鹹平二年一月二十日，過完了上元節，空懸一個月的滄州巡撫一職終於有了人選——由天京新城大捷中立功的滄州兵備道查登備升任兵部侍郎，右僉都御史，擔任滄州巡撫。聽到這個消息，滄州的官場或喜或憂。有人羨慕查登備升遷，嫉妒他升遷太快。但更多的人是歡喜的：一個熟悉滄州情況的本地官員擔任巡撫，多半會尊重現有的利益格局，不會搶奪其他人的蛋糕。如果是外面調來一個強勢的巡撫，誰知道會燒幾把火？搶奪多少利益？
新巡撫上任，登門送禮的人絡繹不絕，按官位大小一個一個來。一月二十五日，楊鵬暗道該輪到自己了，便帶上了銀票拜訪查登備。楊鵬走到熟悉的縣衙門門口，暗道這衙門依舊這麼破，裡面的主人卻是換了。說起來，楊鵬倒是有些想念徐楠擔任巡撫的日子。徐楠貪錢是貪的，但拿了錢辦事還是爽快的。
楊鵬和門人送上名帖，等了兩分鐘，便被門人帶進了二堂。二堂裡燒着暖爐點着焚香，幽香撲鼻，絲毫沒有外面的寒冷蕭條，這個查登備是個懂得享受的。查登備見楊鵬進來，先端起茶杯喝了一口水，然後纔對楊鵬笑了笑。顯然這幾天他忙壞了，一個個迎接訪客，和客人說話說得嗓子都幹了。
楊鵬上去要行禮，卻被查登備扶住了：“城主何需如此大禮？”楊鵬站起來後把一千兩的銀票送了上去。查登備接過銀票，點了點頭，說道：“多謝城主大人。”楊鵬聽查登備收錢這麼客氣，還多謝自己，心裡一喜。看來自己擊敗了駱振之後威名見漲，現在送銀子給上官，上官都開始感激自己，而不是像以前那樣一個個都當作理所當然的。所謂畏威懷德，有威纔有德。
楊鵬拱手說道：“下官不敢！”查登備說道：“城主請坐！”楊鵬坐在椅子上，便聽到查登備問道：“若不是城主在天京新城大勝耶侓紅光，本官是做不了這個巡撫哩！說起來，這個位置全靠城主將軍的功勞。”頓了頓，查登備說道：“那天我看到那麼多契丹首級，當真是嚇了一跳哩！”
楊鵬拱手說道：“大人那時作爲兵備道，有運籌帷幄之功，升任巡撫是名副其實！豈是下官的功勞？”查登備笑了笑，這才說道：“聽說城主將軍在開墾軍田？有多少畝？”楊鵬拱手說道：“在下買了九萬畝荒地，計劃全部開墾成旱田佃租給一萬災民。
查登備很滿意地搓了搓手掌。如今軍戶逃亡嚴重，滄州的屯田子粒每年都在往下降。他的政績就好看很多，若是每個滄州武官都像楊鵬這樣開發新田，他恐怕就要升官了。想到這一層，查登備看向楊鵬的目光又和睦了一些。
這楊鵬出手又大方，又能出功勞政績，作爲一個鄰居真是不錯。“城主將軍做的不錯，如今各地缺糧嚴重，城主將軍爲國分憂了。”“巡撫大人過獎了！”楊鵬剛剛擊敗駱振定，如今風頭正勁，查登備又是剛升官做事謹慎，所以查登備對楊鵬倒是十分客氣。就算查登備要新官上任三把火，也不可能把火燒到楊鵬這麼有實力的人頭上。楊鵬也沒什麼事情求查登備的，見查登備這麼客氣，暗道這查登備是個識時勢的。兩人聊了幾句，楊鵬便告辭回去了。
回到天京新城，鄭暉來報，說城外的德遠村有一戶家庭突然失蹤了。鄭暉有點緊張，把事情娓娓道來：失蹤的是一戶五口人，是去年楊鵬從契丹人手上救下的難民。這些天德遠村的農民白天修水渠，晚上都待在家裡。但失蹤的這一戶家庭不捨得閒着，喜歡晚上出門割豬草，一家五口人一起行動。大前天修水渠時候這五口人缺席了，結果管施工的吏員去他家敲門，發現屋裡人去房空。一直到今天，這一戶五口人也沒有回來。
