門外的王三聽見聲音，聞見香味，回頭隔着簾子向內望了一眼。隨即，他嘟囔道：“有什麼了不起的，這香味老子都聞得快吐了！”
一站定，王三便急不可耐地說道：“我是讓她趕出來的，裡面再沒別人，就她一個！”
米員外皺着眉狐疑道：“她沒帶嬌紅？”
王三搖搖頭：“沒有。來的時候就她一個人。”
“這丫頭……”米員外低聲抱怨道，王三也不知道他究竟抱怨的是嬌紅，還是柏小妍。
他小心地問道：“您說，她是不是故意把嬌紅支開了，自己過來的。”
米員外瞪他一眼，道：“別說嬌紅，你l怎麼出來的？”
王三自然不敢將實情告訴米員外，何況他已經說過自己是被趕出來的。他便添油加醋道：“這個丁姑娘架子委實大得很，開始時候挑剔調料的擺放，然後又挑剔菜刀，後來又挑剔我，說我設也不會，沒用，連座鍋熱油的事都不讓我幹。再後來，看我在後面站着一直看她幹活，便乾脆將我趕出來了。”
米員外聽後，沉吟不決。王三低聲問道：“您說，她是不是怕咱們柏她的手藝？”
米員外聞言看了他一眼，訓斥道：“別胡說！你那兩把刷子，誰不知道？就算把你安在那兒學手藝，你能學得會？——她既然不讓你呆着了，你也別去討人厭了。我這就過去看看，看她到底怎樣。”
米員外一抖衣服走了，王三在後面瞧着，冷笑一聲，心中暗道：“說得好聽，你要不防備人家，爲什麼讓嬌紅和我都看着她呢？”
米員外走到小廚房附近，還沒靠太近，便聞見紅燒肉那股濃濃的香氣。那香味之飽滿，層次之豐富，逗得他饞涎欲滴，也讓他暗暗稱奇。
“平時見到的紅燒肉也不少，怎麼就沒有一份讓我如此心動的呢？”
他一邊想着，一邊快步走近小廚房，要看看柏小妍是怎麼做出來的。
米員外一掀簾子，笑着叫道：“丁姑娘，好香的味道啊！饞得老夫口水都要流下來了！”
柏小妍正將最後一些調料放進鍋裡，放完後蓋上鍋蓋微笑道：“員外自己開飯莊，什麼好菜沒見過，我做的又有什麼稀奇，能讓您垂涎欲滴？”
米員外道：“我也這麼說呢！見過的紅燒肉也不少，怎麼就沒有一份讓我覺得饞到想吃的呢？”
柏小妍微微一笑：“米員外真是會說話，對一個廚子來說，最大的誇獎莫過於此了。不過這肉才燉到鍋裡，究竟是不是十二年前的味，還不知道。如果不是，就算再好吃。柏小妍也得算失敗。請米員外稍等一時吧。”
米員外聞言沉吟不語，臉上卻顯出微微不悅。柏小妍看出來了，心中也略略後悔剛纔那句話說得有些不中聽。她本也是個溫潤之人，但自從米員外和她說過那些話，將嬌紅和王三安排到自己身邊之後，她就對他有了厭惡之情。便是現在聽了他的恭維之詞，心裡也沒有半點高興之意，反而覺得他更加惹人厭。
柏小妍假裝沒有注意到，轉身掀起鍋蓋，用手勺輕輕翻動肉。每翻一次，那濃濃的香氣便溢出得更多些。而這香氣也漸漸令米員外臉色好起來。
“還真是有些真本事，”他暗暗想道，“就算做不出十二年前的味道，這手藝也能讓‘狀元紅’名聲重振了。這個女子……一定要留住！”
米員外臉上又露出溫和的笑容，道：“丁姑娘穿這衣服還真是很合身，女兒本色倒是比男裝時候更自然美麗。”
柏小妍眉頭微動，放下手裡的東西，斂裙下拜道：“只顧着做飯，都忘了感謝員外。多謝員外施衣之恩。”
米員外哈哈笑着虛扶她道：“姑娘快不必多禮。什麼施衣之恩，昨天老夫和小女說了，小女便埋怨我不接姑娘到家裡去。最後我解釋了好幾次，說這是姑娘的意思，她才肯作罷。好好地在自己的衣箱裡挑了這身剛做好的，又怕顏色太豔你不喜歡，一再囑咐嬌紅若是不滿意，再拿回去換。”
柏小妍謝道：“已經聽嬌紅說過了。這衣服很好，就不必麻煩米小姐再換了。米小姐的厚愛柏小妍心領了，若有機會，一定當面拜謝。”
米員外正等她這句話，當下便接口道：“拜謝就不必了。剛纔老夫從家裡出來，小女還說要我誠心誠意地邀請你到我家去一趟，哪怕只是吃頓便飯也好。其實老夫心裡也是這麼想，就是不知道丁姑娘肯不肯賞光？”
話說到這個份上，柏小妍便是再不想去，也找不到合適的藉口了。人家三番兩次地邀請，自己若是連頓便飯都不去吃，豈不是太不給面子？
想到此，柏小妍只好點頭答應道：“柏小妍經了災禍，本來真的沒有心思應您邀請，也怕因爲自己的心情而破壞了您家的好意。不過既然如此，我再推辭，就太不近人情了。只是不知我何時去合適？”
米員外心中喜悅，道：“不必等別時，今天丁姑娘到寒舍吃個晚飯，不知如何？”
