根據玉柏玄以往的記憶，此處應該地處羅城與雲楚的交界，雖然是往北走，但已經是初夏，即便是樹林，只要點起火堆，也並不覺得冷。玉柏玄與甯蔚羽輪番值夜，說是防止野獸偷襲，平聞虛心知肚明，其實是在監視他，怕他逃走。
一路走來，兩人沒有傷他的意圖，他也由惴惴不安轉爲了聽天由命，他也想開了，跟着他們有吃有喝還有人守夜，比自己一個人飢一頓飽一頓強百倍。
平聞虛津津有味地啃着烤兔肉，還招呼甯蔚羽，“吃呀，別客氣。”甯蔚羽護住一隻兔腿，架在跟前的火堆上反覆烘烤，
玉柏玄從不遠處返回，手裡拿着水袋，“你這也吃的太快了，午飯吃了半隻山雞，怎麼餓成這樣？”玉柏玄看見平聞虛腳下一堆骨頭，忍不住感嘆。
“沒吃光，還給你留着呢，”平聞虛指指甯蔚羽手中的兔腿，打了個呵欠往後一倒。
甯蔚羽將剩下的兔肉分作兩份，遞給玉柏玄一份，玉柏玄伸出一根手指壓在脣上一臉神秘，從懷裡掏出一包樹葉，打開一看是幾枚鳥蛋，玉柏玄將樹葉包好埋在火堆下。
不一會兒平聞虛鼾聲如雷，玉柏玄無奈地搖搖頭，離悅還說皇甫霏遲最像他師父，跟平聞虛比起來簡直不值一提，用飯狼吞虎嚥，睡覺打鼾夢囈，講話故弄玄虛，活脫脫一個武鳴第二。
甯蔚羽不理會如雷的響聲，悄悄同玉柏玄交談，“你懂的真多，會唱歌，還會烤兔子。”
年少時的逃亡，讓嬌生慣養的玉柏玄經歷了許多無法想象的苦難，也曾得到了最純真無邪的愛情，光陰飛逝如白駒過隙，如今物是人非難以言喻，她用柴火將剛纔的鳥蛋從炭火中撥出，還冒着熱氣。
“黑乎乎的，能吃麼？”甯蔚羽伸手去摸，被玉柏玄攔下，用樹葉捏在手裡，搓去外面的殼，白皙光滑的鳥蛋在她的手心裡翻滾，“小心燙。”
“唔......”甯蔚羽細細嚼着，“比水煮雞蛋還要香。”玉柏玄剝了一顆放入口中，手裡將剩下的剝好遞給甯蔚羽。
“好香，哪來的蛋？”方纔還睡得天昏地暗的平聞虛，如同鬼影一般突然出現在兩人面前。甯蔚羽平日教他搶怕了，連忙收回抱在手心裡。
“吃獨食不地道，”平聞虛緊緊盯着甯蔚羽的手，彷彿透過他的手已經品嚐到了食物。
“給他嘗一個，”玉柏玄示意甯蔚羽，若是不給，他又要念叨些什麼聖人云：知恩圖報善莫大焉。
平聞虛端詳了一下鳥蛋，丟入口中，“沒想到你還會烤鳥蛋，下次多烤一些，這還不夠塞牙縫的。對了，都多少天沒有沐浴了，明日尋個有泉水的地方落腳，你不嫌臭，我自己都聞不了。”
十日後，三人抵達都城黍陽。玉柏玄先期的打算是獨自回返，讓隱衛護送甯蔚羽與離悅藏到斐城暗樁，哪知生出這些變故，甯蔚羽一路跟隨寸步不離，又多了個平聞虛，她決定先偷偷潛回黍陽與叔父會面，探知情況。
玉柏玄與甯蔚羽風吹日曬變得粗糙不堪，平聞虛卻因爲吃喝不愁顯得容光煥發，似乎還變胖了些，三人喬裝之後進入中街一家制香閣。
制香閣店主帶着人擡了幾口木箱，由小僕引領着從後門進入，小僕一一清點了，帶着店主來到姬筱的書房，片刻之後離去。
姬筱皺着眉頭看着案前狼吞虎嚥的平聞虛，半晌沒有眨眼，玉柏玄和甯蔚羽用罷之後，也一眼不眨地望着他，幾個響嗝之後，平聞虛心滿意足地推開杯盞，撫摸着小腹，“不錯。”
“玄兒，你的朋友爲何都如此與衆不同，”姬筱忍不住感嘆。
“我們可不是朋友，我是被他倆綁架來的，”平聞虛吃得有點多，說話間還在打嗝。