這五口人家裡沒有被劫，屋裡的東西都保存完好，就連箱子裡的五兩銀子都沒人動過。這一戶人身上沒有值錢東西，按理說不會有人對它們動歹心，但五口人就這樣從天京新城消失了。
楊鵬聽到鄭暉的話愣了愣。難道這戶人是嫌天京新城不好回鄉了？那屋裡的東西也該帶走啊！可棉衣棉被如今都沒有帶走。楊鵬坐在椅子上想了想。想了幾分鐘，楊鵬一拍大腿，大聲說道：“糟糕，有契丹細作進城了！”
這一戶人晚上提着籃子去割豬草，身上沒有值錢的東西，唯一有價值的就是腰牌。這五口人突然消失，不可能是別的原因，肯定是被歹人奪走了腰牌。而歹人奪取腰牌進城，目的只能是刺探情報。這些歹人必然是想用腰牌進城，刺探一番情報後晚上從城牆上翻出去。鄭暉愣了愣，也很快反應過來，說道：“是呀，大人，這五口人身上沒有銀子，一定是契丹細作爲了進城，殺了這五口人奪走了它們的腰牌！”頓了頓，鄭暉問道：“城主大人，誰會派出細作來刺探天京新城情報，下這麼狠的手呢？”
契丹站了起來，說道：“我猜是契丹！”能夠組織細作刺探情報，幹出殺人奪腰牌的事情，基本上只能是契丹了。契丹最善細作，他們的暗探遍佈大宋北疆，大宋的大事沒有一件契丹是不知道的。所以每次流賊一陷入困境，契丹就能恰到好處地入塞掠奪，救活流賊。
楊鵬擊敗了北招討使，蕭太后不可能不派人來刺探情報。這五口人肯定是着了契丹人的道。楊鵬大聲說道：“鄭暉！傳令下去，關閉四面城門，派士兵巡邏城牆。然後組織士兵在城內搜索，一家一家的搜，找到那一戶人丟失的腰牌爲止！”
鄭暉聽到命令，趕緊下去傳達了。楊鵬在正房裡來回踱步，思考這件事情。契丹的細作想進城刺探情報沒那麼容易：自己去年起嚴控天京新城安保，沒有腰牌或者城內居民做保不讓進城。小孩的腰牌大人是不能用的，女人的腰牌男人也不能用，即便是契丹細作殺了一戶人家奪走腰牌，也只能使用兩個成人的腰牌，只能混兩個成年人進城。
而且腰牌的號碼暗藏規律，不知道底細想僞造腰牌也是不可能的。這一件事情不算什麼大事，契丹的手段也不算高明。自己如今注意起來了，契丹的這次刺探肯定要鎩羽而歸。比較讓楊鵬擔心的是：蕭太后注意到自己了。
自己這個小小的城主打殘了北招討使，已經引起契丹人的關注了，這不是一件好事。比如說，楊鵬以後的安保工作要做得更嚴密了。
楊鵬一聲令下，全城的士兵行動起來了，在城中四處搜查細作。楊鵬在官廳裡焦急的等待。不過他很快就得到了結果，中午，佔金國押着兩個被五花大綁的男人走進了官廳。“大哥！細作抓到了！是契丹的人！”
高麗半島北面的義州，一隻龐大的行軍隊伍正在往北面行進。這是征服了高麗，班師回朝的契丹軍隊。長長的隊伍一眼看不到邊，到處都是盔甲鮮明，騎着軍馬的契丹士兵。隊伍中間，是蕭太后的行幸儀仗。
首先走過去的是契丹皇帝親營中的六百名“葛布什賢超哈”，他們清一色的黑甲黑纓，騎着駿馬。葛布什賢超哈每個百人隊只取兩名，都是契丹最彪悍的戰士，被選爲皇帝的親衛營。開路的“葛布什賢超哈”後面，儀仗最前面是舉着十把妝緞傘的隊伍。那妝緞傘每把都染着五種顏色，十分華麗，跟在開路的騎兵後面。
