過如這些年一般的隱忍深沉、委曲求全？十餘年的穿越生涯、亂世求生的渴望改變了他。
戲志才問道：“貞之，在想什麼呢？”
“我在想明天的訓練。”
辛辛苦苦兩三年才總算有了一支自己的部曲，對這千餘新卒，荀貞是非常看重的。他絕不希望他們在五天後的南下擊賊中全軍覆滅。俗話說，平時多流一滴汗，戰時少流一滴血。要想盡可能地保全他們的性命，保全這支部曲的實力，只能在訓練上多下功夫了。
樂進問道：“訓練？”
“噢，對了，有件事要告訴你們。剛纔太守府軍議，府君已下了軍令，命吾等南下擊賊，時間就定在五天後。”
“五天後？南下擊賊？”
圍在邊上的文聘、江禽、高素、程偃等人頓時譁然。
許仲一直都在警惕地注意周圍，此時雖依然保持了沉默，但也將頭轉了過來，把目光投到了荀貞的身上。
陳褒的臉上亦滿是驚訝的表情，不過他也沒有說話。
江禽問道：“府君給咱們了多少人馬？”
荀貞揚起馬鞭，環指周圍的鐵官徒、奴：“六個曲，一千二百人，外帶數百丁壯，總共兩千人。”
“讓咱們帶着這一千多新卒南下？就給了咱們這麼點人？荀君，我這就去找府君，請他收回成命！”文聘大怒，轉身就要走。
“攔住他！”
許仲、陳褒一人一邊，拉住了文聘。
荀貞笑道：“怎麼，害怕了？仲業，你雖未加冠，每有英雄氣。前幾天，我出城擊賊，你自請從之，躍馬賊軍陣中，連斬賊軍甲士十數，傷而不退，城中贊你是‘少將軍’，府君也對你稱讚有加。今天卻是怎麼了？府君給了咱們立功的機會，你反而畏縮？”
文聘從荀貞出城擊賊時肘部受了傷，尚未痊癒，被許、陳兩人拽到了傷處，疼得倒抽了一口涼氣，被荀貞又一出言相激，臉上時白時紅，憤憤地說道：“聘雖年少，亦知忠義，爲忠義而死，死得其所。前些天從君出城擊賊，爲的是保全城中百姓，即便死在陣中，聘也不悔！可今日府君令君南下擊賊，卻分明是讓君去送死！就憑咱們這一千多新卒，怎是波才十萬衆的敵手？”
荀貞環顧左近，見諸人在聽了文聘的這番話後都連連點頭，表示贊同。
對這一幕場景，他早就想到了。
便是智如荀攸，對此事也是表示反對，何況文聘等人？
他笑問諸人，說道：“看來，諸位都贊同仲業的想法了？都覺得府君是咱們去送死，都不願南下？”
江禽說道：“也不是不願南下，只是就憑咱們這一千多人？仲業說的對，怕是打不過波才啊！”
“你江伯禽的大名，府君都聽說過。我聽仲業說，府君上任本郡不久，就曾詢問過他：‘潁陰西鄉江伯禽何許人也’？仲業，你當時怎麼回答的？”
“府君確實問過我，我當時回答說：‘江伯禽，潁陰大俠，輕財好義，急人之難，爲郡人所重’。”
“說的好啊！‘輕財好義，急人之難’。你這個‘爲郡人所重’的潁陰大俠江伯禽也害怕了？波才就有這麼可怕？”
“我不是怕波才，而是覺得府君給咱們的人馬太少，且都是新卒。”
“那你來說，怎麼樣纔算‘人馬不少’？”
“若將郡卒也撥與荀君，或可與賊兵一戰。”
“若把郡卒也撥給我，那我且問你，陽翟誰守？陽翟若有失，你我失去了後方之倚仗，便如無根之木，即使有萬人之衆，也是孤軍獨懸。當其時也，四面八方則賊，吾等將何以自處？”
