曹五來京城才半年多，又是無名小卒，哪裡貪得到兩千兩銀子，真正所得其實也就一半，加上打點上下人等，大約有一千三百兩也就足夠了，其餘的數額，乃是曹五太太多報的。因若真是按着一千三百兩籌備，曹五出來，他們也是身無分文了。
多從曹氏這裡要一點，等曹五出獄，就算不能留在京城，至少也還有錢返鄉過活不是？曹五太太算盤打得噼啪響，臉上哭得淚流成河：“妹妹，要賠多少銀子，還不是由着上頭說？你哥哥不過是替人跑腿的，哪裡有什麼錢可拿，可如今出了事，上頭硬要兩千兩，咱們能說什麼呢？”
“我，我也沒有呀……”曹氏是真沒有。從前她就只拿月例銀子，不過在蔣家賬房裡還有權力支取十兩以下的散碎錢，若有出外逛街或上香，蔣錫也會給她一些銀子去買自己喜歡的東西。加上日常所需都有公例，曹氏沒什麼錢，卻也並不覺得手頭緊。
可如今她剩下的那點嫁妝都已經陸續貼補給了曹五一家，因着屢次辦的那些糊塗事，蔣錫已經不跟她親近了，更不必說掏銀子。至於說賬房——蔣家二房的賬房遠在無錫，這裡是蔣家長房，她可沒權力去支銀子。如此一來，手頭不說捉襟見肘，也是沒有多少餘錢的。別說一兩千兩，就是一百兩都沒有。
“白果，咱們還有多少銀子？”
白果不用去看賬就能答得出來：“太太，還有二十兩整的，並三四兩碎銀和幾百錢。”
這差得簡直太遠。曹五太太嗚地一聲就要放開嗓子：“妹妹，湊不上錢，你哥哥就完了！你那些首飾呢？去當一當，湊一湊呀！再，再求求妹夫……”
“舅母又來纏着我娘說什麼呢？”蔣燕華冷冷的從門口進來，“如今不是當着靖海侯太夫人拿我們孃兒倆取笑的時候了？舅母這般奉承靖海侯府，如今有事怎麼不去求太夫人和侯夫人呢？”
要是能進得去，早就去了啊。靖海侯府可是門禁森嚴，只要侯夫人一個示意，她們母女的消息根本就遞不到太夫人耳邊，更別說求了。曹蘿還曾想過去見曹蕙，可是侯府小姐出門前呼後擁，哪裡能讓她湊得上前？
“燕姐兒，舅母那也是不得已……”曹五太太硬着頭皮，這個外甥女兒可不像小姑那麼好糊弄，心硬得很，“那都是靖海侯夫人搞的鬼，非逼着我當面……這就是想讓咱們自己鬧起來啊。”
“舅母不想讓我們進靖海侯府，也是靖海侯夫人逼的？哄着我娘拿玉雕水仙去給舅母送禮，也是靖海侯府逼的？讓舅舅在外頭撈銀子貪錢，也是靖海侯府逼的？”
“這——”饒是曹五太太臉皮再厚，也答不出來了。
曹蘿在一邊撲通一聲就跪下了：“姑姑，如今且別說這些，先把我父親救出來纔是最要緊的啊！”一家子已經好幾天吃不下睡不好了，曹海天天跑衙門打聽消息，人都瘦了一圈，曬得脫了皮，再不把曹五撈出來，一家子都要完了。
曹氏想起哥哥，心裡一陣發慌：“這，這，可我真是沒有錢啊……”
曹五太太連忙道：“妹妹，你那些首飾呢？妹夫總給過你不少好東西，拿出來當一當，先救救急。”眼角餘光掃到蔣燕華一臉冷笑，忙補了一句道，“等你哥哥出來，好歹總要想辦法給你贖回來。”
曹氏正猶豫，蔣燕華已經冷冷地道：“娘，你可有能當一兩千銀子的首飾？”
這怎麼可能有。蔣家不是什麼大富之家，藥堂和莊鋪一年出息加起來不過三四千兩，雖然家裡人少，蔣錫手也鬆些，時不時的給曹氏些東西，但她畢竟才嫁過來幾年，所有的東西加起來，不過值個五六百兩銀子，要送進當鋪還只能抵得一半，去哪兒找一兩千銀子。
