建安五年冬，入侵河南地的曹軍因爲後院起火，只能夠在與關西兵馬對峙的緊要關頭選擇倉促撤退，但關西兵馬窮追不捨、銜尾追擊，還擊敗了曹軍斷後的精銳，兩軍主力一前一後，在河南境內的緱氏再次遭遇，最終展開了大戰。
戰鬥之初，關西兵馬勢不可擋，連破曹軍多個軍陣，眼看着就要全線擊敗曹軍，不料曹操戰前設下的愚衆戰術及時奏效，不僅幫助自己一方穩住了陣腳，而且還一度讓戰局出現了反覆。
只是，關西兵馬在閻行的指揮下，最終頂住了曹軍的反擊，於是曹軍全面戰敗的趨勢遂不可逆轉，近四萬曹軍損失慘重，中軍韓浩、許褚，左翼的夏侯淵，右翼的鄧展、朱靈，後軍的任峻等多名曹將先後戰死，加上之前被俘的文稷、卞秉，重傷的史渙、樂進等多名將校，縱橫中原的曹軍這一次可謂是損兵折將，元氣大傷。
而隨着曹軍在緱氏戰敗的消息迅速傳開，河北、中原多地震動，人心惶惶之下，各種謠言也鋪天蓋地地出現，有人說閻行厲兵秣馬，準備北上救援幷州，與袁紹率領的河北大軍決戰；有人傳言關西兵馬已經聯合荊襄，準備趁勝進軍許都，奪回漢家天子。
但實際上，閻行的主力兵馬卻還留在河南，短期內根本就沒有北上或者東出用兵的打算。
緱氏一戰，關西兵馬大獲全勝，斬殺近萬首級，俘虜一萬多曹軍士卒，若是再算上之前的消耗戰和追擊戰，那相當於閻軍在河南地先後消滅了曹軍三萬多的兵馬，其中不乏曹操的精銳步騎，可謂是一場徹徹底底的大勝了。
只是閻行一方終究不是鐵打的，更不是用一連串數據來衡量的模擬角色，他麾下的將士們都是活生生的血肉之軀，戰時他們會爲了閻行的軍令奮不顧身、前仆後繼，戰後的他們則需要犒勞和慰藉，休整和恢復，哪怕是聞戰則喜、刀頭舔血的軍中漢子，一場大戰下來，也難免產生厭戰和思鄉的各種複雜情緒。
將士們東西往來，奔波千里；對峙強敵，無日不戰；緱氏鏖兵，血戰告捷，軍中的真實情況是已經到了強弩之末，哪怕是三軍統帥的閻行，也不敢得意忘形，即刻帶着這一支疲憊之師貿然北上，解救被圍困的上黨、太原二郡，與袁紹的河北大軍展開決戰。
因此，閻行只能暫時駐兵河南，隨帶解決曹軍俘虜的後續問題。
儘管糧草供應緊張、大部分曹軍俘虜皆有家眷在兗、豫二州，但是身爲主帥的閻行最終還是沒有采取將領提出的坑殺俘虜的建議，他從中篩選了一部分曹軍俘虜補充自己的軍隊，並準備將餘下的曹軍俘虜交付給主持河南地恢復生產諸事的裴潛。
俘虜的口糧可以減半供應，而且河南一地恢復生產需要不少人力，日後閻行用兵中原，這批來自兗、豫多地的曹軍俘虜，同樣也可以發揮不少的作用。
處理完曹軍俘虜的事情後，閻行派遣了兩支軍隊由甘陵、楊豐二將率領，先後大張旗鼓，趕赴河東、河內兩地，分別作出威脅鄴城、救援晉陽的跡象，再配合潛伏在河北各地四下散佈謠言的暗間，企圖逼迫孤軍作戰的袁紹大軍撤圍退兵。
···
晉陽城下，袁軍大營。
袁紹的大帳內，君臣諸人凝重，陷入到了一陣沉默之中。
是的，曹操軍隊失去所有以逸待勞的優勢，鏖兵戰敗，從某種程度上，袁軍也有不可推卸的責任。
他們之前不希望看到曹操輕鬆贏取勝利，吞併了閻行大部分兵力和地盤，所以集中兵力圍攻太原、上黨兩地，對於曹操接二連三催促進攻河東、河內兩郡，斷絕閻行麾下關西兵馬後路的文書視若無睹，只讓將領高覽帶領一支偏師南下打通雀鼠谷。
結果在短短一個月的時間裡北方的戰局突變，入侵河南地的曹操後院起火，不得不倉促退兵，並冒險在途中與追擊的關西兵馬決戰，最終導致了曹軍慘敗、袁軍孤立的窘迫境地。
現下，袁軍也面臨着一個進退去留的棘手問題。
雖然晉陽城距離城牆崩壞、城池陷落的日子也不遠了，但是聽說閻行已經在河東集結大軍，準備趁勝北上，解救晉陽城，而朝歌等地，也傳來了關西騎兵犯境襲擾的告急軍書。
走，就意味着勞師疲民，徒然無功；不走，則又有重蹈曹操大軍覆轍的危險。