江禽語塞，頓了頓，說道：“苦戰多日，方將賊兵擊退。禽聞賊兵已南下汝水沿岸，陽翟暫時無事，何必急於南下，以卵擊石呢？”
“那以你之見，何爲上策？”
“府君早就遣人去請朝廷援兵了，援兵早晚會到。禽以爲，當今之計，不若固城自守，靜候援軍，等到援軍到來，與之合兵一處，南下破賊不晚。”
“伯禽，郡人贊你‘輕財好義，急人之難’。如今，波才兵臨汝水，隨時可能會南下肆虐，郡南數十萬百姓盼你我如大旱之盼雲霓。你往日在西鄉，一次只能解一人之難，是爲一人紓難，而此次南下擊賊，一次將解數十萬百姓之難，是爲半郡紓難！事若成，則天下慕君之名，君之名將過於郭解、蘇不韋。事若不成，亦將會名傳鄉里，爲後人頌。……，伯禽，你是想做一鄉之俠、一縣之俠，還是想做一郡之俠，一國之俠？”
郭解，前漢大俠，是兩漢輕俠們的偶像。蘇不韋則是近年來名聲最響的一個遊俠，爲報父仇，盡以家財募劍客，連朝廷九卿之一大司農的父墓都敢掘，大名士郭林宗認爲他“力惟匹夫，功隆千乘”，單論復仇這一點，“比之於員，不以優乎”？比伍子胥都強。
輕俠尚氣輕生，求得就是一個名，聽得荀貞說若南下擊賊，將“名過郭解、蘇不韋”，江禽尚未答話，高素先就攘臂叫道：“我要做一郡之俠，我要做一國之俠！”他一把推開文聘、江禽，擠到荀貞身前，朝地上吐了口唾沫，輕蔑地說道，“以前我在西鄉也聽過波才之名，一個屠狗販繒的豎子，有什麼可怕的？貞之，你不用再說了，他們不敢去，我去，我從你南下！”
鄉里傳言，波才的祖上做過屠夫，波才、波連兄弟經商，販賣過繒帛。高素家雖也經商，但不妨礙他以此來表示對波才的蔑視。
高素說完，又乜視文聘了一眼，“呸”的一聲，又朝地上吐了口唾沫，叉着腰，挺胸腆肚，對荀貞說道：“貞之，我高素雖比不上某些人‘亦知忠義’，嘿嘿，但是我老高不怕死！只要你一聲令下，我明天就南下！”
文聘和高素早有矛盾，兩個人常常鬥嘴。高素本也是不願南下擊賊的，因此，剛纔文聘說話時他沒吭聲，如今受了荀貞一激，熱血上頭，爲了能“名過郭解、蘇不韋”，甘願冒此奇險，表完了態，忽然想起了文聘，不忘再嘲笑他兩句，說畢，見文聘受窘的樣子，心懷大暢，哈哈大笑。
文聘咬牙切齒，狠狠盯着高素，欲待反脣相譏，奈何自覺理虧，末了，只得恨恨地轉回首，握着腰裡的劍，大聲對荀貞說道：“只要能解郡南數十萬百姓之難，聘也不怕死，願從君南下！”
“禽豈能還不如仲業一少年？願從君南下。”
“仲兄、阿褒，你們兩個呢？”
許仲言簡意賅：“君去，顯從。”許仲化名姜顯，故自名爲“顯”。
陳褒微微一笑，說道：“若無君，即無褒之今日，願爲君效死。”
“文謙，你呢？”
“賊兵雖衆，皆烏合之衆。我軍雖少，皆爲精勇。波才，屠狗販繒之徒。君，吾郡乳虎，名震州郡。以我之精勇，擊賊之烏合，以君之威名，擊波才豎子，雖或不易取勝，然亦不致失利。進願從之，請爲先鋒。”
荀貞對陳褒有知遇之恩，對樂進也有知遇之恩。
六個曲，已有五個曲長都同意了，樂進不可能再單獨反對，他不但不再反對，還更請爲先鋒，顯示出了他的剛烈膽氣。
