初春這會兒江上有些冷, 加上船行時還會帶起風，姜蜜感覺到涼, 便招伺候的嬤嬤來，讓拿個披風。想了想荷花也在旁邊，又改口道：“取兩件來。”
嬤嬤心領神會, 給姜蜜拿了件銀紅的, 將另一件水紅的遞給陳荷花。
荷花是陳氏孃家侄女，進縣裡去過幾回, 好東西她見過，卻沒穿上身過。這輩子穿過最好的一身衣裳就是成親時的吉服, 這會兒看着嬤嬤遞來的披風都不敢接。
“不咋的冷，我就不用了，這個披嬸兒身上纔好看，我穿像啥話？”
“行了別推了，也是想到你要上船我纔會拿上這件，這顏色選嫩了，做出來我就沒穿過兩回。桃粉水紅這些顏色你們年輕姑娘穿着漂亮，到我身上像什麼話？你就拿着, 這披風嬸嬸送你了, 披上看看可還行？”
荷花雙手接過，沒立刻往身上披，她先拿手背去捱了挨。是緞面的，滑溜得很，疊着只看到皮毛滾邊, 抖開才發現上頭還繡了花樣，做工很巧。
“還是嶄新的，真給我嗎？”
姜蜜已經穿好了，看她還一臉稀罕瞧着手裡那件披風，便道：“這件是隨雪溪做的，雪溪是我府上小女兒，今年該滿七歲。她那件水紅的小披風穿上身挺好，我穿這個不像。”姜蜜催她別幹看着，披風也是衣裳，衣裳就是拿來穿的。
荷花這才把它披上，姜蜜走了兩步，點點頭：“挺好，是小姑娘穿的顏色。”
身上暖和一些，姜蜜想起剛纔侄媳婦提的事，她走到窗邊，看着外頭滔滔江水說：“你們家那個情況確確實實麻煩，再麻煩還是得你們夫妻二人商量着解決。我跟你叔叔見的世面的確大些，經的風浪也多，在大方向上能給你們指點一二，具體怎麼做外人沒法說。想想看，我同你婆母李氏是妯娌，我們之間就一些親戚情分，你當家的同她卻是血濃於水的母子親情。”
姜蜜說着回頭看了站後面的荷花一眼：“虎娃那孩子優點是個性沉穩心眼實在，缺點也有，他腦子動得慢些，有些事要他明白並且接受比較難。荷花你頭腦靈光，我跟你說，但凡自己能想辦法解決的事都不要隨意求人。一則人情這個東西要留在刀刃上用，二則誰也幫不了你一輩子，你二人得立起來，明白嗎？”
“大概聽明白了，我也知道叔嬸都是做大事的人，忙碌，其實不當拿雞毛蒜皮來麻煩您，主要我剛進門，也不好一來就大包大攬動作頻頻，娘她本來就不太中意我……”
說到這個，荷花心裡是有點苦的。
衛虎冬月裡歸家，他們臘月成親，她從嫁到衛家就讓婆婆立了規矩，屋前屋後很多事也自然而然的落到她頭上。做點事倒沒啥，鄉下姑娘誰不是打小幹活？荷花她不痛快的是公婆的態度。
村裡頭偏心的父母多，都說十根手指有長短，對這個好一點那個差一點本身倒不是大過，到她婆母這份上簡直太誇張了。
那個家裡根本沒把他衛虎當個人，是當工具使的，他就像家裡養的耕牛。
以前窩窩囊囊在鄉下就不說了。如今眼瞧着要有出息，那個娘還是沒拿正眼看過他，逮着他千叮嚀萬囑咐說的都是出去少花錢，好好幹，有機會多提一提兄弟登科，讓衛成夫妻知道他有本事只是被鄉下夫子耽誤了。
離家之前，荷花娘家那頭都拿了東西來，她親孃給烙了肉餅煮了雞蛋裝了鹹菜，婆母啥也沒弄，讓兒子媳婦到了縣裡去買它二十個大饅頭，一路上就湊合點，反正上了船肯定有吃的，跟着官老爺能餓肚子嗎？
