渤海國此刻並不想跟李茂打仗，它要安定，只有安定才能發展經濟，恢復國力，掌舵人大嵩璘一直避免與周邊勢力發生正面衝突，甚至可以做出一些有損國格和他本人聲譽的犧牲，譬如與新羅媾和，放棄平壤城；向李茂示好，撤除屯駐扶余府的重兵；與世仇靺鞨人和解，將自己的侄女嫁給靺鞨首領。
當李茂藉口渤海對大唐不夠恭順決定興兵討伐時，臥病在牀的大嵩璘以罕有的韌性，排除一切困難，仍舊試圖通過外交手段謀求妥協，避免戰爭的到來。他準備了一份喪權辱國的條約，不惜犧牲自己的一世英名來爲渤海爭取時間。
渤海國的使者往來數次，試圖以稱臣、納貢、割地爲條件換取和平，皆被李茂拒絕。
直到李茂的東征大軍已經上路，大嵩璘才含着淚對大元瑜和朝中重臣說：“渤海復興無望了，李茂斷送了我國前程。”
渤海國因爲國王的這句話而陷入舉國哀傷之中，表面平靜，實際激流暗涌的政局趨向清明，面對亡國滅種的威脅，渤海國各勢力空前團結起來，散居在森林裡的各獨立部落也暫時向王軍停戰，進而摒棄前嫌，紛紛向自己的國王效忠，並派遣自己最優秀的子弟前往上京龍泉府，充當王宮衛隊，誓與入侵之敵血戰到底。
渤海國舉國抗戰的消息傳到遼東，已經被壓服的反對聲音又冒了出來。李茂不爲所動，仍舊下達了出征令，他的一意孤行、固執己見和獨斷專行引了許多人的不滿，但遼東的天下已是鐵板一塊，沒有人能撼的動他的權威。
元和八年立秋後的第八天，兩萬七千大軍由各地彙集至遼州新城，參加盛大閱兵，觀衆二十萬。當一個個整齊的方陣行過閱兵臺時，原來反對東征的聲音頓時銷聲匿跡，這支旗幟鮮明，衣甲鮮亮，豪氣沖天的百戰之師，有什麼理由會敗給渤海人？
經過大嵩璘的努力，渤海國已經欣欣向榮，重新迸發了生機，滿地都是金錢，處處都是美女，這樣的好地方不趁着他暫時還虛弱過去搶上一把，難道等着他崛起後來搶自己嗎？
李茂也豪情萬丈，短短几年時間，自己的麾下就有了這樣一支強大的軍隊，士兵們的確存在着厭戰情緒，但一旦仗打起來，他相信這支軍隊能經受得住考驗。
閱兵過後，各部陸續開拔，先鋒軍兵馬使石雄，督率第三師主力先行一步，打個前站。馬和東押中軍續後，常木倉爲後軍都統。
李茂臨行前一晚宿在芩娘屋裡，或是因爲太疲憊的緣故，一連兩次都是半途而廢。
芩娘恐他難過，手口並用勉強助他成了一次，後寬慰道：“你好幾天沒閤眼，太累了，今晚就算了。我前些日子被你折騰的腰還疼，委實再難伺候你這頭猛獸。”
李茂笑了笑，依言睡下，芩娘側身伏在他身邊。
“幾乎所有的人都反對東征渤海，我現在就是孤家寡人。今日閱兵過後，一陣怪風把旗杆吹斷了，有人說是不祥之兆，勸我終止東征，被我打入了監牢。你跟我說實話，我這次難道真的是做錯了嗎？”
芩娘溫柔地支起身子，想了想說：“這幾年不停地在打仗，遼東的地盤越大越大，你的聲望越來越高，官也越級連着跳，由崖州司戶變成了太子少保，你功成名就，青史留名，可是對普通人來說，打仗畢竟是件兇險萬端的事。醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回，可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裡人。”李茂聽到芩娘胡亂嫁接的詩，輕鬆地笑了笑。
“他們今日別過父母妻兒隨你去了，明日能不能回來就得看天意了。你是節度使，官當大了，一般士卒在你的眼裡就是個數字，你看不到他們的生死，只問軍隊的損失。可對他們的家人來說，他們就是天，誰願意看到自己家的天塌了呢。遼東現在人心思定，他們不想打仗這沒什麼好奇怪的。”
李茂噓嘆一聲道：“這麼說是我錯了。”
芩娘道：“你也沒錯，你站的比他們高，看的比他們遠，想的比他們深，他們可以小富即安，你卻要謀劃未來，有句話說沒有國又哪來的家，可沒有了家空要這國又有何用？家國兩難時掌舵的人一定要權衡好，既不可因爲一己的虛名而盲動，也不能因爲愛惜小家而置大國安危於不顧。我相信你看的準，做的對。”
李茂攬着芩孃的細腰將她抱起來，用鼻子摩挲她的面頰，做了個呼吸：“要在遼東站穩腳跟，渤海、新羅、契丹、室韋、山奚都不能太強，渤海要打，現在時機也很好，但我們這邊條件卻不成熟，或許晚幾年打更合適，但我擔心機會稍縱即逝，今天抓不住以後可能就沒機會了。現在打渤海，我是在冒險，三萬狐疑之衆，遠征數千裡，要趕在大雪落地前打敗帶甲十萬的海東盛國，我這是在賭博，把身家性命一下子全押上去了，賭贏了，萬般都好，賭輸了，我就成窮光蛋了，其實窮光蛋都不如，成了喪家之犬。”
芩娘撫捧着李茂剛毅的面龐，安慰道：“真有那一天，我就是狗婆娘，不離不棄地跟着你這條喪家犬。”
李茂笑了一聲，笑的眼淚都出來了，他狂吻着芩娘，翻身將她壓下，這次一炮打響，酣暢淋漓。
東征大軍浩浩蕩蕩，銳不可當。
先鋒軍連克扶余府、仙州、長嶺府，一個月不到就攻入了顯德府境內，顯德府中京城是渤海古都，五京之一。
渤海人已經退無可退，遂奮起反擊，以大嵩璘胞兄大尺隆爲統帥的渤海六府聯軍七萬人將石雄和他的先鋒軍六千人重重圍困於鐵州城下，內外夾擊，日夜鏖戰。
石雄苦戰不能突圍，形勢岌岌可危。
李茂令馬和東星夜馳援，馬和東卻以孤軍深入易爲敵包圍爲由拒不執行。
李茂臨陣換將，拜金梯邕爲中軍都統，指揮中軍精銳一萬人星夜馳援。
金梯邕到達鐵州城下時，恰逢大雨磅礴，渤海的秋雨異常寒冷，行軍太急，安東軍既無雨具又無秋衣，被秋雨一淋頓時病倒了好幾千，副帥馬和東要求撤軍三十里，紮營休整，等候李茂後軍大隊，金梯邕斷然拒絕，當即下令向渤海聯軍發動了進攻。