昭國，仁壽宮。
莊太后這幾日胃口不大好，秦公公總是讓御膳房變着法兒地給她做吃的，她也吃不下幾口。
秦公公偷摸給碧水衚衕遞信，讓莊太后攔住了。
莊太后瞪了他一眼。
秦公公嘆氣，也知她是不願讓幾個小輩瞧見自己生病的樣子，可他心疼啊。
“太后，陛下來了。”寢殿外，宮女稟報。
秦公公見莊太后病懨懨的，低聲道：“要不奴才去回了陛下，說您歇下了？”
莊太后望了望懸在夜空的彎月，壓下眉間疲倦說道：“他這個時辰過來，必定是有正事。”
“是。”
秦公公去將陛下請了進來。
皇帝邁進屋，看了眼端坐在官帽椅上的莊太后，擔憂地問道：“母后身子可好些了？”
這個兒子蠢是蠢了點，對太后的關心不是假的。
莊太后難得沒翻小白眼，不鹹不淡地說道：“哀家早沒事了，是你們一天天的大驚小怪，說吧，這麼晚了，找哀家何事？”
皇帝在母后身邊坐下，無奈地說道：“實不相瞞，兒子確有一事與母后相商。”
“立儲之事？”莊太后一針見血地問。
太子已被廢了兩年，朝堂上關於立儲的呼聲漸高，再不立，恐要起黨派奪嫡之爭了。
皇帝默認。
莊太后看着他：“你心裡是如何打算的？”
皇帝道：“兒子認爲，瑞王堪當大任。”言及此處，他頓了頓，又道，“不過，小七近兩年收斂了許多。”
莊太后望向無邊的夜色：“小七十八，快十九了，阿珩在他這個歲數已經考上狀元了。”
“是。”皇帝嘆道，“兒子在瑞王與小七之間猶豫不決，想聽聽母后的意見。”
莊太后淡道：“哀家沒什麼意見，你是皇帝，立誰是你們秦家的江山。”
“母后！”皇帝不喜歡她與自己分得如此清楚，弄得像她不是這個家裡的人一樣。
莊太后哼了哼：“怎麼？哀家爲昭國皇室操勞了一輩子，臨了了也不讓人清淨兩天？”
皇帝皺眉：“母后說的是什麼話？您是要長命百歲的！”
“行了行了，哀家聽不慣那些。”莊太后擺了擺手，打開桌上的蜜餞罐子，裡頭裝的是嬌嬌給她新做的蜜餞，一天三顆，她已經攢了五天了。
她拿出一顆蜜餞，盯着它說道，“哀家只問你一句，若是瑞王繼位，小七心裡服不服？”
“這……”皇帝遲疑。
莊太后接着道：“若是他不服，造起反來，瑞王扛不扛得住？”
皇帝的面上掠過一絲頹然之色：“必定是扛不住的。”
瑞王背後有羅國公府不假，可秦楚煜的背後是整個宣平侯府，信陽公主與蕭戟關係緩和了，也會幫着他。
他還有拜把子兄弟軒轅羲、兵部尚書的小兒子許粥粥。
蕭珩的人脈皇帝還沒算進去。
另外十分重要的一點，小七是中宮嫡出。
答案其實不言而喻了。
這個位子，不是說不想爭就不去爭的，就算小七自己不貪戀皇位，蕭皇后又焉能甘心？想要從龍之功的大臣又何肯善罷甘休？
莊太后語重心長地說道：“做皇帝啊，不一定得是最聰明的那個，但一定是最合適的，最讓江山穩固的。”
只有讓秦楚煜上位，其餘的皇子纔不敢打皇位的主意，畢竟誰也沒有這個底氣能在蕭戟的手中造反成功。
莊太后睨了他一眼，道：“何況小七沒你想的那麼差，你別低估了他。”
和淨空一起長大的熊孩子，沒兩把刷子早被玩壞了。