這種話，他們趕路的人自己說沒毛病，兒子要出遠門當孃的這麼講不嫌刻薄？
就那天，李氏還在給她二兒子燉藕湯。
陳荷花嘴上沒說什麼，心裡憋着口氣，特想問她衛虎是不是撿回來的兒子？怎麼老大就是草老二是個寶，說老二人聰明能讀書，她也沒看出衛登科哪裡能讀，都不用跟三叔家的堂弟比較，跟大順哥比他都差遠了。
因爲毛蛋早說要一起去碼頭，說有話想當面跟叔叔講，虎娃就帶着荷花先去縣裡跟毛蛋會和，他們乘的是毛蛋安排好的馬車。在馬車上，荷花跟她表嫂盧氏說了一路！盧氏勸她好多！
就那話，說在家她能壓着你，出去了她還管得了？
還說有那麼個兄弟挺好，有他拖着，做婆婆的輕易出不來，反正眼下只能在鄉下困着，沒機會給你添堵。
盧氏讓她同衛虎少點抱怨，趁着在淮安這兩年給他擰擰性子，把人籠絡過來。還說和睦人家少，許多婆婆同媳婦兒都不對付，這沒關係，只要男人心裡裝着你，日子都能過得下去。
盧氏會這麼說也是基於她孃的教育，盧家是大商戶，府上妻妾多，嫡庶子女也多，人多了事必然雜，她孃家隔三岔五都在鬧騰，少有安寧……看他們扯皮看多了就知道，當家人心裡住着誰誰總能笑到最後，佔不佔道理都沒那麼要緊，關鍵在於他肯聽誰說。
表嫂說這些也不全對，荷花撿着聽了一部分，這會兒又聽她三嬸姜氏說了一通。
聽完就發現，兩人的想法明顯不同。
三嬸是讓她想法子把關係處好，哪怕處不好，至少表面上要過得去，別鬧得太難看，否則當家的會特別爲難，再者嘛家和方能萬事興。表嫂讓他把衛虎拉到自己這邊，這樣以後婆媳翻臉，男人才會支持她。
荷花想了想，以衛虎的性子，無論有多稀罕媳婦兒，也不會真的拿尖刀往當孃的心上插。
你要逼他二選一是逼他上絕路。
選不出的。
姜蜜有說過，愚孝不對，不孝也是大錯，這話虎娃是認同的，也聽進去了。這會兒聽荷花說了一通，她還是那個態度，勸道：“你要是覺得眼前是一團亂麻理不清楚就暫時放下，沒準換個環境到南邊生活一段時間有些事就豁然開朗了。你之前在村裡，見的天地小，出去看看外面眼界開了想法也會不同。反正別逼迫自己太過，想不好就放一段時間，出去大半年才能回家，給你的時間長得很。”
“嬸嬸性子真好。”
姜蜜笑了笑，說：“我要是性子不好早幾年就急死了，官場上很多事纔是真的無解，擺你面前好幾條路，沒一條好走，可還不是得往前邁步子？還能停在原處不成？”
在船上的時候姜蜜就教了侄媳婦一些，等到了淮安，虎娃還是跟頭年一樣負責跑腿啊採買這些，他媳婦兒荷花讓姜蜜帶在跟前，看賬啊見管事啊訓話這些都叫她瞧着。
這麼帶了她幾個月，這小姑娘就有了一點女管事的架勢，她私下跟自家男人說想學認字，讓虎娃教她。
“學認字？學認字來幹啥？”
“你想想看，要從人牙子手裡買個丫鬟，尋常模樣的要不到十兩，但凡會寫幾個字能喊到二十兩，你還覺得識字無用？我不認字就只能做個普通管事，要是能看能讀能寫，過幾年沒準就能混成我嬸跟前第一得意人。再說，咱們家不得做筆賬？進多少出多少怎麼花用的不寫下來咋記得住呢？”
虎娃聽着也覺得有道理，他撓撓頭：“就怕我笨，不會教你。”
“你每天教我認三五個字，過半年不就會好幾百了？我又不讀你那些書啊經的。”
