容華扶着薛老夫人剛進院子，衣服還沒來得及換，禮部就來傳旨。
薛二太太一時摸不清楚情形，拉住三太太問，“這是怎麼了？老夫人在宮裡得了賞賜？”
三太太忙着整理衣衫，“恐怕是，要不然人一回來旨意就來了。”
薛家女眷齊齊聚在花廳裡，禮部讀旨的人笑立在一旁等候，一會兒功夫容華進了花廳。
二太太擡起頭看着容華總覺得哪裡不對勁，容華的誥命服換了，裙子外多了層紅緞。褙子上掛了月白色的無紋繡彩帨，下面綴着明黃色絲絛。
誥命服裙子外這層紅緞，非宗室不得使用。二太太心裡頓時一沉，難不成禮部封賞明睿宗室爵？
闔府女眷到場，禮部宣讀文書。
“謙豐奉恩輔國公義女周氏容華，懷瑾握瑜，資質靈慧，封爲鄉君。”
除了薛老夫人和容華之外，在場女眷全都怔愣住。
二太太睜大了眼睛。周氏容華，容華什麼時候竟然成了謙豐奉恩輔國公義女。
容華上前接過誥冊，禮部官吏紛紛上前給容華行禮。
薛老夫人笑道：“禮不可廢，你們也來拜見鄉君。”
宗室爵和功臣爵不同，一個永遠是主一個永遠是臣。
薛夫人等人上前行禮，二太太只能咬緊嘴脣跟在後面，在宗室面前失禮等同於冒犯天顏要治大不敬之罪。
禮數過後，薛老夫人想起一件事問起禮部官員，“我記得應當是謙豐輔國公，誥冊上寫的卻是謙豐奉恩輔國公。”
禮部官員笑着道：“皇上才晉了輔國公爵位，從不入八分輔國公晉爲奉恩輔國公。”
薛老夫人露出笑容，“怪不得，那是大喜的事。”不入八分輔國公承繼的時候要降爵，奉恩輔國公承繼永遠不必降爵。
送走了禮部官員，薛老夫人讓容華攙扶着回房裡歇着。
薛夫人、二太太、三太太、四太太坐在花廳裡。
三太太笑着道：“還是大嫂有福氣，不但娶了宗室女，亦雙也要嫁給安郡王做郡王妃。”
聽到這個消息，她也是欣喜若狂，薛夫人抿着嘴笑，這些年擔驚受怕慣了，突然薛家重獲恩寵，她竟有些不敢相信。
二太太臉色陰晴不定，強露出笑容，“朝廷怎麼會突然誥封。”
薛夫人笑道：“大概是因爲容華種出了薯蕷，”這件事在內命婦、外命婦中都傳開了，薛夫人頓了頓，“我還以爲朝廷不過是恩賞些物件兒，誰知道卻是誥封。”
幾個人正說着話，薛崇義、薛明睿、薛明柏也從宮中回來。
薛家一片喜氣，薛明睿臉上掛着淡淡的笑容，朝廷誥封容華爲鄉君，他在宮中就已經得知了。容華從此之後就是宗室女，和陶家脫離了關係，容華心頭的夢魘也該煙消雲散了，皇太后的這份賞賜足以讓他用爵位去換。
薛崇義給薛老夫人行了禮，便被二太太拉去僻靜處說話。
二太太皺起眉頭，“容華這是怎麼回事？怎麼就封賞了宗室爵？”
薛崇義道：“容華在試種田上種植薯蕷有功，皇太后嘉賞的。”
二太太冷冷一笑，“她倒好飛上枝頭變鳳凰，試種田那是薛家的，不是她陶容華自己的，憑什麼就恩賞她一個人。”
薛崇義謹慎地看看周圍，沉聲道：“這種話你也說得？容華是鄉君，你以後最好改改稱呼，什麼陶容華？容華已經隨姓了天家。再說朝廷封賞容華鄉君，實則是給了薛家宗室爵，將來容華有了子嗣，那是要過繼給謙豐奉恩輔國公繼承輔國公爵位的。”
