姜萬象這一句說出，猶如大逆不道，似將這八百年赤帝一朝的威嚴和秩序，盡數都踏碎掃斷了似的，整個天地之間，氣氛剎那之間，沉凝肅殺，乃至於極也。
羣臣百官，袞袞諸公，一時竟沒有誰敢說話。
那老者身上，似乎揹負着某種肉眼可見的磅礴大勢。
與其說，他們是感覺到了一種巨大的壓迫感，倒不如說他們感知到了一種，無法用言語來形容的，絕大的恐懼，那種恐懼超脫生死的威脅。
是一種早已經習慣的，八百年的秩序，即將要徹底爲人所打碎，踏破的，對於這等劇烈變化的恐懼之感。
這種恐懼攥住他們的心，讓他們竟然說不出話來。
除去姬子昌。
姬子昌看着眼前的姜萬象。
即便是早早就已經有所預料了，但是當姜萬象說出這樣的話來的時候，他還是深深地吸了一口氣，然後徐徐呼出去了，感覺到血液在身體裡流淌的平靜。
若是十年前的自己，恐怕早已經震怒非常，外表冷厲憤怒，心中卻驚慌失措了吧。
但是姬子昌發現，當這一天當真發生的時候。
自己的心中沒有什麼漣漪。
是早已預料，還是，早就在等待着這一天到來。
他竟似是超乎尋常的平靜淡漠，姬子昌今日並沒有穿帝王的袞服，有力的手掌握着腰間的劍柄，讓自己站在那裡，維持住，至少維持住最低限度的君王威儀。
這把劍，不是先祖赤帝所用，提三尺劍斬盡羣雄，得了天下霸業的赤霄劍，只是一柄尋常的禮劍，也是姬子昌唯一可以依仗的東西了。
他看着那垂暮的，臉上已顴骨突出的蒼龍，淡淡道：
“卿，是要謀逆嗎？”
姜萬象回答道：“只是，令陛下解脫。”
“也是，讓老夫安心。”
這兩句話裡面，並沒有權臣謀逆，將要逼死君王的那種殺意，只是一種蒼老疲憊之下的坦然。
在這個時候，終於有赤帝一脈的臣子反應過來了，他們瞬間意識到了，這是天地真正驟變的時候，是往日秩序顛倒破碎的時候。
也有人意識到，這是真正改天換地，改變自己的地位的機會。
而改變自己生命的機會，就是眼前這必然寫在史書上的一幕。
不知道誰人使了個眼色。
一名中州的悍將忽而大喝：“應國陛下，當爲正統，赤帝聽信奸佞，屢殺大臣忠良，不得人心，人人得而誅之！”
言罷，已經拔出兵器，朝着姬子昌的後心撲殺刺去。
他是六重天，一路熬出來的境界，忽然暴起，又離得如此之近，悍然出手，旁人都沒有防備，姬子昌的修爲不高，在意識到的時候，那一股駭然勁風已撲來。
他心中一冷。
卻意識到，這是在爲姜萬象做投名狀，也是因爲之前，他借秦王之威，剪除了那些文武權臣，這些權臣的親信，甚至於敵人都對他已頗有怨言，只是因爲秦王之威，一直壓着。
秦王的那長命鎖，可不只是給小公主的。
也是他們的短命鎖。
此刻姜萬象出現，一時屏退了秦王的威脅和壓力，他們的敵意，這數年之間積累的怨憤就一時迸發出來了，姜萬象也同時拔劍，那柄猶如長空，上纏繞有九龍的劍刺出凌厲。
鮮血炸開。
姬子昌的鬢髮飛揚。
姜萬象的劍從他的肩膀上刺過去了，劍身之上，吞吐寒芒劍光，釘穿了那名悍將的面目，將其殺死了。
姬子昌怔住，看着姜萬象緩緩收回了劍器。
那中州悍將捂着面目，仰天栽倒在地，兵器墜下，錚然作響，鮮血流淌一地，從赤帝一脈的白玉臺階上流淌，滴落下來，整個氛圍變得越發死寂。