曹五太太心裡急急一算：曹氏的首飾，該能抵得三四百兩，若再加上蔣燕華的，至少也有七八百。若是說動了曹氏，再去向蔣錫討一些……心裡想着，手上悄悄掐了女兒一下。
曹蘿往前膝行兩步，抱了曹氏的腿哭道：“姑姑，如今只能求你了。就看在當初姑姑在家裡住過幾年的情份上，救救我爹吧。等我爹出來了，我寧願賣了自身還姑姑的銀子。”
曹氏素來心軟，又真是疼愛侄子侄女，聞言不禁也紅了眼圈：“蘿姐兒，姑姑實在是沒有這許多銀子。”
曹蘿哭道：“求姑姑想想辦法吧，不然我爹就要死在牢裡了。”
蔣燕華冷笑道：“表姐說得好生輕鬆，兩千兩銀子，舅舅當着差事都沒有這許多錢，我娘一個內宅婦人，去哪裡籌來？”略頓一頓，譏諷地道，“若是當初我娘那些陪嫁不曾拿去給舅舅捐監生，大約今日還能湊幾百兩罷。”
曹五太太被她刺得臉紅，忍不住道：“燕姐兒，你也太狠心了。只計較着那點陪嫁，卻不想你和你娘從陳家出來的時候是個什麼樣子，若不是有你舅舅，你們母女兩個怕早就餓死街頭了，哪裡能嫁到蔣家，享這樣的福？”
說着，又轉向曹氏：“妹妹，燕姐兒看她舅舅不親，你難道看着你哥哥也不親？你和燕姐兒的首飾拿去當一當，怕也值個七八百兩，再向妹夫討一些，先把你哥哥救出來再說。難道將來我們還會欠着不還不成？”
曹氏猶豫不定，蔣燕華卻是心硬如鐵，冷笑道：“娘，你覺得姐姐肯拿銀子出來嗎？”
這一句話打消了曹氏所有的念頭。蔣家的銀錢都握在桃華手裡，讓桃華拿出幾百上千的銀子來救曹五？曹氏就是再傻，也知道這不可能。
曹五太太卻叫了起來：“爲什麼不肯？妹妹，你是她的繼母，你哥哥就是她的舅舅，對舅舅見死不救，說出去她的名聲也不好聽！”
蔣燕華嗤笑了一聲：“舅母這麼理直氣壯，自己去跟姐姐說好了。”
曹五太太噌地跳起來：“妹妹，我知道你爲的是什麼。可是你別忘了，當初那玉雕水仙是你親手給我拿出來的，這事兒真要是傳出去，你偷盜原配的陪嫁，一樣要被休回家！”
“怎麼，五太太買通下人偷了我母親的陪嫁，現在還要誣賴太太嗎？”聲音從門口傳來，白果打起簾子，桃華就走了進來。
她是帶着一肚子氣回來的。小於氏前幾天千方百計想帶她入宮，這次她找過去，小於氏反又拿起了架子。桃華忍氣聽了她一番教訓，心裡明白，曹五太太能進門也是小於氏的授意，這是特意來噁心她的。
本來就惱火着，一到門口還聽見曹五太太這潑皮無賴的話，桃華那股子火真是騰騰往上拱：“五太太是不是覺得青果母女已經被賣出去，就死無對證了？五太太倒不妨出去說，看看大家是不是會相信，有人傻到拿了前頭原配的陪嫁不留給自己兒女，倒去貼給侄子侄女的？倒是五太太買通下人偷盜別人家的東西，聽起來更可信些吧。”
曹氏縮了縮身子。這幾句話她倒聽明白了，桃華分明就是在罵她傻呢。
曹五太太卻是噎得說不出話來。曹氏就是這麼傻，可是偏偏這聽起來真的不如她偷盜更能讓人相信。畢竟繼室偷盜原配的陪嫁可是極難聽的名聲，爲了自己的兒女倒也罷了，爲了侄子侄女……實在難以讓人相信會傻成這樣。
桃華淡淡地看着她。這半年她又長高了一些，曹五太太則本來就身材不高，現在兩人幾乎是一樣高，桃華腰身筆直，甚至還有點兒居高臨下的意思了：“白果，拿二十兩銀子給五太太，權做返鄉的程儀吧。”