二太太聽及這話瞪大了眼睛，胸口似被人緊緊地捏住喘不過氣來，半晌才道：“你說什麼？長房佔了一個爵位還要另一個？憑什麼好事全都落在長房身上？老夫人怎麼說？有沒有說將薛家的爵位將來給了潤哥？”
薛崇義搖搖頭。
二太太氣急，額頭上也起了青筋，死命地抓了薛崇義一把，“那老爺還不去問，這要等到什麼時候？老爺也是薛家子孫，也要受祖先蔭庇，爵位是大家的，不是他長房一個的，趁着大家都在，老爺就去和老夫人說個清楚。”
薛崇義被二太太說的煩躁，一把將二太太甩開，“母親不可能會答應。我看你是瘋魔了。”
二太太腳下一趔趄，“長房拿着公中的錢去買試種田，有了好處卻自己獨佔，難道是我說錯了？老夫人就是偏心，這些年表面上盡對我們好，實則好處都給了長房，我有沒有說錯半點？你以爲皇太后因試種田獎賞容華，卻不知老夫人從中花了多大的氣力？否則老夫人病成這般如何要去宮中朝見皇太后？”
“之前匆忙分家，現在又爲長房爭得爵位，這一步一步都是安排好的，我們是上了大當，老夫人從前教訓老爺要上進，而今老爺上進了如何？我們回來過年，老夫人沒問老爺在外面有沒有難處，根本就是不將老爺這個兒子放在心上。”
薛崇義臉色越來越難看，扔下二太太轉身出了門。
二太太一路跟着追過去，眼看薛崇義進了老夫人的院子。
薛老夫人正和薛明睿說話。
容華端了兩杯熱茶和點心，剛要吩咐小丫鬟給老夫人的手爐換兩塊新炭，就看到薛崇義夫婦一陣風似的從外面進來。
老夫人躺在牀上擡起頭看到薛崇義，“這是怎麼了？”
薛崇義坐下來等到氣息安穩一些，低沉着開口，“本來兒子這話早該問母親，只是一直忍着沒有開口，今天正好明睿和容華都在，有些話不妨說清楚了更好。”
容華看向薛崇義和二太太。薛崇義怒氣衝衝，二太太則是不安中帶着些期望。二太太慫恿薛崇義這時候來找老夫人，定然是和財物或者爵位有關。也就是說，外面的事薛崇義還不清楚。
老夫人不動聲色淡淡地道：“有什麼話你就說吧！”
薛崇義下定了決心，“大哥在陪都沒了之後，母親對兒子說，薛家的爵位就要落在兒子身上。朝廷復了薛家爵位，母親卻不聲不響地給了明睿？若不是母親從前說過，兒子斷然不會爭這些，既然母親無心擡舉兒子，如何讓兒子這些年在外面爲他人做嫁衣。”
爲他人做嫁衣，薛崇義終於說出了心裡話。
老夫人握着佛珠的手微微一抖。
薛崇義接着道：“開始那兩年若不是外面有兒子，家裡有闌珊，這個家會是什麼模樣？當年若不是大哥不顧全家人生死，也不會將事鬧的這麼大，平心而論，大哥這個長子並沒有盡到責任，大嫂對中饋也沒有盡半分心力，這個家如何最後還是落在長房手裡。”
容華看了眼薛明睿，薛明睿抿着嘴脣一言不發。安國公沒的時候薛明睿年紀還小，家裡的事的確幫不上忙。老夫人也常說那段時日多虧了二太太幫襯操持家事。
老夫人臉上都是失望的表情，“我是說過薛家的爵位就靠你了，可是到頭來朝廷復了薛家的爵位是因明睿在邊疆立了戰功。你自己沒有本事，我還能請求皇上將爵位落在你頭上不成？”
薛崇義道：“母親不必哄騙兒子，立了戰功的不止明睿一個。”