姜萬象握着劍，把那染血之劍收入劍鞘。
姬子昌緩聲道：“卿不想要朕的性命。”
姜萬象搖了搖頭，道：“陛下對於老夫來說，並不是什麼必殺之人，而老夫，也不是濫殺無辜之輩。”
“老夫只需要陛下讓位。”
姜萬象淡淡道：“然後，就此離開這裡吧，去哪裡都隨意，都隨你，去找李觀一，去任何一個太平安詳之地，去卸下這職責，做你想要做的事情。”
姬子昌怔住，他看着姜萬象，似乎有些驚愕。
姜萬象輕笑，道：
“天下的太平，自有我等去拼殺，陛下也可以親自前去做自己想要做的事情，說到底，這亂世洶涌，你我，還有太多太多的人，被拘住了。”
“做不得自己想做的事，當不得自己想當的人。”
“就由我來揹負陛下所揹負的那些污垢，然後，陛下就隨心所欲去做要做的事情吧。”
“今日之後，你便可以解脫了。”
姬子昌看着眼前的姜萬象。
忽然發現這蒼龍竟已如此老邁。
在姬子昌的記憶裡面，姜萬象永遠都是那種野心勃勃，雖然有白髮，但是那種氣魄雄渾，比起尋常的年輕人更爲壯闊許多。
但是現在，他的頭髮盡白，臉上的皮膚沒有了油潤之感，蒼白，乾癟，像是擠出了全部生機的大地，像是揉爛了堆疊在一起，放了不知多少歲月的白紙。
他的血肉乾涸，像是那些老而將死的人一樣。
他臉頰上的骨頭已經快要掛不住血肉，整個人的顴骨凸顯出來，他的眉毛都白了，那本來極爲貼合他身軀的蒼龍暗紋墨藍色長袍袞服，竟已經有些空蕩蕩的了。
風吹過來的時候，像是掛在白骨上的布條。
但是，即便是如此。
那一雙白色眉毛下的眼睛卻仍舊熾烈，仍舊如同火一樣。
虎死不倒架。
龍尤如此。
人，亦如此。
姬子昌低聲道：“原來如此……卿，老了啊。”
姜萬象笑着道：“陛下在說什麼呢，天啓十一年秋獵，如今已經天啓十八年，七八年的時間過去，一個小小頑童，也會成了成家立業的年紀；年輕人也沉穩，陛下不也是如此嗎？”
“至於老夫。”
“老夫不是老了，而是要死了。”
姬子昌看着姜萬象。
最後也沒有開口同意。
後者咧嘴笑了笑，道：“陛下看來還是不答應，不過，放心，老夫尚可以等待數日的時間，陛下就請在皇宮之中，好好思考，也好好休息。”
“我相信陛下可以做出足夠明智正確的選擇。”
“老夫，會好好等待，陛下的選擇。”
千軍萬馬，宇文烈，賀若擒虎一左一右站在姜萬象的身旁——應國的精銳幾乎沒有遇到多少像樣的抵抗，就已經將整個中州都拿下來了。
在這一日，姬子昌仍舊以赤帝的待遇，留在宮中。
姜萬象登上了那一座高樓。
燈火晃動，年少的時候，姜萬象和高驤來這裡搶親，搶皇帝之親，他從不是什麼被禮法規訓的秉性，此刻再見赤帝中州，卻沒有了年少時候所見到的那般繁華，只是一片扭曲。
姜萬象面色蒼白，即便是登樓都已有一種喘息之感。
但是他自身的功力，卻仍舊是藉助氣運的九重天君王。
強大的內氣境界，和衰弱的生機，同時出現在了姜萬象的身上，倒是給人一種鮮花着錦，烈火烹油之感。
宇文烈和賀若擒虎擔憂地看着這位老邁君王。