姬筱看看黑瘦的兩人，再看看紅光滿面的平聞虛，充滿疑惑。玉柏玄將經過告知姬筱，他的臉色愈加深沉，嘴角卻浮上一層笑意，“公子是武鳴先生的弟子，想必一定是出身大家。”
“你猜錯了，我可不是什麼大家公子，我是師父從路上撿的，”平聞虛知道皇甫霏遲是覓冬公主，也知道離悅來自前齊王室，唯獨自己是無父無母的棄嬰，可師父對他視如己出十分疼愛，他絲毫不在乎這些，“你們誰見過大家公子吃這麼多的？”
“瞧公子的模樣，年紀應該比玄兒要大些，武鳴先生名震天下，亦是是德行良善之人，”姬筱頷首讚道。
“說話何須彎彎繞繞，你不就是想問我多大年紀麼，師父說我是她在元兆二年四月初五那天，在路邊草叢撿到的，就當作是生辰，反正也都差不多。你問這些是不是想敲詐我的師父？我比誰都瞭解她，你放心，她不會理會的，”平聞虛喝着茶，一臉滿不在乎。
玉柏玄與甯蔚羽對視一眼哭笑不得，他們早已拿平聞虛毫無辦法，將詢問的目光投向姬筱。
姬筱面上帶笑，眼底卻浮上莫名的陰沉，“此時多事之秋，外面不太安全，就請公子安心在寒舍小住，或許不久，武鳴先生便會尋來，久仰先生大名，屆時還有許多問題需要請教。”
“叔父，武鳴先生真的會來麼？”玉柏玄等着小僕引領平聞虛離去，疑惑道。
“這些事不足掛齒，叔父有一事與蔚羽商量，”姬筱看向甯蔚羽。
“叔父請講，”甯蔚羽正襟端坐。
“童將軍現在正在巡視柯城駐軍，蔚羽常年在校場訓練，想必能夠襄助童將軍，若遇異動，更能助她一臂之力。”
“不可！”玉柏玄打斷姬筱的的話，“讓他去別莊。”
“別莊現在除了小僕，沒有一個隱衛，他們都被調動潛伏在皇城附近，皇宮內的隱衛不容小覷，必須時刻嚴守。”
“那就讓他躲在別處。”
“若能事成，無需躲藏，倘若事敗，無處可藏，他嫁給你的那天起，一榮俱榮一損俱損，”姬筱的話無懈可擊，句句錐心。
“叔父說的對，普天之下莫非王土，我難道能躲一輩子不成，你說過信我，可是不算數了？”甯蔚羽不想再藏在玉柏玄的身後，不想讓人覺得他是個累贅，他明白姬筱的用意，母親不能輕易離開都城，而自己回返無人知曉，正好可以暗中協助童辛。
“此事我已同甯將軍商議過，”姬筱起身從暗格中取出一截布帶，上面依稀可見乾涸的褐色痕跡，甯蔚羽一眼便認出這是母親的珍愛之物。甯湛屏跟隨先帝討伐北遂時，帶領先鋒軍被敵軍圍困在大雪之中，狂風暴雪無法視物，衆人皆撕下深衣一角捆綁成繩，以免有人在大雪之中迷失，擊退敵軍數次偷襲之後，終於等來援軍。
甯蔚羽將布帶小心收藏放入懷中，“我能見一見母親麼？”
“明日童將軍將出發趕往柯城，臨行前會去衛尉寺，到時甯將軍也會前往，”姬筱看看外面的天色，已到掌燈時分，“我已掌握鐵證，只需一觸而發。”
書房的油燈一夜未熄。
甯湛屏站在衛尉寺的廊下佇立許久，依稀看到童辛大步而來的身影，她的身後跟着一個士兵，看不清臉色，她下了兩層臺階，控制住身體，努力讓自己不再向前邁步。
童辛來到甯湛屏面前，微微頜首，轉身進門。喬裝後的甯蔚羽扮作隨從，守在門口，甯湛屏只看了一眼，就認出了自己的兒子，她目視前方，極力剋制聲音中的顫抖，“羽兒......”
甯蔚羽低下頭回道，“母親......”
