昭和七年四月初三，拂曉時分。南府長街上，熙熙攘攘，到了許多十三四歲的姑娘。掖庭的宦官在巷子口置了兩張並排的書案，左邊兒一人翻着冊子唱名兒，右邊兒一人隨手抓了串細繩的竹片，便算是進宮以後的牙牌了。
小選不比大選，只需拿着官府開的路引，馬馬虎虎驗明瞭身份。底下人關心的，不過是名冊上的人湊夠了沒，若是叫了名兒沒個迴應，之後報到內廷，自有人去盤問。
七姑娘被分到南街，身後只春英綠芙兩人相送。人頭攢動，亂得很，更有不捨離家，扭着家裡人低低啜泣之人，看起來很是心酸。
“小姐，進了宮裡，您萬事保重。千萬照顧好自個兒。奴婢們在外頭，等着您中了女官出來。”春英眼眶通紅，使勁兒憋着，就怕哭得收不住，惹七姑娘也跟着傷心。
綠芙卻是不管不顧，淚珠子成串兒往下掉。想起田姑姑昔日提到宮裡頭的厲害，只覺自家姑娘這是要進火坑了，沒她與春英護着，姑娘這樣好的性情，怕是要被人欺負到頭上。
“左右不過兩月就能出來，哪裡就值當哭成這樣。我進宮以後，你兩人切記聽管大人差遣，莫給世子添亂。”離別在即，七姑娘亦有些懨懨。
眼睛往對街那輛不起眼的馬車望去，只見車簾微微挑起條細縫兒。正欲看個仔細，卻聽前頭那小太監扯着尖細的嗓子，嘶聲揭底喊一聲“泰隆郡郡守府，姜家七姑娘！”高高揚起的尾音，刺得她渾身都起了雞皮疙瘩。再拖延不得，趕緊接過自個兒的包袱，與春英綠芙道了別，到前頭領牙牌去。
“姜七姑娘？”發牙牌的小太監脣紅齒白，一臉伶俐樣兒。仔細瞧她幾眼，裝模作樣在裝牙牌的簸箕裡，伸手淘一淘，實則掩人耳目，從袖兜裡滑了個早定下的牌子，笑兮兮遞她手裡。“牌子遺失不得，再要補上卻是麻煩。七姑娘務必收揀好囉。”
客氣應下，順手塞了碎銀子過去。七姑娘心裡門兒清，世子替她打通了門路，於情於理，場面上該給的好處，一個子兒也不能少。
俗話說，閻王好見小鬼難纏。宮裡盤根糾結，多少暗地裡的道道兒，能拿銀子打發的，都不算個事兒。
果然，那小太監誠惶誠恐收下了，滿臉堆笑，叫人請七姑娘到涼棚底下坐一坐。這人分三六九等，哪處都適用。
白身的良家子，叫了名字，便到一旁兀自待着去。這些沒權沒勢，沒出身的小丫頭，進宮就是最低等的粗使宮女，多被打發去哪個旮旯裡，幹又髒又累的重活兒。這些小姑娘都是衝着宮裡豐厚的月錢來的，一輩子也難有出頭之日。
若是世家出身，那待遇自是水漲船高。再積弱的世家，在大周這等級森嚴的地兒，也跟寒門脫了干係，算是大家閨秀。入宮以後多是分派進各宮裡，甚至御前當差。前程好的，一步登天也未必沒有。
倘若在京裡有人，六宮裡還有貴人照應，那自是頂頂金貴的主，得好好兒捧着供着。如今七姑娘便算是這一等的。在花名冊上紅彤彤圈了名兒的。
七姑娘到臨時搭起的涼棚底下挑了個清靜地兒坐着，四下裡瞅瞅，還真見到幾位麓山女學裡的熟人。只那幾人都是燕京城裡的姑娘，待她頗爲冷淡。愛理不理，敷衍着點了頭，回頭又湊一處，將她做了局外人，自顧自說話。
不受人待見，七姑娘也不在意。瞧瞧一溜排到街尾去的隊伍，估摸着一時半會兒完不了事兒。這還只是南街，其餘三條街加一塊兒，攏共幾百號人怕是有的。閒來無事，索性從包袱裡摸出一卷書來，旁若無人翻看起來。
喧嚷之地，只她安安靜靜躲角落裡翻書。顧衍擡手撩起車簾，瞧她安之若素，恬靜的模樣，於浮華喧囂中，自有一股沉靜的美態。
“宮裡打點得如何？”
世子爺問話，管旭哪兒敢耽擱。“一切安妥。付女官傳來消息，王后娘娘已遣了跟前掌宮女官與她通了氣兒。想來七姑娘此番不會太受刁難。”
如今管旭對七姑娘，只能暗歎一聲了不得。能叫這位爺時時刻刻放心裡頭，遠超他當初料想。說句不合適的，世子爺待七姑娘，比對親閨女兒還盡心。只不知，這位爺何時得了太子應諾，竟說動了王后娘娘，在宮裡多與七姑娘些便利。
見這位爺目光還落在窗外，管旭眼波掃過馬車當中安置的矮几上，高高累起的一摞公文，嘴裡有些發苦。“您看，府上和衙門裡，已經各催了好幾回。要再拖延着，怕是宮裡那位，也得親自過問了。”
顧左監自回京以後，除了隔日早朝上鬧出莫大的動靜，之後一直“將息調養，緩一口氣。”這緩呀緩的，到了七八日上頭，直等到今兒個親自送了姑娘過來。
要問這位爺怎麼個調養法兒，知情的，哪個不是諱莫如深。顧大人連着幾日不問政事，還能歸結到這位爺不欲趟糧草案這攤渾水上。可日日裡宿在府衙，於“調養”一道，只怕很是牽強。
見小丫頭被人領上馬車，行得遠了，顧衍放下藏青的帷帳，靠坐回錦榻，支肘閉了眼。“明日備上魚符。”這魚符乃朝官出入宮牆的憑證，言下之意，卻是明日上朝。
管旭喉頭一噎，沒想這位爺如此果決，連遮掩都不屑。小選才開頭，剛送了七姑娘離去，顧大人便調理妥當，能夠卯點兒上朝了……要說這裡頭沒有名堂，誰傻誰信。
小選載人進宮的馬車，車廂很是寬敞。能一口氣安置七八個人，都是姑娘家，身形纖巧，挨着坐兒也不顯得擁擠。七姑娘揀了個臨窗的位置，因着香車掛的是輕紗軟帳，從裡邊兒向外看去，還能隱約瞧見那人停在街角，安然不動的車駕。
車軲轆嘟嘟轉起來，徐徐啓程。今早他送她過來時候，那人靜靜凝視她半晌，方纔沉聲告誡，“萬勿憊懶，聰明勁兒使正經事上頭，凡事多留心眼兒。甭指望事事都有本世子替你善後。”
她不服氣，覺得他待她像不懂事的孩童。每次道別，這人準沒好話。彼時還衝他撅嘴兒，如今想想，誰說只有女人才刀子嘴豆腐心。那人分明是嘴硬心軟。賞人的碎銀子都是他給備的，帶來的包袱，還親自過問呢。她沒想到的，他早替她考量周全。
直到馬車拐進了巷子，顧大人的車駕還紋絲不動。嘴裡說着狠話，卻好脾氣，耐着性子，目送她到了長街盡頭。七姑娘抿嘴兒，暗生歡喜，誰說這人不着緊她的……