皇帝略一沉吟：“兒子明白了。”
皇帝離開後，莊太后終究是沒捨得吃那顆蜜餞，又放回了罐子裡。
秦公公上前給她倒了一杯溫水，見她一副心不在焉的樣子，不由地問道：“立儲一事也解決了，您心裡是還有什麼別的事嗎？”
哪知莊太后深深地看了他一眼，突兀地說道：“你老了。”
秦公公一怔，隨即笑道：“老奴又不是妖怪，哪兒能不老？”
莊太后抿了抿脣，想說自己也老了。
她把這話嚥下了，問道：“你和哀家是同一年入宮的吧？”
秦公公笑道：“是，只不過，頭幾年老奴沒福氣伺候在您身邊。”
莊太后嘆道：“你沒收個乾兒子什麼的？哀家若是走了，你那一池子小王八又不能真給你養老送終。”
秦公公忽然哽咽了一把：“您近日怎麼總說這些胡話？”
我只是個卑賤的閹人，不值當您記在心上。
莊太后她一貫不是悲春傷秋的性子，她很平靜：“小順去幽州多久了？該回京了吧？”
秦公公抹了淚，說道：“算算日子，該回了。”
莊太后還想說什麼，卻欲言又止。
……
顧小順是在年前前往幽州的，他三年前成了親，妻子是姑婆爲他挑選的書香門第的千金，家住京城，祖籍在幽州，此去一是陪妻子回鄉祭祖，二也是受工部委託，前往幽州協同建造一座皇家園林。
他帶妻子去了一趟清泉村。
他早與顧家斷絕關係，自然不是去探望他們的，而是給三叔、三嬸上墳的。
哪知他剛進村，便碰到了自己的親孃劉氏。
劉氏在村口打水，她蒼老了許多，四十多歲的年紀已有了不少白髮，她邊上蹲着一個髒兮兮的小女娃。
小女娃在地上胡亂撿了什麼往嘴裡送，她發現後立馬打了小女娃的手：“啥都往嘴裡送！吃不死你！”
小女娃不知是疼的還是嚇的，哇哇哇的哭了起來！
“除了吃就是哭！你還能幹啥！”劉氏罵罵咧咧了幾句，小女娃哭得越發兇了，劉氏氣得打了她好幾下。
顧小順不由記起自己小時候，也是在劉氏的打罵下度過的。
且因爲他調皮又嘴犟，劉氏下手尤爲重。
孩子不聽話了打幾下，他不會因爲這個記恨劉氏。
他對劉氏心寒，是因爲劉氏心裡從來就沒有他這個兒子。
劉氏只器重比他聰明會討好人的顧二順。
“相公，怎麼了？”妻子陳芸問。
“沒什麼，我們走。”顧小順扶着妻子下了馬車。
劉氏一眼看見了他。
“呀！是小順嗎？”剛端着一盆衣裳走過來的趙嬸兒看見並認出了他，趙嬸兒很驚訝，“哎喲我的天！我險些沒認出來！”
顧小順的變化太大了。
離開村子時他只是個十三四歲的小混混，連走路都沒個正行，而今他一身錦衣長袍，眉清目秀，俊逸倜儻，一看便是世家公子的模樣。
他身邊戴着面紗的女子華貴素雅、儀態端莊，看着也是個大戶人家的千金。
這誰敢認呀？
鄉親們圍觀了過來。
劉氏愣愣地看着顧小順，手中的桶子吧嗒一聲掉進了井裡。
她不敢相信自己的眼睛。
這個、這個比縣令公子還貴氣的男人真是她的草包兒子？
“咳咳咳！”隨行的侍衛是知府大人執意派來的，恐顧大師在路上遭遇不測，務必謹慎保護夫婦二人的安全。
他清了清嗓子，對鄉親們客氣地說道：“大家別擠，顧大師是回來給家人上墳的，還請鄉親們行個方便，讓個道。”