匆匆趕來面見袁紹的田豐提出了他的意見，那就是撤兵回保河北，聯合戰敗的曹操一同抗衡勢不可擋的關西兵馬。
只是這種保守的意見，並不能夠讓袁紹滿意，而郭圖等人甚至反駁一向保守的田豐的建策，認爲就是因爲出現了關西兵馬打敗曹軍、袁軍孤立的情況，袁紹率領的河北大軍才更要堅決不退、奪回並地，否則日後如何抵禦居高臨下、威脅鄴城的關西兵馬。
多謀少決的袁紹在經歷了無數次猶豫之後，最終還是堅持繼續用兵、奪回幷州的軍略，畢竟一旦畏敵撤走、勞師無功，那自己這位河北霸主就真的是威嚴大損、臉面全無了。
爲此，袁紹還特地再次催促文丑、高覽二將，讓他們儘快攻取壺關和雀鼠谷，將所有企圖北上救援的關西兵馬拒於並地之外，並且傳令留守鄴城的審配等人，讓他們務必守好鄴城等地，安撫河北人心，不可出現讓關西兵馬奔襲得手的疏忽大意。
···
鄴城，大將軍府。
被授予留守重任、臨時總攬大權的審配正襟危坐，仔細聽着自家侄子審榮的彙報。
在曹軍戰敗消息傳來，鄴城人心惶惶、各種謠言散佈的情況下，留守的審配除了安撫人心，還派出了大量人手，在城中大捕三河、關西暗間，計劃通過實行一連串的鐵腕手段，來使得整個河北的人心都安穩地平復下來。
而近來，審配的手下捕風捉影，還真就抓到了三河潛伏在鄴城的一名重要校事——劉芝。
劉芝假借着往來胡漢的商賈身份，往來鄴城多地，暗中執行任務，甚至還因爲其人出手闊綽、善於逢源，又結交了一批河北官吏，其中甚至還牽扯到了謀臣許攸等人。
是的，雖然抓捕劉芝這個暗間只是順藤摸瓜牽扯出了許攸次子許範等人，但審配已經準備將它辦成許攸暗通敵寇的鐵案了。
審配盡忠袁氏不假，軍政能力也不弱，而在打擊政敵上，他同樣也是不遺餘力的。
許攸在袁紹幕府經常與他作對，甚至多次當衆讓他難堪，審配早想要將他排擠打壓了，只是許攸智謀出衆，又是大將軍袁紹的故交，審配沒有機會，這才一直隱忍不發。
眼下既然抓到了這個千載難逢的機會，審配又怎麼能夠放過。
但動手抓人的審榮事後卻心有餘悸，他心懷慼慼地問道：
“仲父，許攸終究是大將軍的故交，又在軍前供職，我等未經大將軍之令，就這樣將他的家人都抓了，會不會太倉促了一些？”
審配慧眼如炬，他當然看出自家的子侄已經心生悔意，冷哼一聲，過了一會才答道：
“敵間劉芝往來鄴城多地，所謀甚大，區區一個許範，又怎麼可能幫得到他？一定是背後還有人指使！這一次袁曹兩家合兵進攻三河，卻意外被閻賊擊破，我懷疑就是許家父子私下泄密造成的，我既然深受大將軍的重託，鎮守鄴城，自然要未雨綢繆、有備無患，再說我已隨後派遣快馬前往太原稟報大將軍，你不過是奉命行事，又害怕些什麼！”
“我。。。”
審榮訥訥無言，碰上仲父嚴厲責備的目光，他更加畏懼，只能夠惶惶行禮，告辭離去。
看着審榮爲了躲避自己，逃竄似的離去，審配搖了搖頭，儘管審氏在鄴地族大人衆，可年輕一輩卻殊乏俊傑，這讓他內心失望之餘，也對家族的前景頗爲擔憂。
他起身離席，來到了堂上踱步沉思。
現下曹軍在河南地被關西兵馬擊敗，許都又面臨着荊襄兵馬的威脅，逃回豫州的曹操只能夠收攏殘兵敗將，尋求自保。在中原自顧不暇的情況下，他哪裡還顧得上身在大河北岸的盟軍安危。
而退守朝歌的河北將領蔣義渠更是一日數報，向鄴城告急，請求支援，聲稱關西兵馬連連犯境，只怕短期內閻行的軍隊就會大舉進犯。
這讓身負留守重任的審配所遭受的壓力，驟然加劇。
時局艱難，憂心忡忡的他嘆了一口氣。心想着，攘外必先安內，自己還是要先將許攸父子這些內患除去，這樣一來，大將軍身邊少了奸佞之臣，臨陣對戰連戰連勝、士氣如虹的關西兵馬，才能夠掌握更多的勝算。
只是，身處鄴城的他此時並不知道，他的這一舉動，即將要給並地的河北大軍帶來更大的惡果。