欲要攙扶，卻被後者擺了擺手，就這樣止住了，姜萬象站在這中州高樓之上，看着夜色中的中州，看着那一座座古老的屋舍，看着那飛檐翹起，燈火恢弘人間，赤帝八百年傳說，那幾許英雄氣魄，兒女情長，紅塵萬丈，皆在燈火之間。
姜萬象伸出手，五指張開，籠罩着前面的燈火，呢喃道：
“燈火通明，紅塵人間。”
“當真是美啊，卻也是醜陋至極。”
“如此天下，你我之輩，怎麼甘心就此離開呢？”
“怎麼能夠，在大願之前止步？”
賀若擒虎眼底悲色，輕聲道：
“陛下功名蓋世，自會壽數綿長。”
姜萬象大笑：“壽數綿長？哈哈哈哈，賀若擒虎肅穆，也會說這樣的話了，咳咳咳咳……”
他本欲如同往日那樣，大笑置之，可是大笑幾聲，就化作了劇烈的咳嗽，咳嗽到了厲害的地方，張口噴出一口血來，袖袍染血，色澤成黑，猶如濃墨，帶着一股惡臭，觸目驚心。
宇文烈，賀若擒虎變色，往前攙扶。
姜萬象沒有拒絕了，他看着袖袍的黑血，道：“狼王刀劍之傷，哪怕是服遍天下延壽之物，也已經支撐不住了啊，人之血肉，終究有其極限，天壽將近，卻也非人力可逆之。”
“如之奈何？”
他看着自己的手掌，一個老人的手掌，握着劍的時候，已經開始顫抖了，年少的時候，他握着劍，騎着馬，在戰場上拼殺三日三夜，也沒有到了這個境地。
在大雪封山裡面，和高驤一起藏在山岩之下的空洞裡面，伸出手抓出一團落雪，塞到嘴巴里面嚥下去，感受着皮膚在冬日之中，逐漸赤紅泛熱，感受着五臟六腑裡面灼燒的火。
他擡起頭，從拳頭打出來的空洞裡面，看到了天上明亮的月亮。
月亮照亮少年的夢。
他那時年輕，沒有底蘊，沒有地位和身份。
但是他還有朋友，還有夢，有少年人不甘心的野火。
如今他擁有了一切。
卻失去了那蓬勃的血脈和朝氣。
剝離氣運，此身人君之軀，難以忍受氣運剝離反噬，導致壽數大減，但是，正如他所說的那樣，天下的氣運，除去了應國之外，尚且還有中州八百年氣運和名義。
即便是這八百年赤帝一朝的氣運，早已經烏煙瘴氣，早已經猶如劇毒，早已經污垢遍地，但是，即便如此的氣運，也是氣運。
在這個時候，和年少飲冰吞雪一般無二。
即便是猛毒之物，也不在意。
姜萬象手掌緩緩握合。
“姬子昌。”
“你的器量，不足以在亂世稱雄，世外安詳之地，纔是適合你的歸處。”
“你就去自己要去的地方吧。”
“即便是如猛毒之氣運，也足以支撐如此殘破之軀，奔赴最後一戰了罷……大願在前，不管是李觀一勝，亦或我等勝，終究不會太久遠。”
姜萬象心中低語，復又看着這兩位名將，蒼老的眸子垂下，神韻內藏，卻不知道在想寫什麼事情，最後還是嘆了口氣。
他先讓宇文烈出去等候，宇文烈沉默，行了一禮後離開。
姜萬象看着賀若擒虎，嗓音平和清淡，猶如閒談一般，道：
“擒虎，你隨着我有多少年了？”
賀若擒虎恭恭敬敬道：“末將年十七歲，就在陛下麾下征討四方，如今鬢髮已白，稍稍算算，也有四十七年了。”
“四十七年，四十七年……”
“真的是漫長的時間啊。”
姜萬象被攙扶着坐下來，嗓音溫和笑着，道：
“你的家族和母族，都是天下的大族，又和朝堂之上，多有勢力的糾纏，這是自然而然之事，出身大族，身爲名將，屢立戰功，又爲人性情豪邁清朗，自有人聚集你身邊。”