妝緞傘的後面，是高高舉着的十杆銷金龍纛。金色的銷金龍纛遠高於一般的官纛和織金龍纛，只有最強壯的力士才能舉得動。此時龍纛耷拉着長長的穗尾，隨着舉纛的力士逐漸前行。再後面是十杆銷金龍小旗，再後面是六把雙龍扇、四把單龍扇，都是豔服的戰士舉着。旗幟和扇子後面是舉着各色武器的隊伍，有豹尾槍、大馬、弓矢、金鉞、星、御仗、吾杖等各色武器，每種十個，各由十個力士舉着。
這一百多個力士的後面，纔是蕭太后的華蓋車駕。那華蓋全有綢緞製成，上面繡滿了祥雲海浪，牡丹仙鶴，蛟龍猛虎，十分華麗。身材苗條的蕭太后坐在六匹馬拉着的車駕上，行在華蓋之下。
華蓋的兩邊和後面，是佩刀護衛的一衆契丹武官。再後面，則是金、笙、雲、管、金鉦、銅鈸、鼓、嗩吶、號等樂器，一路敲打不停，演奏着北國的音樂。這一套行頭，是蕭太后從宋國降臣那裡學來的，自他稱稱後就一直操持着，用以顯示皇帝的威儀。浩浩蕩蕩的隊伍，一路往北方開去。
這一次，蕭太后親征高麗，責其渝盟助宋之罪。契丹軍勢如破竹連克義州、安州，直逼都城平壤。高麗國王李懼，率長子及百官遁南漢山，令次子攜眷屬避於江華島，向宋求援。契丹軍渡漢江，直抵南漢山城西駐營。蕭太后遣使諭降。未幾，李懼知江華島陷，援兵皆敗，二月乃獻上敕印，降於大遼。
這是契丹軍，或者說遼國的第二次進攻高麗。而這一次，第二次徵高麗，契丹兵兵鋒所至，摧枯拉朽。蕭太后徹底打敗了高麗，高麗奉印而降，跪行稱臣，再不敢和大宋有所瓜葛。從此在契丹東翼再無軍事力量可以牽制大遼，遼國可以專心致志地對付大宋。
此時班師回朝的大軍中，蕭太后擺開儀仗，豔服凱歸。了國內秘書院大學士韓德讓騎馬行在蕭太后車駕的旁邊，弓着高大的身子和蕭太后說話。內秘書院大學士職掌撰寫與外國往來書札，掌錄各衙門奏疏、辯冤詞狀、皇上敕諭、文武各官敕書並告祭文廟諭、祭文武官員祭文，可以說是文臣之首。韓德讓本是幽州人，如今終於位列高位，執掌內秘書院。
韓德讓看着浩浩蕩蕩的儀仗隊伍，朝遼國蕭太后說道：“太后，如今高麗降伏，東邊再沒就可以放開手腳了！”
蕭太后說道：“不知道爲什麼，我這次攻破了高麗，卻高興不起來！”韓德讓眼珠轉了轉，說道：“太后是在擔心北招討使？”蕭太后沒有回答韓德讓的話。韓德讓吸了一口氣，說道：“去年北招討使一百多個十個百人隊出征，竟然在宋國天京新城城下全軍潰敗。逃下來的士兵不過一千多人。耶侓紅光戰死，溪軍精銳、馬甲和步甲幾乎是全軍覆沒，令人觸目驚心。而後來細作報來消息，擊敗耶侓紅光的不過是宋國的一個叫楊鵬的城主。太后，這楊鵬有什麼本事，居然能一戰擊敗一萬兩千人的耶侓紅光？”
契丹軍的士兵對陣大宋、高麗軍隊時候往往能以一敵多，在大溝城下卻被人少的楊鵬痛殲。去年八月的那一戰，至今讓契丹軍許多人感到難以置信。蕭太后淡淡說道：“耶侓紅光征戰一生功勳卓著，不想居然晚節不保，一戰輸掉了整個北招討使。”
韓德讓說道：“北招討使不知道要多少年才能恢復元氣。好在西路的耶侓德光掠回了幾萬人畜，補充了我大遼的人力，否則此次入關得不償失。皇上去年說耶侓的光攻宋有過無功，確實是一針見血。”
蕭太后坐在車駕上思考了一會，問道：“派到天京新城的細作，有回報沒有？”韓德讓搖了搖頭，說道：“太后，那楊鵬不知道爲什麼，十分防備細作刺探，把天京新城防得和鐵桶一樣。沒有天京新城城裡人的做保，外人就進不了天京新城。而那天京新城城裡的居民又對楊鵬感恩戴德，沒有一個願意配合我們的細作的。”