“娘後悔在你兒時將你送到校場，後悔將你嫁給那個臭丫頭，應該在家族中爲你尋一門親事，讓你平平靜靜度過此生。”
“母親將我帶到校場那天，曾經對孩兒說過，甯氏的兒女，沒有貪生怕死之人，身爲男兒，照樣可以保家衛國。”
“這些話你倒記得清楚，娘說不讓你跟着公主，你可一句都沒聽進去。”
“公主是這世上第二好的女人。”
“第一是誰？”
“母親大人。”
甯湛屏望着空曠的大門，直到那抹背影消失。
甯蔚羽手中的大斧滴着新鮮的血液，在地面上形成一處血窪，面前的兩名副將瞠目結舌地望着不遠處滾落的頭顱，互相交換着眼神。
童辛手執印信，不怒而威，“本將奉先帝遺旨，整合精銳，誰敢抗旨，就是藐視先帝，意圖謀反，殺無赦。”
兩名校尉看到甯蔚羽手臂上捆綁的布帶，再看向他手中的大斧，露出驚異的神色，“是甯公子，”兩人單膝跪地，抱拳而握，“我等等誓死效忠！”之後迅速起身，緩緩抽出身旁的佩劍，逐漸靠攏。
玉柏炎似乎聽到不同尋常的動靜，驀地睜開眼睛，細細聽去卻分辨不清，發覺姬墨暘不見了蹤影，正要招呼內侍，看到水色的衣衫劃過門扇。
姬墨暘端着去了皮的梨子，施施然走到皇帝面前，“陛下醒了，臣侍特意取了些果子，等陛下下朝，正好可以用。”
“你可聽到異響？”玉柏炎心中有些不安。
姬墨暘細聽了片刻，俯身回道，“時值初夏，許是蟬鳴。”
玉柏炎站在那裡任由內侍服侍更衣，心思卻魂飛天外，忐忑不安的心緒愈加深重，換好朝服，往前走了幾步，轉身扶起恭送她的姬墨暘，“墨暘同朕一起。”
姬墨暘惶恐道，“陛下，臣侍是陛下侍君，擅入朝堂於禮不合。”
玉柏炎盯着他如謫仙一般的臉頰，他濃密的睫毛下滿是謙謹，她拉起他的手，“墨暘於朕與旁人不同，既是侍君也是謀臣，朕允了，無人敢反駁。”
“臣侍遵旨。”
一路上皆是謙卑恭謹的面孔，她平日也未在意過，這些內侍到底長得是何模樣，今日看着卻覺得說不出的陌生，當她進入空空蕩蕩的大殿，終於知道，令人不安的異樣源自何處。
“咦？”近侍一臉詫異，朝臣都去哪兒了？怎麼一個人影都沒有，敢教陛下等待，都要反了不成？也不是沒有，那邊好像來了一個。
右手虎口的月牙胎記鮮紅如血，纖長的手指間旋轉着一柄血跡斑斑的匕首，瘦長的腿跨過門檻，步步走近，身後留下一串越來越淺的血痕。
“放肆！何人膽敢手持兵器擅闖大殿，快來人將她擒住！”近侍看到來人手中的匕首，連忙呼喊，餘聲迴響在空蕩的大殿之中，分外詭異。
半晌沒有動靜，近侍愈加慌亂不知所措，回頭看看皇帝，發現玉柏炎已經坐在龍座之上，一旁坐着鳳後，姬墨暘的發冠掉落，一頭青絲垂在身後，玉柏炎手執他的髮簪抵在他的頸間。
玉柏玄瞥了一眼渾身打顫的近侍，“還不快滾。”說罷，繼續走向龍座。
“站住，”金簪幾乎陷進皮肉，姬墨暘卻渾然不覺，癡癡地望着大殿中的身影。
“朕給你一個機會，立刻自裁，朕就放過姬氏一族，”玉柏炎扯了扯水色的衣領，“還有這個賤人。”
玉柏玄停下腳步，似乎被她打動，“陛下給出的條件十分誘人，謀反重罪還能饒恕，陛下真是寬宏，可我爲何要答應？貌似此情此景，該提條件的應該是我。”
一滴鮮血沿着白皙的脖頸流入水色的衣領，玉柏玄下意識擡起手腕，她的動作自然逃不過玉柏炎的眼睛，玉柏炎輕蔑地一笑，“你的弱點人盡皆知，優柔寡斷，瞻前顧後，心慈手軟。”
“陛下還真是瞭解我，所以我決定痛改前非，天底下的美男多得是，何苦癡纏一個，”玉柏玄滿不在乎地說道。
“看來你真的想通了，那就別怨朕心狠，”玉柏炎四顧看去，皇宮內的隱衛時刻潛伏在她身邊，此刻爲何還沒有動靜？這時從門外飛入一個黑影，迅雷不及掩耳地攻向玉柏玄，玉柏玄飛轉騰挪輕鬆閃開，接上幾招之後立下殺手，抹斷隱衛的咽喉。
