天氣愈發暖和了，晴朗的天空下，幾隻黃雀披着鑲有黑邊的羽毛梳理着新築的巢穴，向陽的地方長出了嫩嫩的綠草，河流已經安全融化，春汛水漲，碧綠的水面上漂浮着冬天尚未掉盡的枯葉，迅速向南流去。
隨着春天的到來，河北戰役再一次拉開了帷幕，隋軍調集了十萬精銳大軍分駐涿郡和博陵郡，像一隻鉗子的兩牙，一北一西，虎視眈眈地注視着河間郡，另外，又有四萬大軍在主將徐世績的率領下，乘坐數百艘大船從蒲津出發，抵達了黎陽城，準備從南面向河北發動進攻。
隋朝在河東地區的全部兵力只有十七萬人，而這一次河北戰役便調動了十四萬大軍，幾乎是傾國之軍。
二月中旬，楊元慶在三千騎兵的護衛下抵達了涿郡隋軍大營，這一次他的布將略有變化，他親自擔任北路軍主將，任命李靖爲北路軍司馬，裴行儼爲副將，而秦瓊則調到博陵郡爲西路軍主將，羅士信爲副將，這場戰役非同尋常，需要以穩制勝，相對而言，秦瓊的沉穩更讓他放心。
北路軍大軍位於涿郡南部的巨馬河南岸，共有七萬大軍，紮下一座延綿近十里的大營，大營內軍帳整齊，士兵戰馬各行其道，在軍營中間是一片寬近五里的訓練場，無論白天黑夜，都會有軍隊在這裡訓練。
楊元慶騎馬從旁邊馬道上慢慢走過，遠遠望着楊思恩率領一千陌刀新兵校場上訓練，這是去年才招募的一批新兵，以晉中兒郎爲主，從十萬大軍中挑選而出，個個體格高壯魁梧，按照陌刀士兵的標準，身高不能低於六尺五，必須連續五次舉起百斤重的石鎖，而且要能扛百斤重的石鎖奔跑三裡。條件非常嚴格，才能從近百人中挑選出一人。
這樣便使陌刀軍人達到六千人，和五千重騎兵一起成爲成爲隋軍中最精銳的陷陣軍。
校場上喊聲如雷，楊思恩看見了主帥到來，他大喊一聲，向楊元慶猛地一揮陌刀，一千士兵也跟着他大吼，同時向楊元慶劈出一刀。聲勢壯觀。楊元慶笑着向他們揮了揮手，回頭問李靖：“李司馬覺得如果用五千重甲騎兵對陣六千陌刀軍，誰取勝的可能性更大？”
李靖前段時間和裴行儼在定襄郡防禦突厥。沒有參加幽州戰役，隋朝突厥簽署了和解協議後，楊元慶便將他們調了回來。定襄郡只留兩千駐兵，這次對竇建德的戰役，李靖擔任總行軍司馬，裴行儼出任楊元慶副將。
李靖搖搖頭，苦笑一聲，“說老實話，我不知道，若非要我評論的話，如果陌刀重甲步兵承受得住重甲騎兵的第一波的衝擊。那麼就應該是重甲步兵佔優勢，如果承受不住，那麼重甲騎兵就可以擊敗陌刀步兵。”
“我覺得李司馬的想法很有意思！”
旁邊裴行儼接口笑道：“最好讓兩支軍隊比試一番，誰強誰弱，那就不就明白了嗎？總管，能不能安排一下？”
楊元慶笑而不言，反問裴行儼。“裴將軍對自己的武藝很自信，那你認爲你和羅士信相比，誰的武藝更高？”
“當然是我略高一籌。”裴行儼很自信地答道。
“可是我也問過羅士信，他也自信地說，他的武藝要比你稍高。這可怎麼辦？”
“那就比一場，看誰高誰低！”
這時。李靖已經明白楊元慶的意思了，笑着拍拍裴行儼肩膀解釋道：“總管的意思是說，重甲騎兵和重甲步兵若不比試，將士們就覺得擁有兩支最強的軍隊，若比試後，就只剩下一支，勝者固然自豪，可敗者卻深受打擊，不如保持一種神秘，讓兩支軍隊都覺得自己最強，給士兵們雙重希望，裴將軍和羅將軍也是一樣。”
楊元慶呵呵一笑，“李司馬知我心也！”
他們邊說邊走，很快便來到了中軍大帳前，楊元慶隨即下令：“命所有偏將以上將領來大帳內集中，我有話要講！”
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隋軍大營紮在巨馬河南岸，距離河間郡約五十里，此時在河間郡文安縣境內，一支百餘人的斥候騎兵正在一條樹蔭濃密的山道上緩緩而行。
“程世叔，我爹爹真的欠你五百吊酒錢沒還嗎？”
隊伍前面，十七歲的年輕小將蕭延年一臉疑惑，他心中有些不信，他父親從來不會欠任何的人情，可他身邊程世叔一臉嚴肅的模樣，讓他又不得不信了幾分。
程咬金自從上次被重打一百軍棍後，傷勢已經漸漸好了，在軍中閒得無聊，楊元慶便交給了他一個任務，讓他帶蕭延年熟悉實戰，蕭延年儘管跟父親宇文成都學到了真本事，但他沒有一點實戰經驗，程咬金雖然人比較滑頭，但他的經驗着實很豐富，尤其擅長保命之道，這對蕭延年很重要，楊元慶可不希望蕭延年死在戰場上。