“你叫他啥？”劉氏走過來問。
侍衛不認識她，只當她是普通的鄉親，耐心地解釋道：“顧大師啊！顧大師可是朝廷的紅人！這回是奉旨來幽州修建府邸的！”
朝廷……奉旨……
劉氏險些暈厥過去。
早知顧小順如此出息，她當初就不該二十兩賣了他！
該賣二百兩……不對，二千兩！
不對，她賣啥賣？
他當了官兒，她就是官老爺的娘！
沒錯，她是官老爺的娘了……
她揚眉吐氣了……
“臭小子你還知道回來！去了京城就對我和你爹不管不問的！你良心被狗吃了！”
她說着便朝顧小順撲過去。
可顧小順已經不是當初對她逆來順受的幺兒子了，是她親手斷絕了他們的母子關係！
顧小順往後一退。
她撲了個空。
侍衛不知劉氏所言是真是假，可顧大師的態度他是瞧得真真切切，他立馬攔在了劉氏的面前。
不多時，顧長陸也聞訊趕來了。
他看見了如今的顧小順，震驚得說不出話來。
顧家最瞧不起的小混混，搖身一變，成了朝廷的大紅人。
他試圖與顧小順說上話，同樣被隨行的侍衛攔住了。
“兒媳！兒媳！我是你公爹！”他見顧小順不肯認他這個爹，忙向一旁的陳芸求助。
女人都是心軟的，只要她開口替自己求情，小順一定會聽的！
陳芸卻根本沒有回頭。
顧家這些年過得不好，顧老爺子去世了，留下一個爛攤子，長房、二房分了家。
顧大順科舉之路並不順利，當蕭六郎高中狀元的消息傳回村子，他的心態就崩了，之後一次比一次考得差，家裡爲供他科考欠下一大筆外債。
後面雖說找了個米商的女兒爲妻，可岳父家見他總考不上，也不願供他了。
他不得已在鎮上做了個蒙學的教習先生，他心高氣傲，對學生沒耐心，被辭退幾次後也沒什麼私塾請他了。
二房當年做過讓顧二順科考的美夢，把賣顧小順換來的二十兩全砸在了顧二順的身上，結果全打了水漂。
“小順吶！我們是你親爹親孃啊！你不能這麼對我們！還有沒有天理啦！”
“你不怕我們告到衙門去！一個不孝的罪名……我看你還能不能做官了！”
“你們有沒有王法了？他是我兒子！我親兒子！”
顧小順只當沒聽見。
鄉親們是知根知底的，二房把小順賣掉的事，十里八鄉誰不清楚？試問哪兒有被賣出去的孩子，又回來給自己養老送終的？
真是好生不要臉！
顧小順沒在村裡多待，帶着妻子給三叔三嬸掃了墳、上了香，又替顧嬌與蕭珩、淨空磕了頭。
其實顧嬌的屋裡一直供着顧家三房的牌位，每年忌日、清明、年節都會祭拜，她若是出征了不在，蕭珩也會買來香燭紙錢祭拜。
……
顧小順是四月份回京的。
臨近京城時，陳芸突然暈倒，顧小順連忙讓人去京裡遞了消息。
顧長卿恰巧在碧水衚衕：“我送你過去。”
顧嬌：“好。”
二人一道去了京城南門外的驛站，顧嬌給陳芸把了脈，隨後她笑了笑，對顧小順道：“小芸是有喜了，馬車裡太悶中了暑，休息一會兒便無礙了。”
顧小順瞠目結舌：“我、我、我……我要做爹了？”
成親三年，這是他們的第一胎。
他心中的歡喜難以言喻。
陳芸醒來後得知自己終於有身孕了，激動得險些哭出來。