玉柏玄從屍體上擦了擦匕首，口中自言自語，“怎麼還能漏了一個？”
玉柏炎驚詫過後，目露陰鷙，“沒想到你果真深藏不露，真是輕視了你。”她滑動金簪，在白皙的脖頸上留下一絲血痕，“想清楚了麼？”說罷作勢要刺。
“等等！”
玉柏炎露出陰冷的笑容，“用你的命，換一族的命，怎麼說也值了。”
“讓我想想，”玉柏玄在殿內踱着步子，表面看起來在思考，內心卻焦灼似火，不知有沒有抓到想要抓的人，隱衛爲何還不來複命。
“夠了，朕的耐心有限，即使朕殺了他，姬曾也會將這筆賬算在你的頭上，你想要安安穩穩作皇帝，癡心妄想！”玉柏炎目眥盡裂，她篤定玉柏玄一心想要取得皇位，只會逼自己退位，不敢弒君，否則無法堵住衆臣悠悠之口。
幾名隱衛押着三人往大殿而來，玉柏玄輕呼一口氣，轉身笑對玉柏炎，“陛下若談交換，我也有個提議，用三個人交換一個人，陛下也很划算。”
玉柏炎拿着金簪的手在微微顫抖，她穩住心神，鄙夷地望向玉柏玄，“你當朕同你一般懦弱。”
隱衛捉拿顧玖容時，他性情暴烈誓死不從，無奈之下打暈了才帶來，皇甫景渢也暈了，不過是嚇暈的，只有第三個人波瀾不驚，順從地跟隨而來。
顧玖容迷迷糊糊清醒過來，看見龍座上的玉柏炎，失聲驚呼，“陛下！”四顧看去，眼前的景象讓他怔愣片刻，轉頭對着玉柏玄怒目而視，“陛下待你仁德寬厚，你卻意圖謀反，你有何顏面面對先帝！”
玉柏玄走到他的跟前，居高臨下，“這話你問錯人了，你該問問龍座上的人，”玉柏玄擡頭直視玉柏炎，“陛下，貴君誓死不從意欲自戕，是被打暈才帶來的。貴君對陛下一往情深，不知能不能算作一枚籌碼。”
顧玖容捕捉玉柏炎的每一絲表情，滿心希冀地望着她，期待她能像往常一樣，用充滿愛意的目光看向自己，玉柏炎目不斜視，始終盯着玉柏玄，手上的金簪絲毫不讓。
玉柏玄搖搖頭，將匕首橫在顧玖容的脖頸，“陛下可想好了？”利刃貼着顧玖容的皮膚冰冷刺骨，卻不敵從高處落下那凜若寒霜的目光，她看着自己，好像在看着一個毫不相干的人，曾經的風花雪月似乎如煙霧一般瞬間消散，沒有留下任何痕跡。
顧玖容髮髻散亂，聲音強忍哽咽，“陛下不必在意臣侍，能爲陛下而死，是臣侍的榮幸，”他再也沒有力氣去猜玉柏炎的心思，無數次夜不能寐，無數次欣喜若狂，如果她願意哄他，即便沒有幾分真心，他也知足了。
玉柏玄似是想起了什麼，若有所悟地說道，“貴君進宮數年，連個公主皇子都沒留下，真是可惜，”說着露出神秘莫測的笑容，“貴君可知爲何？”
顧玖容眼中噙着淚水，遲疑地望向玉柏玄。
玉柏玄盯着玉柏炎的眼睛，在顧玖容的耳邊說道，“陛下召你侍寢之後，都會服藥，你就是大羅神仙，陛下也懷不上你的孩子。”
顧玖容像是聽到天大的謊話，“你胡說！”他驚慌失措地看着玉柏炎，迫不及待地想要得到否定的回答，玉柏炎不敢與他對視，而是惶惶地望向別處。
從希望到絕望，從古怪的笑容直到淚流滿面，他曾經爲了不傷害玉柏炎的身體，親手燒掉姑母送來的藥葉，他曾經天真的認爲，即便沒有孩子，玉柏炎依舊會愛他......可笑的是這一場歡愉，只是他自己的獨角戲......他滿懷柔情地望向玉柏炎，“我就知道，我一直是在自欺欺人，既無才貌又無胸襟，任性善妒張揚跋扈，陛下怎會中意我？陛下喜歡柔順乖巧，我拼盡全力，依舊不能換得陛下的真心......”
顧玖容撫摸着腕上的玉鐲，悽豔的嗓音在大殿中低訴，“請恕臣侍無能，不能爲陛下分擔一二，從此以後，我再也不會纏着陛下了......”