“我給你買本蒙書回來挨着學？”
荷花想了想：“行，買本別人用過的舊書就成，我用不着新的。”
開始學認字是在夏天，學三五日後，姜蜜發現了，問她是不是在學字，荷花還挺不好意思：“嬸嬸知道了？”
“我看你指頭在哪兒比劃，還真是？什麼時候開始學的？進展如何？”
荷花說有幾天了，就是剛開始還不太上手。
“那倒是，我在鄉下那會兒也不認字，後來是跟兒子一起學的，開始是比較辛苦，找到些規律就容易了。光認個字不難，要把字兒寫好還挺難的。”
“我看嬸嬸寫得就很好。”
“那是寫得多了練出來的，我相公曾說過，考試有技巧，但做學問沒捷徑，練字也是一樣的，你勤快些，多寫寫。”
姜蜜想起來問她是自學還是虎娃教的？荷花說是男人在教，說最近有點發現他那個性的好處了，換個人來看你半天學不會能急死。他耐心好，也穩得住，一遍不行再來一遍，不着急的。
姜蜜也覺得不錯，實實在在的不慌不忙的挺好。
虎娃教認字，姜蜜給她糾正了一下提筆的姿勢，給找了個合適女子臨摹的字帖來，讓她看一看學一學。到秋天，衛成在外面的工作進展順利，一切都在走上正道，後宅這邊，荷花看着也有了些樣子，她從稀裡糊塗的鄉下土妞逐漸在往城裡靠，學做事也學規矩還學認字，跟姜蜜時間長了看出些手腕，才知道她嬸憑什麼做二品夫人。
其實府上的事真的不少，衣食住行都是她在張羅，人情往來也多，可你看她卻不覺得忙，許多麻煩事對她來說不過就是動動嘴皮子，幾句話安排下去就井井有條了。她每天有大把的時間，偏偏衛彥他們都不在跟前，沒子女可教管做什麼呢？讀書唄。
讀膩了還去拜廟去遊湖去賞園，每次從外頭回來她會提筆將見聞寫下。哪怕沒出門的時候，吃到好吃的或者聽說什麼趣事也會記一筆，說是等年末拿回京城給兒子看，她爲自己這份隨筆取了個名叫《衛夫人淮安小記》。
荷花最初見着她三嬸，還覺得是大官家循規蹈矩的太太，這一年接觸下來發現也不是那麼回事。
這人挺複雜。
該講規矩的時候一點兒不含糊，那些沒所謂的地方她不計較。會過日子，不鋪張也不摳門，還懂情趣……荷花看下來覺得不說學齊活，她能得三嬸五分真傳，也能把日子過舒坦了。
在淮安這段時光對虎娃夫妻影響巨大，不是哪一個，他倆都變了很多。秋末冬初衛成照樣押漕糧回京，經過濘州的時候還是把兩口子放了下去，並留下話說來年還是那個時間，來碼頭等。
他們夫妻兩個答應好了，這才下船，隨身帶的包袱裡有點心，荷花還是去買了些饅頭，這才往車馬行去。他們從濘州碼頭趕回松陽縣，到的時候天都要黑了，夫妻兩個就在縣城裡歇了一晚，住毛蛋家。
荷花跟陳氏兩姑侄一見面，互相都很感慨。
“快一年沒見，姑你瞧着又富貴了。”
這話陳氏愛聽，她笑眯眯招呼侄女坐下，催促底下去備桌菜來。
荷花把人喊住：“別麻煩了，我們一路舟車勞頓，也吃不下大魚大肉，有口素面就成。”
“你到我家裡來了，就給你吃口小面，像什麼話？”
“那就加一勺肉丁，做成臊子面唄。”
看她是真想吃麪，陳氏點頭，命人做去。把這安排好了她才問起在南邊的種種，荷花感慨連連：“跟了嬸嬸幾個月，我是開眼界了，真是白長十幾歲，這才活明白。”
“我看你是有些變化，比原先大氣多了。”