大婚三年沒孩子，她自己不知多絕望，雖然家裡沒有一個人催她，可她心裡總是希望能爲夫君生個孩子的。
一行人坐上馬車。
顧長卿獨自打馬走在馬車身側，默默守護着馬車裡的妹妹，以及自己和妹妹的家人。
這是一個平平無奇的下午，就連暮春的天氣也是一如既往的千篇一律。
註定了這將是平淡無奇的一天。
然而突然，馬車的簾子被掀開了。
顧長卿扭頭看向掀了簾子的妹妹，問道：“有事嗎？”
顧嬌在陽光下看着他，莞爾一笑：“哥哥。”
顧長卿被直擊心口，午後的那一束陽光，直直照進了他的心底。
……
另一邊，今年的恩科也考完了。
莊玉恆當初一同被流放時其實是剝奪了功名的，但皇帝沒說不允許他重新下場科考，只是他從未出現在考場上。
正是如此，莊太后才明白他是自己不願回到京城來。
可就在今年，他出現在了京城的貢院，並於三月殿試一舉奪下魁首。
他成了昭國史上第一個兩次走過皇宮正門、打馬遊街的三鼎甲。
他去了仁壽宮，跪在地上，給莊太后重重地磕了個頭，垂着眸子，聲淚俱下：“姑婆……”
莊太后看着已過而立之年、形銷骨立的莊玉恆，招手讓他上前來。
莊玉恆忍住哽咽膝行而上。
莊太后捏着帕子，一拳頭捶在了他的肩上。
她捶了一下又一下，眼眶發紅，喉頭脹痛：“你纔回來……你纔回來……”
……
五月，蕭珩經手了一樁性質惡劣的行賄案件，牽扯了大半個翰林院。
雖說水至清則無魚，可凡事得有個度，翰林院過半的官員牽涉其中，就是一件極其可怕的事了。
當一切的調查結果出來時，蕭珩萬萬沒料到幕後主使會是現任翰林院學士。
牢房中。
翰林院學士對自己的罪行供認不諱。
他收受賄賂，操控庶吉士的考試，將低分的進士錄入翰林，併爲其造假資質政績，以便躋身六部。
審訊室裡，一襲紫色官袍的蕭珩坐在椅子上，神色複雜地看着對面的翰林院學士：“爲什麼？”
寧致遠苦澀地笑了笑：“六郎，不是每個人生來就在雲端，我這種寒門螻蟻，不知要費多大的苦心才能一步步爬上去。我不怕吃苦，可有時候，吃苦並沒有用。我知道，你想說你也是憑自己走到今天的。這點我承認，不論世人如何誤會你，我始終堅信你靠的是自己才能。但是六郎啊，我沒有你這樣的才能。”
“我生了與才能不匹配的野心。”
“我……沒守住自己的本心。”
蕭珩淡淡走出刑部大牢。
多年前，翰林院的某間值房中，寧致遠拍着他的肩膀，滿懷抱負地說：“你別看我出身微寒，沒背景、沒人脈，但我偶爾也會做做夢，就想着萬一哪天我也爬上去了……不用爬太高，五品翰林學士就是我這輩子的夢想了！”
他捏緊了拳頭，似要把一路走來受到的輕視都從骨子裡逼出來：“我在想，等我有那麼一天，等我掌管了翰林院，我絕不任人唯錢，絕不任人唯親，絕不任人唯圈，絕不任人唯順，絕不任人唯鬧！”
一道驚雷閃過，天際似被拉開了一道口子，大雨滂沱而下。
他定定地望着無邊的大雨，眼底掠過一絲迷茫。
半晌後，他的眼神再度恢復堅定。
他撐開傘，步伐堅毅地走入了雨中。
……
莊太后今年的身子一直反反覆覆的，時好時壞。
顧嬌與老祭酒親手給她做的蜜餞與小奶棗她也吃不下了。