“我們已經派了三批細作去天京新城了，收買當地人的策略完全無法操作。而奪腰牌混進城裡的勇士則直接被楊鵬抓了，被殺了。”蕭太后閉上眼睛，許久都沒有說話。好久，他才睜開眼睛說道：“這個楊鵬，實在妖孽！”頓了頓，蕭太后慢慢說道：“我感覺，此人遲早會成爲我大遼的頭號大敵，攔在我大遼勇士的前面。”
韓德讓低頭思考了一會，擡頭說道：“可此人把天京新城防得和鐵桶一般，我們的勇士也沒法刺殺他！”蕭太后想了想，說道：“再派細作去，一定把天京新城的底細打探清楚。”說完這句話，蕭太后再不多說，只握着車駕上的欄杆，看向遠方。“奴才知道了！”
韓德讓知道蕭太后不願多說，不敢再問，只弓着身子往旁邊挪了挪，守衛在蕭太后的一側。
二月中旬，春風已經吹暖了大地，厚厚的棉衣可以脫下來了。此時，楊鵬名下的九萬畝新田的灌溉設施已經全部修好，荒地變成了可以灌溉的旱田。距離春小麥播種已經不遠，天京新城和大溝，鹽山縣的新農民們給耕牛套上挽具，開始犁地了。
春小麥二月底播種，六月收穫，生長期短，本來是長城以北寒冷地區的小麥種植方式。在長城以南的滄州地區，農民一般種的是八月播種，翌年四月成熟的冬小麥，小麥生長期越過一個冬天，產量相對較高。但因爲楊鵬去年冬天灌溉水渠還沒建好，所以只能等到春天播種來種春小麥了。雖然種的是春小麥，但農民們依舊熱情高漲，因爲城主大人真的把水車和灌溉渠全修好了，真的給每個農民二十畝旱田。二月上旬，鄭停派人把小麥的種子發到了各家各戶，就等犁完地，灌溉一道底墒水就可以播種了。
農民們從契丹人手上大難餘生，如今有田耕了，以後的日子有着落了，有什麼能比這個更令他們塌心呢？而且今年不同往日，今年還有耕牛使喚。有了耕牛，就能把旱地深耕鬆土，讓小麥的根系長進更深的土裡提高小麥的收成。農民每五人就有一頭耕牛，以一頭牛每天耕六畝地計算，半個月就能把五個人的一百畝地全部犁一遍。
農民們滿心地歡喜，趕牛耕地，在田地裡忙得熱火朝天。有的農民趕牛時候還唱起了春耕的民歌：
“遠望高山霧茫茫，清清溪水繞田莊，布穀聲聲催春早，催春早，村村寨寨備耕忙，備耕忙！”
馬老大是一名傷殘的退伍老兵。去年八月和契丹一戰，馬老大右手被契丹的毒箭射中，傷口化膿潰爛了。傷兵營的軍醫當時沒有辦法治療，只有切掉了馬老大的右手。馬老大從此成爲了只有左手的獨臂俠。
馬老大那時以爲自己完了，再也沒法打仗了，甚至勞動也不行了，自家的老母和一對兒女都要餓死，一家人的生活就此完了。但事情很快有了改觀。城主大人視察傷兵營的時候，說讓馬老大去學左手寫字，六個月後到官廳裡做個文員。將軍大人說只要馬老大學會左手寫字，就每個月給馬老大二兩月錢，還三餐有葷。而且這六個月還給馬老大每個月一兩五錢的傷員補貼，再送一斗米。
馬老大開始時候還不信，以爲城主大人是探望傷員時候說的場面話。但後來，官廳裡的吏員真的給馬老大送來了一兩五錢的補貼和米麪，馬老大才明白城主大人是說到做到的。馬老大從此便進入了全力學習的狀態。他找到了一個識字的讀書人做老師，每天早早起來學習識字。他一天學十五個字，希望在半年內學會兩千個字能夠看懂文書。他用毛筆蘸清水練習左手寫字，從早練到晚，晚上還點油燈練習到深夜，不知道寫壞了多少支毛筆。
