“幾位客人，看來讓幾位不滿意的，是‘丁家菜’這三個字咯？”
聽見這如出谷黃鶯般清脆柔美的聲音，那幾個關東客都向柏小妍看過來。一見說話的乃是一個清秀柔弱的江南女子，一人便道：“小姑娘跟着起什麼哄？我們就是不愛聽‘丁家菜’，又能怎麼樣？”
“沒錯！什麼丁家菜，狗屁！跟南方小娘們一樣沒胸沒屁股，南方菜，不夠味！”又一個粗野的漢子大聲說道。
柏小妍臉微微漲紅，強耐着性子道：“聽幾位的意思，應該廚藝也不錯。不知哪一位是廚藝最好的？貴姓呢？”
一個人指着那個高個子紅臉膛的客人道：“這位馬大廚，是我們幾個裡廚藝最好的。怎麼了？”
柏小妍微微一笑道：“既然馬大廚是廚藝最好的，那請問有沒有‘馬家菜’在貴地流傳？”
紅臉大漢一直聽着他們鬥嘴沒有說話，忽然見話頭引到自己身上，還被一個小姑娘羞辱，不由大怒，放在桌子上的手握的咯咯作響。道：“我不弄那些虛名！”
柏小妍道：“名聲虛不虛，要看內容實不實才行。您也別說丁家菜如何如何，我恰好拜過一個丁家師傅學藝，既然聽見您這話，少不得要替師門出頭。若我手藝輸了，您也別笑話，只當是我一時意氣。若是我贏了，您幾位可要收回剛纔的話！”
聽柏小妍口氣不小，態度亦不善，一個關東客站起身道：“說出去的話，潑出去的水。怎麼收得回來？這賭不打！”
柏小妍便問：“那要賭什麼？”
那人不懷好意地看看柏小妍，道：“賭什麼？我說什麼都行？”
柏小妍道：“若是合適，什麼都可以。”
那人便道：“那就這樣，如果我們贏了，你就跟我們回去，給我們洗三天衣裳。如果我們輸了——”他眨巴眨巴眼睛還沒說話，楚小妘不知什麼時候冒了出來，道：“跪在地上學狗叫，一人一聲的！”
孫掌櫃在一旁看着，見柏小妍對此事如此熱心，先是很奇怪，後來聽她說自己跟着丁家人學過做菜，便信以爲真，也理解了她爲什麼要出頭的原因。不過不管柏小妍如何想，若是能將這幾個人鬥得服服帖帖，對自己的酒樓來說，也不失爲一件好事，想到此處，他便趁關東客沒有反應過來的時候，叫道：“好，就這樣賭！請各位到我廚房去。”
關東客見狀也不好再說什麼，便跟着孫掌櫃和柏小妍小妘來到後廚。當下收拾出比賽的地方，關東客這邊便讓馬廚子代表自己出戰，而柏小妍則負手站在另一隻爐竈前。
“柏小妍，別怕，我給你助威！”楚小妘大聲說道。
柏小妍向她微微一笑，便對馬廚子道：“馬師傅，您說比什麼？”
馬廚子道：“我們關東人性情豪爽，不稀罕什麼小炒，就比做牛肉！”
柏小妍笑道：“關東黃牛多，做牛肉吃牛肉已經習以爲常。馬師傅說做牛肉，必定是有些個拿手的菜了！丁家菜以牛肉爲原料的倒是不多。”
關東客中便有人哈哈大笑道：“要是你覺得很困難的話，比做別的也行！”
柏小妍搖搖頭：“我倒想和你們比做蓴菜羹、鱸魚膾，可惜你們連見都沒見過，怎麼比？牛肉雖不常做，但好歹我也是做過的。況且越是難事越能見功夫，不是嗎？”
馬廚子被她嗆得臉上掛不住，冷笑一聲，道：“小丫頭倒伶牙俐齒！不過嘴上功夫不算，要看竈上功夫！”說着便從隨身的包袱裡掏出一個灰色皮囊，“啪”地撂在案板上，嗖地從裡面抽出一把鑄鐵斬刀，拍在案上。
柏小妍望着那把刀，臉色忽的一變。楚小妘在她側面站着，看見她揚着的嘴角垂了下來，便問道：“柏小妍，怎麼了？難道真覺得很難？要不咱們耍耍賴？”
柏小妍搖搖頭：“不是做菜難，是……我沒刀。”
柏小妍的刀自從掉落河中，便再也沒有找到。這一路上行來，她也想再找把合適的菜刀，可也沒有碰上。她寫信回家，託人再打造一把趁手的刀，可因爲打造需要時間，路程又遠，到現在還沒有捎來新刀。因此直到現在，她手中沒有專門自己使用的菜刀。這讓她時常着急不已。
現在面臨比賽，看見馬廚子那把刀柄磨得光亮的斬刀，她心裡未免又有些着急。
楚小妘見狀便向孫掌櫃喊道：“孫掌櫃，有好刀借一把！”
孫掌櫃忙叫人取了幾把，讓柏小妍挑選。柏小妍逐一選去，竟沒有一把趁手的。看那邊已經開始動手做了，楚小妘急得直叫：“還有沒有好刀？這麼大一酒樓，竟連把菜刀都找不出來？”
孫掌櫃想了想，道：“到還有一把，等我親自去取！”他說完便下了樓，直等得楚小妘急得不行了，他才噔噔跑上來，手中託着一隻錦盒，對柏小妍道：“這把刀，姑娘看合不合手？”
柏小妍點點頭，望向孫掌櫃，滿眼疑問。