荀貞看了看他，心道：“六人贊同，五人都只是說‘願從之’或‘願效死’，唯獨文謙簡單地分析了一下敵我，他這明是在分析，實是在變相的鼓舞士氣啊！”
一時之勇不可恃。高素等人儘管改變了意見，但大部分都只是因爲受荀貞剛纔話語之所激，“一時之勇”罷了，要想堅定他們南下擊賊的意念，就必須讓他們看到獲勝的希望。樂進想到了這一點，很不錯。
荀貞笑道：“文謙說的不錯。賊兵烏合之衆，居無營地之設，行無隊列可言，遇戰一擁而上，逢敗如鳥獸星散，與其說是十萬賊兵，不如說是十萬賊民。十萬散亂之民，有何可懼？府君讓咱們五天後出兵，我定下了一個訓練的章程，只要你們能按此章程行事，在這五天裡好好地操練新卒，我不敢說咱們此去必能獲大勝，但至少必可小勝而歸。”
“是何章程？請君示下。”
“不着急。等小夏、小任把被褥買回來再說。”
搞定了六個曲長，荀貞轉目旁邊，把退到人羣外的祁渾招了過來，笑道：“府君令吾等南下擊賊之事，你方纔也聽到了吧？”
“聽到了。”
“你是怎麼想的？敢不敢從我南下？”
波纔有十萬衆，己方只有兩千人，這兩千人裡還有數百人是尚未補充到位的丁壯，祁渾又不是傻子，懼怕不願是正常的，但好在有樂進剛纔的一番分析，加上荀貞的補充，這叫他略有了些底氣，答道：“荀君，你去過鐵官，知道我等鐵官刑徒每日都是與鐵、火打交道，日未出而已開爐，月已升而勞作不歇，食不飽腹，衣不遮體，幾乎每個月都要死上幾個人。怎麼都是死，願從君死。”
“哈哈，何至於死！你們從我南下，我斷不會讓你們白白送死的，不但不會讓你們白白送死，並且，對你們中立下功勞的，我還會請求府君免去你們的刑期，給你們錢財的獎賞，等戰事結束後，任爾等歸家。不止對你們，對那些鐵官奴也是這樣，只要他們能立功，也一樣免去他們的奴籍，賞於錢財，放爲良民。”
祁渾驚喜地問道：“真的？”
“我明天就上書郡府，請府君應允。”
兩漢以“仁孝”治天下，常有大赦，但大赦往往是帶有附加條件的，即“贖”，得拿錢財或絲綢贖買。民諺雲：“千金不死，百金不刑”，沒有錢，就赦免不了。鐵官徒裡的刑徒都是窮人，要不是窮，也不會被髮配到鐵官這等地方去，哪裡會有錢贖罪？只有老老實實地服刑。又如祁渾方纔所言：“知道我等鐵官刑徒每日都是與鐵、火打交道”，鐵官裡的勞作環境是非常惡劣的，幾乎每個月都會死幾個人絕非誇大之詞，要非如此，也不會有多次鐵官徒殺吏作亂的事情發生。
如今得到荀貞的承諾，若在戰場上立下功勞，不僅可以免去剩下的刑期，並且還能夠得到賞錢，對祁渾這些鐵官徒來說，可謂是“天籟之音”了，也難怪他會驚喜不已。
他再次拜倒荀貞身前，說道：“如果真如此，渾的這條爛命就交付與君了！”
“祁渾，我漢家最重軍功，舊制：無軍功不得封侯，非爲侯不得爲相。今波才賊亂，郡中動盪，看似驚危，對吾輩大丈夫而言，卻是難得的擊賊平難、博取功名的機會啊。你現在是‘隊率’，咱們這個‘隊率’只是臨時任命，在朝廷裡是做不得數的，但只要你將來能立下戰功，等我上報之後，別說免了你的刑期，就算給你一個真的‘隊率’之職又何難之有，有何不可啊！”