馬老大不心疼買筆的這些錢，他知道只要自己能在半年內學會左手寫字，自己就能得到官廳文書的職位，養活一家老小。他有疑慮——將軍大人讓自己六個月學會識字，如果自己六個月學不會，將軍大人說不定就不要自己做事了。
不過他的這種疑慮，被將軍大人的授勳章儀式打消了。十二月下旬，過年前的時候，城主大人在官廳前舉辦了一次隆重的授勳儀式。在八月份戰鬥中立功的士兵、受傷的士兵和戰死士兵的家屬都被請到了臺上，由城主大人親自頒發勳章。
授勳的那天，官廳前圍了幾千百姓，大家都要看清楚保衛大溝城的英雄。勳章分四種：特等英雄勳章，獎勵給在戰鬥中表現特別優異，改變了戰局的英雄；一等英雄勳章，頒發給在戰鬥中表現突出影響了戰局的英雄，以及戰死的士兵，由家屬代持；二等勇士勳章，頒發給臨危不亂爲戰局奠定了基礎的勇士，以及受較重傷的士兵；三等戰士勳章，頒發給戰場上表現比較優異的個人。
在幾千人的注視下，馬老大走上了授勳臺，由城主大人親自頒發了一枚勇士勳章，別了在左胸。那勳章是銅質的，上面紋着兩把漂亮的鋼刀，鋼刀圖案上刻着勇士兩個大字。馬老大領完勳章，城主大人讓他轉過身朝圍觀的羣衆打招呼。馬老大當時十分緊張，用左手朝百姓們揮了一下手，就聽到人羣中爆發出一片叫好聲。幾千同城的百姓從此都認識了馬老大，知道他是個爲民殺敵的勇士。
馬老大當時臉憋得通紅，十分激動。作爲一個傷殘的老兵，他何時想過自己能得到這樣的禮遇？城主又問馬老大左手寫字練得怎麼樣了，說只要三年內能練好字，傷兵補貼不會停！馬老大這才知道，城主大人說六個月只是隨口一說，意思是越快學會識字越好，並不是逼他六個月內就學會寫字，當時馬老大的眼淚就流下來了。
得到了勳章後，馬老大每日出門都把勳章別在胸前。天京新城的百姓們看到馬老大的勳章，不但不歧視他只有一支左手，反而對他格外的尊敬——連將軍都這麼尊敬受傷老兵，還有哪個敢對有勳章的老兵不敬？無論馬老大走到哪裡，人們只要看到馬老大的勳章，就對他彬彬有禮。他去買菜，那些菜販子幫他把蔬菜一個個放進菜籃子，不讓他動手；他去買筆，賣毛筆的商戶把毛筆幫他放進懷裡才罷休。他去買棉被，賣棉被的商戶幫他把棉被綁在背上，綁緊了才讓他回去。
衆人看到馬老大的勳章幫助他時候，都把馬老大當作一個英雄。馬老大知道，那種情緒真的是尊敬，不是可憐。每個人都感激馬老大爲保衛大溝城所做的付出。但馬老大不願意待在家裡吃傷兵補貼，他希望能繼續爲天京新城出力。馬老大依舊是拼命練字，到了鹹平二年二月下旬的時候，他已經學會了兩千個字，能看懂簡單的文書了。
這一天，他走進了官廳找到鄭停。“大人，我是奉城主命來應募文員職位的！”鄭停看到馬老大左胸的勇士勳章，格外地熱情。他招呼馬老大坐下，這才說道：“對於立功受傷的傷員，我們這裡確實是有照顧政策的！你左手能寫字？”
馬老大自豪地說道：“我左手能寫，我現在認識兩千個字！”鄭暉點了點頭，說道：“那你便來我這裡做個檔案室的文書吧，平時就是對各項文書分類保管，只要識字，能分清楚文書的種類就能幹！”頓了頓，鄭暉說到：“一個月月錢二兩，三餐有葷！你願意做麼？”馬老大聽到鄭暉的話，心裡一喜，欣喜地說道：“我願意做！十分地情願！”
欲知後事如何，且看下回分解。