“但是，與你，老夫尚有一句話告知。”
賀若擒虎恭恭敬敬道：
“請陛下賜下。”
姜萬象看着賀若擒虎：“公性沉穩，顧全大局，但是你身上牽扯太多，國家柱石，卻要知道，什麼纔是真正的大局，卻不能夠被這諸多的身份和關聯，牽扯了你自身。”
“省得行差踏錯，反倒造成不可彌補之事。”
賀若擒虎怔住雖然他自詡自己在朝廷之上，並未曾被出身，好友，親族所牽絆住，但是還是恭恭敬敬，行禮道：“末將定將陛下之言，牢記在心。”
姜萬象看着他許久，道：“好，卿家國柱石，不可輕慢自身。”
“且退去，喚宇文烈進來。”
“諾！”
賀若擒虎出去了，換得宇文烈入內，宇文烈失去一臂，換得機關構造，往日那種狷狂漸漸散去，但是內裡清傲如舊，行了一禮，道：“陛下。”
姜萬象看着這位也不算是年輕一代的名將，道：
“卿性狷傲，有的時候，也需要退後一步。”
“卻不可以傲之一字，維持始終。”
“……呵，雖然說，傲之一字，維持始終也確確實實，是卿能夠做出來的事情，但是老夫還是希望，卿可以走出過去的自己，走到更遠的方向。”
“高兒，就拜託將軍了。”
宇文烈緘默行禮，道：“是。”
姜萬象的臉上似乎有疲憊之色了，他揮了揮手，道：“你下去罷，就讓老夫在這裡，稍稍休息一番。”
宇文烈點頭，離開。
姜萬象獨自留在這裡，四方都是一片的安靜，擡起頭看着遠處，也感知着這赤帝八百年扭曲的氣運，伸出手，似乎是因爲此身已經是將死之軀，他的手掌可以清晰感知到氣運存在。
他深深吸了口氣，逐漸掌控這赤帝八百年朝堂積累下的氣運，那曾經輝煌的，曾經光芒四射的，如今腐爛的，猶如烈毒的東西，感知到身軀再度在這，飲鴆止渴一般的姿態之下。
盡吞之。
掌御之。
然後眼睜睜看着這該死的八百年扭曲氣運，腐蝕此身。
消磨生機，斬碎血肉。
斷絕身後之名，獻祭生前之命，不求地位，不求名望，只求勝利，唯剩下那一腔野火，支持着殘破之軀奔赴歷代同袍和臣子所共同渴求的，大應的那天下一統。
他的背後已經倒下太多的人。
他不能放棄，更不可能止步。
在最後一戰的時候放棄，是對所有人和自己，最無恥的背叛。
即便是死後屍骨無存，即便是身墜無間煉獄，即便是此身之後，身敗名裂，即便是拼上此生的一切，掙扎着，扭曲着，奔赴勝利。
他握着拳頭，白髮蒼蒼，瘦骨嶙峋，雙目如火，此心蒼龍。
像是當年年少，對自己吶喊。
“要贏啊！”
“姜萬象！！！”
後來的史書上，許多的史家不明白，姜萬象爲何要在這個時候，讓赤帝退位，有的人說，他是要在最後突破名的安排，成爲真正的帝王，卻也有人說，他這樣的人，從庶出子一路走到最後，二分天下之勢。
曾經主動引導了天啓十一年秋的秋獵和之後的裂變、
他這樣的人，最不在意什麼名義。
他只是如不知道疲憊的蒼龍猛虎，去吞下中州的要害之地，去在最後大戰之前，汲取一切底蘊，去握住一切可能增加勝率的存在，然後把自己的一切賭在最後之戰上。
這位譭譽參半的君王，果然和姜素一樣，君臣一體，他們的秉性都是一樣，不在意自己的生死，不在意身後的名節，他們眼裡只有勝利。