顧玖容驀地攥住玉柏玄手中的匕首，玉柏玄連忙去奪，匕首在潔白的頸項間劃過，細如紅線的傷口變得越來越大，汩汩涌出的熱流與紅色的衣衫融爲一體，紅色逐漸延伸，吞沒了一層又一層，如同朝陽背後宮牆的暗影，隨着露水無聲消逝在烈焰之下。
上元節的燈火照映腕上的手鐲，映在瑩瑩閃耀的雙眸之中，圓月西斜，曲終人散，霞衣香影終在逐漸黯淡的空洞虛無中煙消雲散......
眼前的紅色讓她一陣目眩，玉柏炎咬着蒼白的嘴脣不發一言，禁錮着姬墨暘的手幾乎要將他的手臂捏碎，攥着金簪的手心冒出一層細汗。
皇甫景渢方纔悠悠醒來，沒敢出聲，緊接着就看到了這一幕，他看見玉柏玄拿着匕首向他靠近，嚇得結結巴巴，胡亂揮舞着手，“你......你別過來，陛下心裡沒我，就是把我殺了也無濟於事......他......他”皇甫景渢驚慌失措地指着旁邊的人，語無倫次，“陛下喜歡......喜歡他！”煞白的小臉滿是驚恐。
“你這是在戲弄我？”玉柏玄絲毫沒有憐香惜玉的心懷，揮舞着匕首在他眼前晃動，“那人是個內侍，陛下貴爲天子，怎麼會喜歡一個賤婢？”作勢要搭上皇甫景渢的脖頸，哪知他兩眼一翻，再次暈了過去。
玉柏炎感覺握着金簪的手開始發麻，似乎就要脫手，她一眼不眨地盯着玉柏玄手中的匕首，隨着她的手移動，每動一下，她的心就跟着顫抖，脊背冒出一層層虛汗。
玉柏玄揮揮手，外面的人將顧玖容的屍體擡了出去，她玩味地繞着內侍轉了一圈，“側君說陛下喜歡你，他說的對麼？”
端跪的人畢恭畢敬地轉向玉柏玄，伏身在地，“回公主，皇宮內的男子皆歸陛下，陛下恩澤雨露與我等是莫大的福分，若說陛下喜歡，奴婢不勝惶恐。”
玉柏玄點頭似是認可，“你說的也對，如此說來陛下喜歡的人多了去，”她用匕首挑起內侍的下巴，左右地欣賞一番，“嗯，的確不錯，年紀有點大，沒關係，我就喜歡年紀大的，”接着用刀尖挑開他的衣領，“還細皮嫩肉的。”
“謝公主誇獎，”他眉眼含笑，眼角下的那顆淚痣透着無限嫵媚。
玉柏玄饒有興趣地問道，“陛下，你瞧他的模樣，我覺得他更喜歡我，把他賞給我吧。”
玉柏炎幾乎將手裡的金簪捏斷，滔天的怒火從眼眶中噴射而出，姬墨暘痛得輕哼一聲，連忙咬住嘴脣，內侍看着玉柏炎輕輕搖頭，似是示意她不要輕舉妄動。
姬墨暘發出的聲音輕短，幾不可聞，聽在玉柏玄的耳中卻猶如炸雷作響，她面色如暴雨來臨前的的陰沉，將匕首抵在內侍的胸口，聲音中的怒火一觸即燃，“此人對我搔首弄姿，又對着陛下眉目傳情，定是要離間君臣之誼，不除不足以慰陛下與我的姊妹之情。”
寒光閃過，就要自上而下刺入他的胸口。
“住手！”玉柏炎的聲音帶着顫抖，金簪墜落，彈跳幾下落在地面，叮咚作響。
玉柏玄伸出手，姬墨暘穿過大殿，緩緩走到她的身旁。她從懷中掏出手帕爲姬墨暘包住傷口，扯下自己的髮帶爲姬墨暘束起髮髻，用手指細細描繪他的臉頰，無聲相望。
玉柏炎頹然道，“既是交換，把他也放了。”
玉柏玄的手指拂過姬墨暘脖頸上的手帕，回身木然地盯着玉柏炎的雙眼，“陛下方纔似乎並沒有答應交易。”
“你......你以爲逼宮便能登上皇位？朕在位一日，你休想全身而退！”玉柏炎怒極，心中擔憂覃未晞，想用皇位交換，轉念一想，玉柏玄也不是傻子，怎會輕易相信。即使她信了，名不正言不順，必定受到阻撓，玉柏炎在旁敲側擊地警告，此時誰都不能輕舉妄動。
玉柏玄浮上莫名的笑容，“誰說我想作皇帝？”