“不用了！”曹蘿突然從地上站起來，一張清秀的臉都扭曲了，尖聲道，“我不要你們的銀子！娘，我們走！”
她生得身材嬌小，此刻卻不知哪裡來的力氣，竟然把不情願的曹五太太硬拉了出去。曹氏不由自主地往前走了兩步，卻被蔣燕華死拽住了。
白果隨着出去，過了片刻回來道：“五太太走了。”
桃華點了點頭，轉頭看一眼還在發呆的曹氏：“太太這些日子在做什麼？”
“啊？”曹氏茫然，“我，我只在房裡，沒有出去過……”
“太太就整日閒坐着？”桃華不得不又點了一句。真是不經事不知人，曹氏剛嫁進蔣家的時候只圍着蔣錫轉，現在蔣錫對她如此冷淡，她居然只會坐在屋子裡發呆，難道真要逼得蔣錫再納個人回來照顧自己起居嗎？
妾是很麻煩的，不到萬不得已，桃華實在也不願意自己家裡出現這麼個生物，沒辦法，只能她來點一點曹氏了。就算是算盤珠，撥一下也該動一動了。
曹氏怔怔地看着桃華走出去，腦子裡還亂昏昏的，不自覺地向蔣燕華道：“燕姐兒，你舅舅——”
“娘還是先想想自己吧！”蔣燕華快氣死了，“若我不過來，娘是不是就打算把首飾都拿去當了？那娘今後是打算光着頭出門見人嗎？還是以爲姐姐還會讓人給娘重打首飾？”
曹氏張了張嘴，沒說出話來。蔣燕華續道：“剛纔姐姐說的話娘你沒聽懂嗎？姐姐是問你，這些日子你都沒給父親做過什麼針線吧？父親彷彿已經好些日子沒過來了。”
說到這個，曹氏就低下了頭：“就因那水仙的事，你爹——老爺他惱了我……”
“娘還知道是水仙的事害了娘？那水仙不是舅母攛掇着娘偷的嗎？如今父親都疏遠娘了，娘還在想着舅舅，是不是想哪一日我們就像從前被陳家趕出去一樣，還要去舅舅家住？”
“不不不！”曹氏可不想再被趕出去，“我，我有柏哥兒……”
“不趕出去，可也不見得就能過好日子。”蔣燕華冷冷地說，“娘，我們現在只能靠着父親了。”走一趟靖海侯府，讓她深刻地認識到了自己的身份，同時也發現，能像蔣錫這樣接受繼女的，也是很少見了。
“那，那我……”
“您怎麼還不明白呢！”蔣燕華快要沒有耐心了，“從前姐姐對我們還好的時候，您是怎麼做的，現在就還怎麼做！”
曹氏被女兒展望的冷酷前景嚇住了，終於想起來自己從前是怎樣服侍蔣錫的，連忙去翻針線：“天熱起來了，該給老爺做幾身夏布的中衣替換了……”
於是蔣錫這一日纔回屋子，曹氏就帶着布料過來，要替他量身做中衣。蔣錫雖然冷淡以對，但曹氏就像沒看見他的冷臉似的，噓寒問暖，小意逢迎，又如剛嫁進蔣家時一般了。
當然這都是後話了，且說曹五太太母女從蔣府出來，一路纔回到住處，就見院門大開，有人在搬東西。曹五太太嚇了一跳，連忙上去攔：“你們是什麼人！”
“五太太——”院子裡走出個婆子來，“過些日子府裡還要來幾個親戚，夫人打算把人安置到這裡，東西自然是要換一換的。”
“這，可是我現在住在這裡——”這宅子是靖海侯府名下的，裡頭的擺設當然也是靖海侯府的，想怎麼搬就怎麼搬。
“哦，夫人說了，太太可以住完這個月，六月之前把宅子空出來就可以了。”婆子笑着，指了指屋裡，“夫人還讓奴婢送了件東西過來，還給五太太。”說罷，帶着下人們揚長而去。