隊率只管五十人，看起來不多，但已經是秩比百石的“吏”了。祁渾嚥了口唾液，伏在地上，用力叩首，說道：“願爲君效死！願爲君效死！”
“哈哈，哈哈。快起來，快起來。”荀貞又一次把他扶起，問道，“祁渾，你在鐵官裡幾年了？”
“兩年了。”
“兩年了？鐵官裡的人，你認得幾個？”
“別的鐵官裡的人認識的不多，陽城鐵官裡的，渾都認識。”
潁川鐵官有個三個作坊，祁渾是在陽城郊外那個鐵官裡的。
“好啊！營中的將士們，我大多不識，你既認識不少，走，便陪我一塊兒，給我做個嚮導，咱們去見見他們，如何？”
鐵官徒、奴暫宿的這塊營地是在荀貞的親自指揮下依兵法而建的，總共劃分了六個區，每個區住宿一曲。
他現在是在樂進這一曲的營地裡，還有五個曲沒有去看。
行軍打仗，靠的是士卒用命，而欲得士卒用命，靠的又是一賞、一罰，此即所謂“戰勝在乎立威，立威在乎戮力，戮力在乎正罰，正罰者所以明賞也”。“正罰”和“明賞”是相輔相成的，不能只罰不賞，也不能只賞不罰，只罰不賞則軍怨，只賞不罰則軍驕。兩者相較，“正罰”可能還要比“明賞”重要一些，因爲若不能士卒畏我，就不能驅使他們與敵人忘死奮戰。
人皆知“正罰”之重要，可對一支新軍來說，如果剛一成軍就行嚴刑峻法卻是很不恰當的，因爲這會使士卒產生怨恨。《孫子》曰：“卒未親附而罰之，則不服；已親附而罰不行，則不可用”。荀貞讀過很多兵書，自然曉明此理。
故此，他先令小夏、小任去城中買被褥，接着對祁渾說準備上書文太守，免去立功者的刑期，現在又要祁渾爲前導接着去巡視諸營，這一切，正都是爲了能夠使新卒儘快地“親附”於他。
……
夜深風寒，荀貞拒絕了程偃給他拿來的厚衣，也沒有再騎馬，僅着黑色的官衣，冒着寒涼的夜風徒步而行，以祁渾爲前導，在樂進、文聘、江禽、陳褒、高素、程偃等人的扈從下，把剩下五個曲的營地一一巡視一遍。
每到一曲，他必先召來本曲的軍官，勉勵一番，隨後，再召來本曲鐵官徒、奴中有勇名者，一如先前對祁渾，和顏悅色，半點不以自家的身份爲傲，而是以平等的態度對待他們，並以功名勵之。半夜之間，行遍六曲。
此六曲中之鐵官徒、奴，先有樂進之威恩，今又見他扈從森嚴，相貌英武，待人卻平易近人，噓寒問暖，如推赤心置人腹中，或不足以說已盡然傾心於他，願爲他效死，最起碼私下提及他時，人人敬服。
……
小夏、小任從城中買來了足夠的被褥，荀貞令將之分給各曲的曲長，又令各曲的曲長務必親自把被褥交到鐵官徒、奴的手上。
……
在築營之時，荀貞給自己建的也有營房。說是營房，也就是用幾塊粗布簡單地搭建了一個帳篷。
巡完營，分完被褥，他又傳下將令，把隊率以上的軍官悉數喚入帳中，召開會議，把定下的訓練章程給他們詳細解說了一遍，又一個個親自詢問，直到確定他們都理解無誤了，這才散會。
此時，長夜已逝，東方破曉。
一夜未眠，荀貞卻毫無倦色。
他披上厚衣，行至帳篷門口，按劍舉首，遠望東方絢爛的朝霞。
荀攸、戲志才也是一夜未眠，從立在他的身後。戲志才說道：“訓練的章程已給諸隊解說完了，今天就要開始正式的訓練。五日後南下擊賊，是勝是敗，就看今後五天的成果了！”