柏小妍點點頭，答應下來。
米員外便道：“好，那就說定了。我先去那邊廚房看看，一會兒再過來看姑娘做成的菜。”
柏小妍覺得那聲音有些耳熟，便悄悄側身進去，停下腳步聽了一陣。
“這種菜也能上來，還好意思叫‘招牌菜’？這蝦線都沒有弄乾淨，木耳炒的也發生，難道你們‘狀元紅’的招牌就是不乾不淨，半生不熟？”
老人話音一落，其餘食客都鬨笑起來。
只聽老人又說道：“還有這‘鴻雁來賓’，裡面的雞翅應該是一對對擺上的纔是，這——怎麼出來一個單兒？再看這肉——小二，把你們掌櫃的叫來，這肉是新鮮的嗎？”
柏小妍聽到此處，已經聽出說這話的不是別人，正是那天在瑞祥樓裡，那個給她挑毛病的老人。她不由起了興趣，暗想這老人已經和她約好六月十六江下相會，怎麼現在會出現在這裡？難道是巧合了？想到此處，她便往裡走了兩步，想看得更清楚些。
此時“狀元紅”掌櫃的已經架不住老人挑的理，說要給老人換菜，老人又不同意。而其餘吃飯的客人聽了這些話也都開始紛紛離席而去。
掌櫃的心裡起急，先是和老人口角了兩句，見實在說不過這個挑剔的老者，便叫小二到後面看看東家在不在，到底要怎麼處置。見小二答應着往後邊來，柏小妍忙轉身向小廚房走去。
在小廚房裡呆了沒多久，柏小妍便聽見小二在大廚房門邊叫了一聲“東家”，然後大廚房裡簾子一響，米員外從裡面匆匆走出來。緊接着，她又聽見小二低聲着急地給米員外講事情的經過，米員外卻只是聽着，始終不置一詞。最後，她聽見兩人急匆匆地離開，想是往前堂去了。
聽着大廚房裡也漸漸傳出人們爭論的聲音，柏小妍忽然暗自覺得好笑。瑞祥樓那麼有名的地方，有神廚丁家的手藝鎮着，尚且能被那個神秘老者挑出毛病來，何況是這個並不出色的小飯莊？再想想老人在這兒挑出的這些毛病，沒有一點不讓柏小妍感覺好笑的。蝦線不剔，雞翅數量不對，肉不新鮮——這都是何等低級的毛病？
“難怪生意不好不壞的，原來不光手藝不精，連品格也有問題。那麼上次在雅間裡吃的那幾道菜，該不會是專門給米員外做的吧？”柏小妍暗暗忖度着，不由冷笑一聲，對這家飯莊和米員外這人有了新的看法。
正想着，忽見簾子一挑，米員外滿臉焦急地走了進來，見着柏小妍倒身便拜道：“丁姑娘救我！”
柏小妍不由一驚，忙站起身來，攙扶道：“員外請起，員外請起！柏小妍怎敢受此大禮？您有何事，直說便是，何必如此？”
米員外道：“姑娘，姑娘有所不知，我這小飯莊裡，來了一個老人，專門挑飯菜的毛病。方纔店裡夥計跟我說，我還不太相信，這到前面去了一看，才知道果然如此！你說——你說我這生意還怎麼做？”
柏小妍心裡雖然明白事情究竟如何，但此時也要裝作不明白，便問道：“他都挑了什麼毛病？可有道理沒有？若是有理，給他換了不就行了？”
米員外道：“那些毛病說來慚愧，倒真是有道理的。老夫和掌櫃也都說了要給他換菜，可是他卻堅決不許，說什麼都是一個廚子做出來的，換了也還是一個味道，換與不換沒什麼區別！他不換菜不要緊，我們賠他錢也行，可他又不要，說什麼他不是趁機訛人的人。你說還要我怎麼樣好呢？”
柏小妍道：“這事確實難辦。可是您說讓我‘救命’又是怎麼回事？我能幫您做什麼？”
米員外道：“我想着姑娘手藝高，且又是生人，若能勞煩姑娘給他做幾樣菜，堵住他的嘴，我的難題不就解決了？”
米員外熱切地望着柏小妍，目光說不出的焦急。柏小妍想着剛纔看見的情形，料想此時大堂裡恐怕除了那個賴着不走的老人之外，也不會再有什麼食客。一家飯莊被攪局至如此地步，也實在可憐，不由動了惻隱之心。
“米員外，我若能幫，一定會幫你。可是恐怕——恐怕即使我做的他也會挑出毛病來，到那時，還是於您毫無補益。這可怎麼辦呢？”
米員外苦笑道：“姑娘，我這飯莊的毛病，我自己知道。裡面的一些事情，也實在不好對外人說出來。我只信姑娘一定比我現在用的這些廚子手藝都好，而且做人也好！丁姑娘，就拜託你了！”
見米員外苦苦哀求，柏小妍只好點頭應道：“好，員外，那就讓我姑且一試。只是這肉大約還有半個時辰就出鍋了，我也只有這麼點時間，所以也只能做兩道快手菜了。”
米員外此時有些慌不擇路的感覺，聽見柏小妍說能做兩道快手菜，忙點頭道：“好好，就是快手菜也好！”
當下柏小妍便跟着他來到大廚房，米員外一揮手，將一處竈臺上的廚子趕走，對柏小妍道：“丁姑娘，這隻竈您就先用吧！”