一下子積攢了好多顆。
軒轅羲坐在她牀頭，輕聲說：“姑婆，您吃蜜餞吧，隨便吃，我不會告訴嬌嬌的。”
莊太后笑了笑：“我小孫媳婦兒呢？”
軒轅羲的耳朵微微一紅。
莊太后撇嘴兒一哼：“和你姐夫一個德行！你可別學他！成親那麼多年才吃到嘴裡！”
八月，顧嬌把薛凝香與狗娃從鄉下接了過來。
狗娃比淨空小一歲半，今年十四了，是個帥氣的小夥子了。
莊太后躺在柔軟的鳳牀上，望着光影中朝自己走來的身影，虛弱地問道：“是香香嗎？”
薛凝香撲通跪在了地上，握住姑婆的手，哽咽道：“是我，姑婆，是我……”
“狗娃呢？”莊太后問。
狗娃就站在薛凝香的身邊，可她的眼神已經不好使了。
薛凝香心如刀絞，她拉過一旁的兒子：“狗娃！快給太后磕頭！”
狗娃跪下，重重地給莊太后磕了三個響頭。
“老磕頭做什麼？磕壞孩子了。”莊太后從枕頭下摸出一塊自己私藏的麻糖，遞給他，“狗娃，吃。”
狗娃小時候最愛吃麻糖。
薛凝香捂住嘴，哭得不能自已。
……
顧嬌帶着三小隻住進了仁壽宮。
“你們不吵。”莊太后偶爾會對三小隻說，“你們淨空舅舅，小時候真是吵死人了。”
三小隻不是不吵，只是在她面前很安靜。
就連蕭嫣這個小喇叭精都懂事地壓制了自己本性與洪荒之力。
蕭珩、軒轅羲與顧小順、顧琰、顧小寶，也每日入宮探望她，顧長卿與顧承風也時常過來。
值得一提的是，顧長卿與袁寶琳得了個閨女，但顧長卿至今仍認爲自己是在履行協議。
袁寶琳告訴他：“女人總得有個兒子傍身才能安穩度過下半生的。”
一根筋的顧長卿於是又開始履行給袁寶琳一個兒子的協議。
顧嬌得知此事後着實大吃一驚，她萬沒料到顧長卿一根筋到了如此地步。
她問袁寶琳：“要是有兒子了呢？你還怎麼把他哄上牀？”
袁寶琳揚起下巴道：“那我就告訴他，一個兒子太孤單了，日後出了什麼事也沒個兄弟撐腰，你看你們兄弟都有五個！”
顧嬌默默豎起大拇指。
莊太后被一屋子人噓寒問暖，哼哼唧唧道：“成天來來來的，不用做正事嗎？”
老祭酒也來的。
只不過，他總是靜靜地待在那裡，不吭聲，莊太后的眼睛看不見了，自然不知他來過。
臘月，莊太后的記憶退化了，時常叫錯人。
會對着小蕭煊喊淨空，對着顧小寶喊顧琰，還問顧嬌，小順去了哪裡，六郎是不是又去府城考試？
她聽着窗外的雪，說道：“天冷了，六郎帶夠衣裳了沒？幽州的考棚冷，不比京城。”
“帶夠了。”顧嬌說，“姑婆放心吧。小順去書院上課了。”
姑婆拽了拽手中的銀票，摸到顧嬌的手：“你替我給他，他與顧家鬧翻去書院住了，他那個肚子，輕易吃不飽。”
顧嬌收下銀票：“好，我等下去鎮上拿給他。您想吃蜜餞嗎？今天吃多少顆都可以……”
莊太后閉上眼睡着了。
顧嬌靜靜在她身邊躺下，拉開她的手臂，輕輕將頭埋進了她懷中。
……
除夕這日，軒轅羲迎來了自己十六歲的生辰，蕭珩也迎來了他的而立之年。
莊太后精神不錯，起牀便一口氣幹掉了六顆蜜餞，可把秦公公樂壞了。
原本生辰宴是要擺在仁壽宮的，可莊太后想打葉子牌，於是一家人又回到了碧水衚衕。