老夫人冷笑，“當時我讓你將明柏送去從戎，你們兩口子怎麼說？這世上哪有不捨本就得的利？明睿雖然得了爵位，我也沒少了補償你們。倒是你們自己想想這些年你們都做了些什麼？”
二太太恰時開口，“這些年媳婦管中饋可是盡心盡力。再說，母親是冤枉老爺了，就算老爺和明睿政見不合，也不一定就是老爺錯了。明睿有爵位自然是風光，老爺全憑自己有今天更是不容易。”
老夫人目光凌厲地掃向二太太，“這裡哪有你說話的份。朝廷上的事也是你能說的？你以爲什麼人都能參政？”
二太太被罵的一怔。
老夫人是氣急了，否則老夫人以長公主之尊平日裡從來不說這種話。容華怕老夫人身子受不住，上前去給老夫人順氣。
二太太一臉委屈：“您這話也太重了，我們不過是辯駁兩句罷了。”
老夫人喘了口氣，“我是縱你們太過了，若是開始就教訓你們，哪裡會到今日。我再如何訓斥不過就是忠言逆耳，你們在外面跌了跟頭那是要搭上全家性命。”
薛崇義嘴角泛起一絲冷笑來，“母親老了，光聽明睿說外面的政事，未免太過偏頗。”
薛明睿眼角如同蒙了霜雪，淡淡地看了薛崇義一眼，“二叔父知不知道莊親王入宮之後就沒有出來？”
薛崇義一怔，瞬即冷笑，“莊親王爺要行家禮，自然不會和我們一起出宮。”
薛明睿沒將薛崇義的冷嘲熱諷放在眼裡，“百官進宮朝賀，這次恩科主考也沒有出宮，按理恩科應該年前就發榜，朝廷卻壓在了年後。”
薛崇義漸漸聽明白了薛明睿的意思。
薛明睿道：“任家利用酒樓之便泄露試題，中榜之人有許多是任家和二叔父酒樓裡住的考生，我剛纔和祖母商量要怎麼才能讓二叔父脫罪。”
二太太的臉色也漸漸變得難看。
牀上的老夫人靠在引枕上的荷葉窩上，“我早就讓你們關了那酒樓，你們就是不肯聽，現在朝廷少不了要查你們，我若是你們趁着這個時候回去將賬本拿出來瞧了，看看有沒有紕漏，免得年還沒過去，人先下了大獄。”
薛崇義滿面恐懼，和二太太對視了一眼，二太太急忙站起身要出門，沒想到才走了幾步，李媽媽迎了上來，“不好了，外面有官兵上門，要找二老爺。”
薛崇義才站起身，聽得這話整個人頓時如同一灘泥般癱在椅子裡。
二太太頓時慌了神，“老爺，老爺，這可怎麼辦纔好？”
科考舞弊是重案，萬一朝廷懷疑到他身上，他不會像上次那麼容易從刑部大牢裡出來。薛崇義轉頭看薛老夫人，“母親，救救兒子，兒子真的不知曉任家竟然敢販賣試題，兒子的酒樓是和任家合開的，兒子也只是收些紅利，這可不關兒子的事啊。”
老夫人閉上眼睛，“朝廷已經上門，你還能逃去哪裡？只能盼望皇恩浩蕩，對你網開一面。”
賬本，還有賬本。朝廷來薛家抓老爺，不一定會去四條衚衕，現在最要緊的是她回去將賬本拿到手。二太太安撫住薛崇義，“我先回去拿了賬本，就算朝廷查下來，我們也是清白的。”
容華和薛明睿交換一個眼色，沒想到朝廷動作會這樣快，朝廷既然已經來了武穆侯府抓人，肯定更早去了酒樓和四條衚衕。
容華思量到這裡，任媽媽匆匆忙忙進屋，“二太太，不好了，官兵去了四條衚衕將下人都趕了出來，手裡還拿了封條，可能要查封宅子。”
二太太只覺得頭嗡地一下眼前一黑，二房的全部家底都在四條衚衕，若是被查封了，他們可就一無所有了。