這些天，程咬金一直領着蕭延年在河間郡作斥候，教了他不少東西，蕭延年出身將門，人很年輕，長年在嚴厲而封閉的訓練生活中度過，父親宇文成都又是一個極爲嚴肅認真之人，這使得蕭延年思想很單純，他聽信了程咬金的信口開河，對他極爲崇拜。
不過說父親居然欠他五百錢，蕭延年就有點不太相信了，程咬金微微一笑，“這件事我只是隨便說說，可沒有問你要錢的意思，你千萬別誤會。”
蕭延年默默點頭，片刻，又好奇地問：“我爹爹說，他平生只欠過先帝和總管的情，其他人不欠一分，他怎麼會欠世叔五百吊錢，我有點不明白，世叔說說看，如果真是這樣，我一定替爹爹還你。”
這時一名士兵湊上前眨眨眼笑道：“蕭小將軍，可別聽他胡說。他在詐你呢！”
程咬金一巴掌把士兵拍開，笑罵道：“滾一邊去，當心老子割了你鳥下酒。”
衆人一陣鬨笑，程咬金這才得意洋洋對蕭延年道：“你認識楊巍吧！那個大胖子。”
蕭延年點點頭，“我見過他，騎一匹駱駝，與衆不同。”
“就是他，這小子號稱拼命三郎，年輕時在京城是個紈絝子弟，整天惹是生非，大概是在大業二年，有一次我和他在洛陽酒肆裡喝酒，結果你父親帶兵從街頭巡邏而來，當時你父親被皇帝老兒譽爲天下第一將，結果楊巍這小子不服，跑出酒肆去挑戰，結果被你父親一腳踢到酒肆門口的一輛送酒車中，壓壞了幾十壇酒，你父親揚長而去，最後是我賠了酒肆的錢。”
蕭延年眉頭微微一皺，“那這樣說起來，應該是楊巍將軍欠你的錢纔對，和我父親無關呀！而且幾十壇酒也不值五百吊。”
“這個....你父親那鳳翅鎏金鏜一掃，誤傷了酒肆夥計，打斷了人家的一條胳臂，我只好又另賠了五百吊錢醫藥費。”
蕭延年雖然思想單純，但人卻極爲聰明，他又疑惑問道：“程世叔昨天不是說，仁壽四年本來考上武舉第二名，被人頂下，便離開長安傷心之地，再也沒有回長安和洛陽，怎麼大業二年又出現洛陽街頭？”
“或許....是我記錯了時間，呵呵！他孃的太久遠了，不提了！不提了！”
蕭延年卻明白過來了，他狡黠一笑：“世叔是在哄我玩吧！”
程咬金哈哈大笑，伸手攬着蕭延年的肩膀拍了拍，“我只想讓你請我喝頓酒罷了，你還只是個孩子，哪能真要你的五百吊錢，逗你玩的，我和你爹爹只在仁壽四年見過一面，跟他比武，他孃的，我只堅持了二十個回合就敗了，說起來真丟人。”
“可我爹爹說，除了總管外，他手下從無三合之將。”
衆人哄地大笑起來，就在這時，一名斥候從遠處奔來，大喊：“前面有一支敵軍，足有五千人之多，正向我們迎面而來，已不到三百步。”
程咬金臉色一變，一拉蕭延年，“快跟我撤！”
蕭延年急道：“可是世叔，我們是斥候.....”
“別廢話，先保住小命再當斥候。”
程咬金撒馬向回頭之路狂奔而去，蕭延年無奈，只得跟着他一路奔逃，其實按照他的想法，斥候就應該躲藏起來，觀察敵軍的情況，然後再想辦法抓兩個俘虜，這聞敵訊而逃命，哪裡像隋軍。
一路跑了十幾裡，衆人慢慢停了下來，程咬金這纔對蕭延年道：“你要明白一點，敵軍離我們只有三百步，這個時候不能冒險隱藏，首先就逃跑，拉長了距離，然後再想法刺探情報，任何時候，保住自己的性命是第一重要，其次纔是任務，記住了嗎？”
旁邊一名老兵補充道：“蕭小將軍，程將軍說得沒錯，當斥候第一要務就是不能被敵人抓住，否則敵軍的情報沒拿到，我們自己反而泄露軍機。”
“在戰場上也是一樣，首先要保住自己的性命，才能立功報國，而且你小子沒有兄弟，你若痛快地死了，你讓總管怎麼向你父親交代？你老孃以後怎麼活下去？”程咬金的臉色變得極爲嚴肅。
蕭延年默默點頭，“程世叔，我記住了！”
程咬金拍了拍他肩膀，笑眯眯說：“既然你叫我一聲世叔，我自然不會讓你白叫。”
程咬金又從懷中摸出一錠銀子，遠遠扔下山坡，銀子在陽光下白晃晃地格外耀眼。
“世叔，這是做什麼？”蕭延年不解地問。
程咬金嘿嘿一笑，“這是魚餌，等會兒軍隊走過以後，肯定會有士兵會偷偷回來撿。”
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