“我的牛肉做好了，馬師傅的也差不多該出鍋了吧？”柏小妍問道。
馬廚子板着臉說道：“是該出鍋了。”說完，他們便滅了竈下的火，將鍋蓋掀開了。
醬紅的牛肉被濃濃的香氣包圍着，一塊塊盛到盤子裡。
“小姑娘，找人嚐嚐吧！自己再怎麼誇，也不如食客的誇獎值錢！”馬廚子端着那盤牛肉，略帶挑釁地說道。
柏小妍也將牛肉連湯盛好，道：“孫掌櫃，您是酒樓掌櫃的，找人評判的事情，就交給您了！”
孫掌櫃已經將他倆做的菜分盛好了，道：“在這兒。先來——”
他還沒說完，一個關東客便道：“先嚐我們的！這兩位師傅聞見的香氣，八成都是這燒牛肉的味道！小姑娘，有意見嗎？”
柏小妍道：“沒意見。先嚐誰的都行。”
高師傅和李師傅看看燒牛肉和清燉牛肉，道：“姑娘，你真不在乎？你要知道，燒牛肉味濃，可是會影響對你這道清燉的評價的。”
柏小妍笑笑，道：“您要吃完麻辣鮮香的菜，再喝黃瓜竹蓀湯，難道還會說竹蓀湯不鮮不清香嗎？”
高師傅笑道：“倒也是這麼個理！好，我們就先嚐嘗這個燒牛肉！”
他們各自夾起一塊肉放入口中，品嚐道：“這牛肉色澤醬紅，香氣撲鼻。嚐起來軟而多汁，又不失嚼勁，味道也入得很好。確是上品。”
馬廚子微微一笑，看了柏小妍一眼，目光中不無得意之色。
他們又端起面前的清燉牛肉，用勺子舀起一塊肉先嚐了，然後又喝了一小口湯。
可是肉也吃了，湯也喝了，兩人卻誰也沒有說話。馬廚子便問道：“怎麼，她這丁家菜的清燉牛肉，到底怎麼樣？”
李師傅便對高師傅道：“依我說，這清燉牛肉比燒牛肉要高處一些來。不知道你怎麼看？”
高師傅也讚歎道：“我也是這個看法。這兩道菜各有千秋，實在難分勝負。可非要說誰做的更好一些，我還是會選這個清燉的。”
關東客裡有不滿意的了，道：“那你們倒說說，爲什麼這麼說？是不是因爲她說她是丁家菜，你們就有了私心了？”
兩人一聽，忙搖頭道：“我們和她不認不識，爲什麼要防水？我們這樣說，是實話。”
李師傅道。：“燒牛肉的好，我說的出來；可這菜的好，我說不出來。就說這湯，也有和她做的一樣清亮的，可沒有這份醇厚。肉，也有一樣酥爛的，口感卻沒這麼豐富。味道，也有一樣鮮美的，可回味卻沒這麼悠長。——姑娘，你到底放什麼了？”
柏小妍眉毛一揚：“沒別的啊，就是平時燉牛肉放的那些東西！蔥、姜、茶葉、鹽、香菜。再沒別的了。”
“可這味道——怎麼會那麼好呢？”李師傅好奇極了。
柏小妍笑道：“實在沒什麼特殊的東西。兩位師傅過獎了。”
“過獎？是爲了讓自己名號不倒吧？說你做的比我們做的好，他家的丁家菜名頭就不會掉了！是不是，掌櫃的？”一個關東客不服氣地大聲說道。
李師傅生氣了，極爲不滿地反駁道：“你這位客人怎麼這麼說話？我看這就是你們心虛，聽不得說別人好！不然你自己嚐嚐，是不是比你做的好吃？”
馬廚子冷笑一聲：“我們也有此意！”說着從碗裡舀起一匙肉和湯，嚐了起來。
柏小妍燉湯的時候他們是都看見的，並沒有放別的任何東西。可最奇怪的是，這肉和湯果然滋味鮮美無比。
馬廚子又夾起自己做的肉嚐了嚐，味道也很好，但不知爲何，就是比柏小妍做的略遜一籌。
“小姑娘，你在湯裡放了什麼，爲什麼放過鹽之後，香味就出來了？”馬廚子放下筷子問道。不知不覺地，他的語氣柔和了不少。
柏小妍微笑道：“我說了沒放別的東西。不過‘好廚一把鹽’，這話馬師傅肯定是聽過的。至於爲什麼他們嘗着這肉湯比燒牛肉要好點，正是因爲我放的佐料少。”
高師傅不住地點頭說道：“不錯，不錯！馬廚師是靠別的材料來壓住牛肉本來的腥羶之氣，雖然好吃，但也沒有了牛肉本來的香氣。而這位——這位姑娘，是把牛肉本來的羶氣變成了香氣化入湯中。自然要比你高一個境界了。”
其他衆關東客不信，也有親自品嚐的，品嚐之後，也都露出服氣的神色。
一個關東客問道：“我們那裡也有清燉牛肉，味道和這差不多。可爲什麼不如你燉的這麼軟爛可口？”
柏小妍道：“燉湯着吃最好的，是牛腩那部分。而牛腩裡最好的，是那塊像極五花肉的地方。我要了兩塊整牛腩，卻只剔除兩小塊肉來清燉，味道和不分好賴直接煮的當然不一樣。”
在場衆人聽後紛紛點頭，都說柏小妍選料講究。可就在這時，一個許久都沒說過話的關東客忽然發難道：“姑娘，你說你做的是丁家菜，怎麼證明？”
一句話出口，所有人的目光都投向柏小妍身上特別是孫掌櫃，更是專注而緊張。