二太太搖搖晃晃走幾步就昏厥在地，屋子裡的丫鬟、婆子頓時亂作一團。
……
官兵不敢隨便進武穆侯府，主事的官員進門向武穆侯說明情形，“只是帶薛大人過去問話，若是沒有牽連自然會將大人送回來。”說着將公文呈給薛明睿看。
這裡面的來龍去脈薛明睿都清楚，皇上爲了讓莊親王爺沒有防備纔會在初一動手，這時候誰阻礙了朝廷辦案，就等於和莊親王站在一起。他極力將莊親王扳倒，不可能因爲薛崇義壞了大事。
薛明睿點點頭，主事官員選了兩個官兵進府去帶薛崇義。
薛崇義掙扎着不肯走，主事官員陪笑道：“這是上面的差事，我們也是做不得主，薛大人就行行方便，我們也不動粗，這樣大家都輕鬆。”
官員說完話，薛崇義只覺得腰眼被官兵用刀柄狠狠地戳了一下，頓時疼得他冒出了冷汗。光看官兵的態度就知道這案子輕重，還沒有過堂官兵就敢對他動手動腳，想來上面發話要嚴辦，想到這裡，薛崇義渾身的寒毛都豎立起來。
薛崇義才被帶走，四條衚衕薛家二房的下人回來武穆侯府求救。
老夫人嘆口氣看向容華，“都是薛家的家僕，就讓他們進府裡來吧。”
容華道：“老夫人放心吧，已經將他們安置進府了。”
老夫人吃了些藥，又讓李媽媽和容華服侍換了衣服。老夫人身子虛弱，換下來的衣服已經被汗浸溼了。
“外面怎麼樣了？”老夫人聲音虛弱。
“官兵將四條衚衕二叔父的宅子封了，又封了酒樓抓了酒樓的管事，聽說還抓了不少的考生。我聽侯爺說，恩科的主考、同考、提調原來早就被領侍衛大臣帶人審了，不過消息一直沒有放出來。”
老夫人點點頭，放出消息難免打草驚蛇。朝廷審了人還將人放回去，等到初一百官進宮朝見的時候，一併將人抓住。抓了主犯，剩下這些人就好說了。老夫人擡起頭來，“常寧伯府那邊怎麼樣？”
容華搖搖頭，“還不知道動靜。”常寧伯是條大魚，皇上很有可能是要從旁看常寧伯府的舉動，說不得常寧伯世子會向誰求助，到時候就又能揪出更多的人。
只是常寧伯世子雖然品行敗壞卻也是個有思量的，應該不會那麼容易上鉤。
……
京裡開始有了動靜，常寧伯府就亂成一團。
任夫人聽着下人回報不由地心驚肉跳，“世子爺呢？快去叫世子爺過來。”
秦媽媽聽了立即遣人去找。
不一會兒丫鬟紅着臉來道：“世子爺在大奶奶房裡，奴婢們不敢進去。”
秦媽媽將話說給任夫人聽，“還是等一等。”
任夫人皺起眉頭，擡高了聲音，“有什麼好等的？不過是讓你們去喊人怎麼那麼囉嗦。”
剛纔回話的丫鬟立即跪在地上，“奴婢去叫了，世子爺不肯應聲，奴婢……奴婢……”
丫鬟目光閃爍，一臉羞憤，任夫人心中一揪立即明白丫鬟的意思，頓時咬牙切齒，“大白天的，她還要不要臉，總是大家裡出來的嫡出小姐，竟然連娼妓也不如。”
那丫鬟更是不敢說話，任夫人看向秦媽媽，“她臉薄，你去叫，白日宣淫看那娼婦怎麼說。”
秦媽媽應了領着那丫鬟下去，大約過了一炷香的時間，秦媽媽匆匆進屋，“夫人不好了，世子爺似是吃了什麼藥，失了神智。”
任夫人猛然站起身，眼前一黑頓時冒出火星來，秦媽媽忙上前攙扶，任夫人喘幾口氣穩住心神帶着秦媽媽去了瑤華房裡。