此刻，馬廚子已經將一大塊牛肉都斬成了兩寸見方的大肉塊，將蔥也切成了段。他的同伴將一口大鍋裝滿了水，放在爐竈上，正幫着他把大塊的牛肉放進鍋裡去煮。
楚小妘擔心地問柏小妍道：“他們都開始焯肉了，咱們這兒還沒做呢！你說，需要我做什麼？”
柏小妍道：“不急。幫我拿兩塊牛腩。”
她磨洗乾淨菜刀，取過牛腩，利落地切了幾刀下去。衆人都以爲她要將肉全部斬塊，沒想到她切過之後，將一堆切下的邊角料堆到一旁，每塊牛腩上只留下一塊三寸見方的牛肉。
有幾個關東客沒什麼事，也圍過來看，待看這肉時，見每塊肉都分爲五層，不僅紅白相間，而且薄厚一致。那紅肉上又是紅白交織，白肉賽柏花一般滲在紅肉之中，又稱爲“柏花肉”。
柏小妍此刻纔將這兩塊上好的柏花肉切成七分見方的肉塊，放進楚小妘準備好的冷水鍋子裡焯煮。
一個關東客道：“倒是挺細緻。不過慢了。咱們的都已經撈出來，準備燉上了。”
楚小妘也望着柏小妍，眼裡充滿憂慮。
柏小妍好似既沒聽見也沒看見，讓小妘看着鍋，自己切蔥切姜，又拿了一個八角、要了一小撮茶葉放在一邊。
這樣一準備，已經有關東人看出她要做什麼了，笑道：“不就是清燉牛肉嗎，還以爲有什麼新鮮的！原來丁家菜也不過如此。”
楚小妘聽不下去，回嘴道：“多嘴！清燉牛肉怎麼了，你們那也不過就是紅燒牛肉、滷牛肉、醬牛肉，有什麼好炫耀的！”
此時柏小妍已經撇淨了血沫，將牛肉撈出浸入溫水，又將鍋中水換成乾淨的開水，將洗淨的牛肉放進鍋裡，加入蔥姜八角，蓋上鍋蓋，然後才問道：“各位師傅，請問味道以什麼爲最上？”
馬廚子此時早已將所有調料放入鍋中，燉上了牛肉，便回答道：“五味調和爲最上。”
柏小妍道：“未必。馬師傅可知音樂？”
馬廚子搖搖頭：“會聽，不懂。再說，音樂和做菜有什麼關係？”
柏小妍有些惋惜地說道：“這就可惜了。我師父教給我說，各項技藝都有相通的地方，所以音樂和廚藝也有相通之處。且不說在上古書中形容庖丁解牛‘手之所觸，肩之所倚，足之所履，膝之所踦，砉然向然，奏刀騞然，莫不中音’，便是在味道的高下上，也與音樂有相近之處。”
馬廚子眯起眼睛，不屑地問道：“這麼深奧？你倒說說，讓我開開眼界！”
柏小妍道：“古人說聲音之高下，是‘絲不如竹，竹不如肉’。這‘絲’是絃樂器，用工最繁，講究最多；‘竹’是管樂器，只要一段竹子，開幾個洞，一吹，便是音樂。‘肉’便是人的嗓音，只要你開口會唱，便是歌曲。這裡面用工最繁的聲音倒是最下，最天然的，聲音纔是最美。”
馬廚子接口道：“就是說，味道也是一樣了？天然的味道勝於用材料炮製的味道？”
柏小妍道：“雖然不能說全是如此，但基本上差不多。若食材新鮮、味道鮮美，爲什麼還要加佐料？正如海邊之人，吃海貨只用海水煮就可以，從不加佐料。因爲佐料味只會破壞剛撈上來的海鮮的味道。”
馬廚子道：“你這話我不是不明白。我們關東也有清燉牛肉。但是沒你說的那麼好吃！你這話誇大其詞了。”
兩人說話之際，牛肉的香味已經從鍋裡滿溢了出來。
馬廚子做的是燒牛肉，燉的時間越久，那溢出的味道越是濃香，整間廚房裡，全都是各種香料經過燉煮，和牛肉香氣混在一塊的味道，引人垂涎欲滴。
馬廚子聞着香味，對自負地笑着對柏小妍說道：“怎麼樣，香不香？”
柏小妍道：“香。味道確實很好。”
馬廚子笑得咧開了嘴，道：“你剛纔說的天然之味呢？怎麼聞不見？認不認輸？”
柏小妍搖搖頭，笑道：“還沒到時候，那味道當然出不來。”
馬廚子嘴一撇：“那就等！”
兩人不再說話，都各自等着自己的牛肉到時間出鍋。馬廚子做的燒牛肉，裡面有腱子肉，燉的時間要久一些；柏小妍那個是精選的牛腩肉，又是清燉，所以時間反而要短。
還差一盞茶的功夫快出鍋的時候，柏小妍讓楚小妘幫忙切香菜末，自己則去放鹽。她看似隨意地抓了一把鹽放進去，蓋上蓋子繼續煮。這時候，奇怪的事情發生了。
就像放了什麼特殊香料一般，清燉牛肉的香氣開始飄散出來。開始如風中蛛絲般若有若無，後來如同微風中的輕煙一樣淡淡的，再後來，雖然依然不濃重，卻像下弦月的光一樣讓人不能忽略掉。而且，在燒牛肉濃郁的佐料香氣的襯托下，這香味顯得愈發清遠誘人。
孫掌櫃嘴角顯出淡淡的微笑，望向柏小妍的目光裡充滿欣賞與敬佩。就連馬廚子再看柏小妍時，眼中也少了輕視之意。
又燉了一盞茶多一點的功夫，柏小妍將鍋端了下來，將香菜撒了上去，又點了幾滴麻油。頓時，沁人的牛肉清香散發出來，引得人饞蟲直動。