莊太后、劉嬸兒、周阿婆與陸嬸兒湊了一桌。
自打姑婆視力退化後，顧嬌把葉子牌做成了麻將，用手能摸出來。
老祭酒站在姑婆身後，老老實實伺候茶水，外加上繳私房錢。
莊太后挑眉哼道：“今天心情好，讓你們少輸一點！”
街坊們其實有心給她放點水來着，結果發現完全用不着，老太太就算成了如今這樣，也依舊吊打整個碧水衚衕。
街坊們輸得實慘。
姚氏在竈屋做點心，信陽公主去和她學手藝。
顧小寶與蕭依兩個大孩子，領着幾個小傢伙在衚衕裡放爆竹。
軒轅羲沒去湊熱鬧，他搬了把椅子坐在莊太后身後，精緻的下巴輕輕擱在她肩膀上。
莊太后一臉嫌棄地道：“幹嘛？黏黏糊糊的？”
“就是，黏黏糊糊的，小孩子邊兒去。”顧琰過來將軒轅羲擠開，自己趴在了姑婆肩頭。
莊太后炸毛：“你二十七了！像什麼話！媳婦兒不找一個！小順的兒子都能打醬油了！”
還在肚子裡的小順寶：“……？？？”
顧琰粘着她道：“那您和我娘說說，讓我娶玉芽兒。”
莊太后翻了個小白眼，心道你就胡扯吧。
這種事得靠緣分，哪兒能個個都如意？當初只求他活下來，他做到了，她沒什麼不滿足的。
她一把推了面前的牌：“自摸！胡！”
……
下午，莊太后在自己的小屋睡了會兒。
軒轅羲也躺了上來陪姑婆：“我小時候你是不是特別想和我睡？你總是把我抓去你屋。”
莊太后冷聲道：“那是因爲我想要小重孫孫！”
軒轅羲道：“我不管，你就是喜歡我。”
莊太后：……如此厚顏無恥之徒。
蕭戟，還哀家那個害羞的小和尚！
軒轅羲本是想逗逗姑婆，哪知自己也當真睡着了，他醒來天已黑，他叫了叫一旁的姑婆。
姑婆沒反應，他嚇得臉色大變：“姑婆！”
莊太后淡淡開口：“吵什麼？以爲哀家去了嗎？”
軒轅羲忙道：“我不是這個意思！”
莊太后懶懶地說道：“放心，今天是除夕，哀家不會在除夕走的。”
不會把你和阿珩的生日，變成哀家的忌日，那樣你們該有多難過？
正月初一，碧水衚衕一大家子入宮給她拜年。
她拉着顧嬌的手，讓顧嬌照顧好秦公公。
……
莊太后是在正月初三走的。
她這幾日精神都很好，記憶也不混亂了，大家以爲她是好轉了，誰也沒料到她睡了一覺，便再也沒有醒來。
她是在睡夢中離世的，走得很安詳。
她沒留下任何遺言，只是聽秦公公說，她前一晚曾拿出出閣前的詩集看了看。
莊太后權傾朝野數十載，世人只記得她凌厲霸道的手段，卻忘了她也曾是一個腹有詩書氣自華的溫婉千金。
她將一生獻給了昭國，她有無數的機會徹底離開皇室，去外頭過自己的逍遙日子。
可她沒這麼做。
是爲了江山社稷，也是爲了幾個孩子不因她蒙羞。
皇宮是座牢籠，囚禁了她一輩子。
太后薨逝，按祖制是要葬入皇陵，與先帝同柩。
蕭珩上書，請求爲莊太后修建單獨的陵墓。
不是以莊太后之名，是以莊錦瑟之名。
活着被囚禁，死後總得還她自由。
陵墓建成的那天，顧嬌、蕭珩、淨空、顧琰、顧小順、顧小寶、顧長卿、莊玉恆前來爲姑婆扶靈。
姑婆沒在世上留下子嗣。
但他們都是姑婆的孩子。
……
若有來世，願你不再入皇家。