屋子已經被搬空了一大半，只剩下幾件笨重的傢什，桌子上放了一個小匣子，曹五太太打開一看，裡頭有兩張五十兩的銀票，銀票上壓着一塊玉雕水仙，正是她當初送給靖海侯太夫人的壽禮。
“這個——”曹五太太一怔，隨即驚喜起來，“快，咱們把這個還給蔣家去！”
曹蘿一把壓住了匣子：“還給蔣家又怎麼樣？”
“都是這塊玉鬧出來的，還給了蔣家，這事也就過去了。”之後就可以向蔣家借錢了呀。
曹蘿冷笑起來：“娘，你覺得把這東西還了蔣家，蔣家就肯出錢了嗎？別忘了，燕姐兒現在恨我們可不是因爲這塊玉雕呢！”
曹五太太驀然想起來自己曾經說過的話，臉又白了：“那怎麼辦呢！你爹若是真被流放，我們一家子都完了！”
曹蘿的手死死壓着匣子，壓得指節都泛了白，半晌冷笑了一聲：“爹有沒有罪，還不是刑部那幾個官兒說了算。只要找個比他們官更高的替爹說話，自然就沒事了。”
“哪裡有這麼個人啊。靖海侯府是根本不讓我們登門了。”現在連玉雕水仙都還了回來，明擺着是要撇清關係。
“自然會有的。”曹蘿幾乎是惡狠狠地說，“我聽說順城街上那家最大的當鋪，是承恩伯開的。”
曹五太太怔了一怔，隨即明白過來：“蘿兒，你是想……”
“不用求蔣家，我們也能把爹救出來！”
曹五太太嘴脣顫抖，片刻才道：“你，你要，要如何做？”承恩伯拈花惹草多年，也不是個隨便就能上鉤的，若是露了痕跡，只怕偷雞不成還要蝕把米。
曹蘿低頭看着匣子：“去當鋪，自然是要當東西的。”
桃華並不知道曹蘿是怎麼進了承恩伯府的，甚至不知道曹五是怎樣從牢裡出來的，畢竟曹五這個無名小卒在這場貪污風波中連個浪花都翻不起來，有更多的事在吸引着大家的注意力呢。首先一件就是：安郡王要將那些內監們貪污的修建郡王府的銀子捐給西北軍買藥材。
他的理由十分充分：郡王府已經翻建得差不多了，這時候再重新改建，花的銀子更多，倒不如不要建了，將從那些內監處抄出來的贓銀捐給西北軍。至於說宅子粗糙點，他在西北的時候還住不到這麼好的宅子呢。
這件事宣揚出去實在有點不太好聽。安郡王在西北住在哪裡？當然是定北侯府了。而統率西北軍的定北侯府宅子還不如這偷工減料的郡王府，那西北軍是個什麼情況就更不必說了。
安郡王這話一說出來，南華郡主的郡馬先傷感起來。衆所周知，江家也是軍功起家，江郡馬的父親是在西北戰場上受傷去世的，江郡馬本人還在西北軍中呆了好幾年，自是免不了有感情的。安郡王捐銀子，江郡馬也跟着要捐。不過江郡馬本人並沒有多少家財，真要是比着安郡王捐的這筆修宅子的銀子，恐怕就要過窮日子了。
雖說尚了郡主，但江郡馬並不肯用南華郡主的陪嫁銀錢，南華郡主這些年都拗不過他，又怎麼捨得他過苦日子，索性想出了個辦法——舉辦一場賞花宴，將江郡馬多年來培植的一些名貴花卉拍賣出去，所得的銀子捐給西北軍。
這消息一傳出來，皇帝首先稱讚南華郡主能體國之難，不讓鬚眉，並且立刻捐出宮裡幾株名貴花木來參加拍賣。皇帝都發了話，還有誰不捧場？賞花宴還沒開始呢，請帖已經成了人人求之不得的東西了。
不但如此，皇帝還將查抄的兩名大太監的家產也拿出來充了軍費。且因這些日子太后身子不適，還指示此宴會上拍賣的宮中花木中最名貴的一株，賣得的銀錢要拿來在興教寺裡爲太后祈福。