他已經太過於蒼老，他已經要握不住劍。
比起生死，他更看重未來，他要在一切發生之前，踏上戰場。
只是，世上英豪，並不只是一個人。
在這一日的夜裡，赤帝的皇宮之中，姬子昌沉默許久，夜色深重，來自於應國的精銳們將這赤帝的皇宮團團包圍掌控了，即便是夜間，亦是燈火通明。
各位文武大臣，百官諸公，絡繹不絕地前來。
他們畢恭畢敬地來拜謁赤帝，然後幾乎是淚流滿面地，勸說着赤帝陛下，要爲天下大勢考慮，要爲了這未來考慮，如今天下分裂，赤帝一脈，早已經不再有如當年一般的地位。
天下大勢，分裂三百年。
如今終於又到了分久必合的時候。
陛下該要順應時代，將尊位交出去。
以功成身退，以安天下之人心，以定四方，不亦是一方聖人賢明之君麼？
文武百官，或痛哭流涕，或忠誠懇切：
“陛下，三思啊！”
教導姬子昌書法的顏太保今日就候在姬子昌的身邊，看着諸臣子百官，來往絡繹不絕，他從宮殿側門看去，夜色如墨般濃，燈火如龍似的。
那是百官大臣車輿上點着的紅色燈籠，此刻看去，並無半點喜慶之色，唯如血痕恣意，沾染夜色之中，如人口中咳出的鮮血。
車輿絡繹不絕，這些人，在拜訪姬子昌之後，並不會回去自己的住處，而是順勢轉道，前往應國大帝姜萬象的地方拜見，兩側燈火如龍如晝，絡繹不絕。
顏太保看着這一幕，眼底悲傷憤怒。
袞袞諸公，歷代皆食朝堂之祿。
國家大難在此，竟然如此！
姬子昌看着這一幕，卻只淡淡道：
“老師，不必動怒……”
顏太保轉身看着姬子昌，看着這位弟子，這位皇帝反倒是氣度從容不迫，眼底悲傷：“陛下……”他想要說很多話，想要安慰他，想要爲他打氣，但是事態糜爛至此。
只是開口，說出這兩個字，就再也說不下去。
只是哽咽，淚流滿面，話不成話。
就在這個時候，忽而有人聲傳來了，門推開來，卻見一位老者出現在這裡，老者神色溫和，白髮打理得極好，一絲不苟，一身武功七重天頂峰，內氣雄渾。
正是中州赤帝一脈姬衍中。
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這位老人算是赤帝一系最後的臉面，但是宗師之境，在平日太平的時候尚且可以拿出來一說，如今亂世，羣雄爭鋒天下前十皆八重天打底，前五則盡九重天之上。
老者的七重天宗師境修爲，就多少有些不夠看了。
“陛下……”
姬衍中低聲喊了一聲，取出一個匣子，匣子裡面，是姬子昌讓他去取的東西，打開之後，卻是一枚印璽，正是赤帝一朝的代表，赤帝大印。
姬子昌伸出手掌，輕輕拂過這印璽，神色沉靜。
他展開來了一卷卷軸，提筆蘸墨，落筆如同龍蛇，揮灑從容，氣魄極大，已經到了教導他書法的顏太保都驚歎的層次，唯獨心境和文字相合，才能夠有此神韻。
姬子昌拿着了那一枚印璽，滿按印泥，將這赤龍盤旋的大印在聖旨上，深深印下去了，然後將赤帝的印璽，和這聖旨一起捲起來，交給了姬衍中。
退位不過只是他早已看到的未來。
但是，他尚且還有第二個選擇。
“聖旨，以及這一枚大印，就都交給皇叔了。”
“請你離開此地，離開中州，前往江南。”
“將這兩件東西，交給吾友——”
“李藥師。”