柏小妍知道最在意這件事情的，莫過於這位孫掌櫃，於是向他微微一笑，輕描淡寫地說道：“因爲我叫丁柏小妍。”
“丁——丁柏小妍？你……你姓丁，難道你是……丁逸鶴先生的——”
柏小妍點了點頭：“我是他女兒。所以我才說你們醉客居做的不正宗。”
孫掌櫃臉上忽青忽白，說話也不利索起來：“您——您是真正的……丁家傳——傳人？我們——我們——”
在一旁聽了多時的楚小妘終於忍不住哈哈大笑起來，道：“是不是真人不露相？掌櫃的是不是也栽了？”
柏小妍卻搖搖頭，道：“小妘，不要這樣說孫掌櫃。他和我父親確實認識的‘。說不定，這酒樓當初手是和他一起開的呢。孫掌櫃可否給我講講？”
送走了幾個關東客，孫掌櫃讓他們這兒最好的廚子做了一桌好酒菜，請柏小妍和楚小妘一敘。道：“在丁姑娘面前稱‘好菜’，實在是班門弄斧了。不過說說話，下個酒，姑娘不要挑剔。”
柏小妍笑道：“怎麼會呢？不過我還是先先問問孫掌櫃，我父親這把刀，怎麼會在您手上？”
孫掌櫃笑道：“當然可以！偶遇恩人之女，能在席間講述那段往事，也是一種幸運！咱們別光說話，便吃邊聊！”
加上陪座的高、李二位師傅，五個人邊吃邊聊，邊聽孫掌櫃講述八年前那段往事。
那時候丁逸鶴剛來京城兩年，卻已經是皇宮的御膳房總管。平時不大出門的丁逸鶴，在那年上元節過後的時候，偶然得了空，被批准告假出來走走看看。他走到京城最著名的遊覽勝地高陽池，正好遇見孫掌櫃。
那時候的孫掌櫃，還是一個落魄書生，除了果腹充飢的錢，全身上下剩的也只有滿腹的牢騷了。說來也是偶然，一個御廚，一個書生，竟不知因爲什麼緣由，攀談起來，而且越談越合得來。
不過攀談的時候，丁逸鶴始終沒有說出自己的真正身份，只說自己是個大酒樓的廚師。孫生便嘆道：“想我讀了二十幾年聖賢書，卻還如此落魄，早知如此，不如當初學一門手藝至少可以像你一樣養家餬口，也不至到如今一事無成！”
丁逸鶴便道：“其實書道和廚道習到深處，還是相通的。你既然不想再讀下書去，那我不如幫幫你，開家飯館酒樓如何？”
孫生苦笑道：“可是我一沒本錢，二沒手藝，怎麼開酒樓飯館？”
丁逸鶴道：“我可以先借給你本錢，幫你找人。等你賺到錢了，再一起還給我。”
孫生大喜，當下便拜謝過丁逸鶴，還和他結爲八拜之交。丁逸鶴回去後，果然借給他一筆銀子，還託關係給他找了廚師。孫生雖然讀書不行，但做生意還不錯，很快便上了路，將個小飯館開得有聲有色。
他將本錢還給丁逸鶴，又幹了兩三年，小飯館便成了飯莊，又經營了幾年，飯莊又改成了如今的醉客居酒樓。可是這期間，丁逸鶴雖然一直和他有往來，卻依舊始終沒有說明自己的身份。直到他從宮中辭官回家，孫掌櫃給他設宴踐行的時候，才知道這個資助過他的人，原來竟是御廚總管。
臨行前，丁逸鶴將自己用了多年的菜刀留給他做了紀念，而他也在丁逸鶴走後，用丁逸鶴的名聲，讓自己的酒樓名氣越來越響。
不過話說到這兒，孫掌櫃面對柏小妍也侷促不安起來。他端起酒杯，向柏小妍道：“丁姑娘，孫某實在沒有想到，今天會在恩人之女面前丟這麼大的臉。這杯酒，算是孫某向姑娘賠得不是。萬望姑娘原諒孫某冒令尊之名的罪過。”說完，便將酒一飲而盡。
柏小妍端着手中的酒杯，微笑着望着他，若有所思，卻沒有喝掉。在場的幾個人都不免緊張起來，不知柏小妍作何想法，更不知孫掌櫃又該怎樣下這個臺階。
席間沉默良久，孫掌櫃終於忍不住道：“丁姑娘，看來您是不原諒我了！”
柏小妍慢慢搖搖頭，道：“孫掌櫃所做，也是人之常情。況且從另一個角度想，也能說明您對我父親是真正欽佩的。不是嗎？柏小妍不飲這杯酒，是有原因的。”
孫掌櫃急忙問道：“哦？是什麼原因？”
柏小妍道：“我有事相求於孫掌櫃。若是您能答應，我便飲了這杯酒，如果您不能答應，我就萬萬不能喝。”
孫掌櫃這才鬆了口氣，道：“什麼事，姑娘儘管說。八年前令尊大人對孫某有再造之恩，孫某始終惦記着要報答這份恩情。如今不正是個機會嗎？”
柏小妍點點頭，看了看楚小妘，道：“其實我這回進京，是來參加‘神廚大擂’的。相必您也聽說了，剛添的規則，每一個參賽的，必須要依託一家酒樓。我們丁家也有，只是因爲某些原因，我不能依託。所以我想借用貴酒樓的名號掛靠一下，也就是說，如果您同意的話，從今天起，我就是醉客居的廚子了。”