這事兒其實有點不倫不類，因爲捐軍費的賞花宴又弄出給太后祈福來，實在有點亂入的感覺，不過，在閣老府中的一場秘密聚會，卻因皇帝這個奇怪的舉動，比較平和地收了場。過了幾日，於閣老夫人入宮探望太后，又與太后密談了幾句話。
這兩次密談的內容外人無從得知，但在坊間流傳的說法或許能讓人推想一二：西北軍民貧苦，皇帝身邊的太監卻如此貪腐，實在讓皇帝沒臉，爲了收買人心，更不願安郡王專美於前，才支持南華郡主舉辦賞花會，否則，又怎麼會還要在這樣的事裡拍出銀子來給太后祈福呢？誰不知道，宮裡花木才能賣出最多的銀子呢。
在賞花會開辦前三天，桃華跟着小於氏進了宮。鬧得沸沸揚揚的賞花會與蔣家關係不大，因爲以蔣家今時今日的地位，還沒資格接到賞花會的帖子。
小於氏對此倒是樂見其成。很顯然，去了賞花會就是要掏銀子的。那些名貴花木不必說至少也得上千銀子，就算是不買花木，也總得捐一點兒。如今她一文錢都恨不得能掰成兩半來花，哪裡捨得出這筆銀子呢。
因爲太后身子不適，皇后與高位嬪妃們都在輪流侍疾，這次她們只須在壽仙宮外行個禮，就可以去玉卉閣了。一見蔣梅華，小於氏又是高興又是憂心。高興的是女兒看起來氣色好得多了，憂心的是身形遠未恢復到原來的纖瘦，忍不住張口便問：“那藥吃着如何？”
蔣梅華摸了摸自己的臉，笑道：“母親別急，已是好多了呢。”
“那這——”小於氏目光在蔣梅華腰上轉了一圈，“桃姐兒，娘娘瞧着這，這腰身彷彿沒多大變化，是怎麼回事啊？”
桃華冷冷地說：“那要問問娘娘每日是否按照方子上所說有足夠的運動量。”
運動量這個詞兒蔣梅華沒聽過，但聽見足夠二字，已經足夠她猜出桃華的意思了，忙道：“母親，這哪裡是能急得的事情，當初三妹妹不就說了，至少也要半年呢。”
桃華淡淡地道：“是說完全按照方子來，大約半年。”如果做不到——其實她覺得蔣梅華也做不到，減肥是件很辛苦的事情——那別說半年，兩年三年都未必減得下來。
蔣梅華止住小於氏要說的話，含笑道：“既然三妹妹今日進宮，就麻煩給我再診診脈吧。”
桃華默然坐下來，給她仔細診了脈：“大姐姐是每日早晚各走半個時辰嗎？”
蔣梅華輕咳了一聲：“目前實在體力難支，不過至少是走一次的。”
“走一次也比不走強。大姐姐比上次已好得多了。”桃華端詳了一下蔣梅華的臉，“再過一兩個月，大姐姐臉上的膚色大約便可恢復，只是若想身形也恢復，只能照着方子來。”她說完話，再也不想跟小於氏母女敷衍，直截了當地道，“我想見見陸寶林，不知道婕妤娘娘現在是否能安排人領我前去？”
小於氏又要說話，蔣梅華再次用目光止住了她，含笑起身：“這次讓三妹妹入宮就是爲了陸寶林，自然是現在就去。”
聽雨居離玉卉閣不遠，更爲偏僻窄小，院子裡種的是竹子和芭蕉，盛夏裡倒也陰涼，可因爲長久不住人，雜草叢生，就顯得陰氣森森了起來。
門口本該有守門的內侍，但現在門半掩着，人也不知哪裡去了，能聽見裡頭有隱隱的咳聲。小於氏忍不住抓住了蔣梅華的手，低聲道：“那，那是癆病啊……”癆病是會過人的！
蔣梅華搖了搖頭：“母親不要擔憂，我自有主意。”如果她沒猜錯，陸寶林未必就是癆病，而且她既然向皇帝薦了桃華，自己也該表示出對陸寶林的關切纔是，這一趟是必須走的。再說，就算是癆病，去看一看也未必就會過得上，總之這一把必須賭了。