“是嬸嬸教得好。”陳荷花說着往她姑旁邊靠了靠，小聲問，“這一年鄉下有啥動靜沒有？我家裡好嗎？我婆婆她鬧沒鬧什麼？”
“你孃家都好，你婆家那頭嘛，你有個心理準備。”
荷花臉色都變了，問準備啥？
陳氏讓她吃茶吃點心，看她吃上才說：“老三給姜氏孃家侄子介紹了學館，那個學館我聽你大順哥說了，雖然是私辦，門檻不低，很挑選學生。姜家的拿着老三的親筆信，很順利就拜進去了，李氏聽說之後也讓老二跑了一趟，想說把登科送那邊去，人家不要。他說是漕運總督衛大人的二哥，人家還是不要。”
陳氏沒說全，衛二郎回來之後沒兩天，李氏就氣沖沖跑縣裡來了，找他們論理。說都是毛蛋那書害的，人家聽說是衛成的兄長就滿心滿眼看不起，別說通融，要不是讀書人要臉那頭能直接攆人。
可就算沒攆，也差不離，人明說不收，客氣請你出去。
李氏起先說衛成死板，怎麼就非得中秀才纔給推薦？去好學堂待着不是更容易中？
想到說這些衛成也聽不見，就來找了大房麻煩，陳氏跟她吵了一架把人趕出去了，李氏估摸憋着火，就等虎娃夫妻回來。
荷花聽着直皺眉：“叔叔不是說過嗎？好學堂教得難，連秀才程度都沒有進去也是聽天書，跟不上的。”
“是說過，可她不信，覺得你敷衍她。就算不是敷衍，李氏那個人認定了什麼不撞南牆是不會回頭的。想想看，虎娃現在跟老三做事情，李氏煩不着老三不煩虎娃？”
“上回出門的時候我婆婆就說過，讓我們多幫襯兄弟，在那頭給他吹吹風。我倒是提過，叔叔和嬸嬸都是一樣的性子，說一不二的人，條件講好了就擺在那裡，不會聽人打商量。姑你說說，頭年叔嬸回鄉，我婆婆自己都沒辦成的事，憑什麼覺得我相公能給她辦妥了？我相公天生的笨腦袋瓜，有這能耐？”
……
姜蜜後來收到孃家來信，也得知了這事，她告訴衛成之後，衛成笑了一聲：“這算是放任毛蛋寫那個書給我的好處，別人知道咱們家這個情況，知道我的個性，旁人就很難打着我的名號去做這樣那樣的事情。”
“那不是挺好？”
衛成含笑點頭：“是挺好，虎娃跟荷花要接受些考驗了。”
說這番話的時候，兩人已經回到京中，人在自家的四進院裡吃着茶烤着火。衛彥人在國子監裡，衛煊在前面讀書，至於說福妞，她抱着親孃帶回來的布料那些笑得眉眼彎彎，樂夠了想起來把這一年的畫翻出來給爹孃看。
一張張翻下來，進步真挺大的，不光是畫，字也在逐漸擺脫傻粗黑，慢慢朝着清麗婉約靠攏。
“哥哥說我是棵好苗子，爹你看看，仔細看看。”
衛成看了，看完拍拍她頭：“是棵好苗子，還得端端正正的長成棵好樹，不着急，慢慢來。”
福妞仰頭對她爹笑起來，看他們父女那樣，姜蜜問道：“我們出京之後你聽沒聽話？”
“聽了呀。”
“沒鬧你爺奶？沒鬧你哥？”
“沒呀。”
姜蜜輕捏她臉蛋，又問了一遍：“真沒有？沒吵着要小唐哥哥？”
提到這個小姑娘就撲進她娘懷裡：“那娘你什麼時候請唐夫人來做客呀？我現在胖鴛鴦畫得可好，還想拿給小唐哥哥看看來着。”
姜蜜逗她：“可娘跟唐夫人又不熟絡，無緣無故做什麼請她？”
小姑娘低頭想了想，過會兒仰面看過來，說：“娘不是說表現好的話，回來會獎勵我嗎？”
“珠花手串那些不都給你了？”
“我不要那個換個獎勵好不好？”