一行人才進了院子，湘竹立即迎了上來。
任夫人沉着臉，“怎麼回事？快進去叫你的主子出來說話。”
湘竹臉色如血正不知道要如何說。
任夫人冷冷地道：“難不成讓我進去給你主子一個沒臉？”
湘竹急忙跪下給任夫人磕頭，“世子爺不知吃了什麼藥回來，大奶奶不肯，世子爺就將奴婢們攆出來，真的不怪大奶奶。”
湘竹正說着話，只聽屋子裡一聲慘叫，任夫人再也顧不得別的帶着秦媽媽直奔內室。
瑤華慌亂地縮在牀腳，牀上的任延鳳口吐白沫人事不知。
任夫人駭了一跳，半晌纔回過神來，“快，快去請郎中，這是怎麼了？”
屋子裡的婆子七手八腳將任延鳳放平。
任夫人道：“還愣着做什麼，快去將我屋裡的藥拿出來。”
秦媽媽從未見過這種情形，“夫人，這時候拿什麼藥纔好？”
任夫人一眼看向角落裡的瑤華，“你說，延鳳到底是怎麼回事？”
瑤華頭髮凌亂，眼睛裡滿是懼怕早已沒了往日的神采。
任夫人見到兒子這般，滿腦子怒氣正不知如何發放，又見瑤華這種模樣，頓時眼睛冒火，伸出手上前就是一巴掌。
瑤華被打的一驚，緊接着另一邊臉也是火辣辣的疼痛。
“到底是怎麼回事？還不給我說清楚。”
……
秦媽媽上前好一陣勸說，任夫人才住手。湘竹急忙上前將瑤華攙扶下去換衣服，湘竹用巾子給瑤華擦了臉，瑤華緩緩回過神來。
瑤華臉頰被任夫人打的紅腫，嘴角不知道怎麼的也似裂開了口子從裡面泛着血絲，湘竹已經紅了眼睛，“大奶奶，大奶奶您倒是說句話，不要嚇奴婢。”
瑤華張了張嘴立即不停嘔吐，彷彿要將五臟六腑都從喉嚨裡吐出來。吐了一陣小腹頓時升起一股鑽心的寒意，如同冰錐扎進她的身體，讓她整個人疼的顫抖。
湘竹想去拿手爐來，秦媽媽撩開簾子進屋，“大奶奶，夫人等着您回話呢。”
湘竹掉下眼淚，“奴婢正想着倒杯熱茶給奶奶穩穩心神。”
秦媽媽嘆口氣，“爲了世子爺，奶奶只得受些委屈，萬一一會兒郎中來了問起來，奶奶不是更不好說話，說到底夫人也是爲了奶奶着想。”
湘竹還要替瑤華說話，瑤華已經支撐着站起身，“我跟媽媽出去，將我知曉的說與夫人，也好讓郎中爲世子爺診治。”
秦媽媽臉皮頓時鬆開些，“奴婢扶着奶奶過去。”
……
瑤華只覺得每走一步都似踩在刀刃上，從來沒有過的疼痛讓她直不起腰來。好不容易捱到任夫人身邊。
任夫人又劈頭蓋臉地罵起來，“延鳳怎麼成這個樣子，你給他吃了什麼？”
瑤華忙道：“世子爺從外面回來時已經吃了藥，聽說是什麼道觀煉製的藥丸，我瞧着不大對頭就想請個郎中來給世子爺看看，世子爺不肯，還將我房裡的丫鬟都攆了出去……”說到後面瑤華的聲音越來越低，任延鳳像瘋了一樣，將藥丸往她嘴裡塞，她不肯吃他就硬掰開她的嘴，對她更是拳打腳踢，她不敢出聲生怕外面的丫鬟聽到，任延鳳反而變本加厲。她正以爲就要被任延鳳折磨死的時候，任延鳳卻一下子眼根翻白口吐白沫昏死過去，“想來是因爲那些藥。”
任夫人似是想起了什麼問秦媽媽，“快去牀上找找還有沒有餘下的藥丸。”
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