英靈宮，英雄大廳，四位大公面面相覷。
“他有麻煩了，不然不會這麼急，”看着查曼·倫巴獨自走出大廳，羅尼大公蹙起眉頭：“大概是里斯班首相。”
特盧迪達大公輕哼一聲。
他急促搓動的雙手暴露了自己的心情，只見他狠狠地呼出一口氣。
“現在的麻煩不是這個，”這位再造塔大公的聲音一如既往地尖利而怪腔怪調，特盧迪達對着倫巴遠去的背影努了努嘴：“你們懂的——怎麼選擇？”
他面色嚴肅地看着其他大公。
羅尼嘆了一口氣，表情疑竇重重：“你們相信他的話嗎？”
“星辰人已經……不一樣了？”
羅尼不自覺地捏緊了拳頭。
大公們沒有說話。
只有奧勒修大公站在火盆邊上，搖了搖頭。
“我不知道，庫裡坤，我真的不知道，”這位絡腮鬍的大公面色憂慮：“但我想，有件事我們都很清楚。”
三位大公都看向了他。
雷比恩·奧勒修擡起頭來，緩緩踱步到他們跟前。
那一瞬間，他的心情極爲沉重。
“在我們因爲國王之死而動盪不堪的十年，十幾年內，”這位威蘭領大公的聲音裡飽含着莫名的力度：“星辰的役齡人口就會恢復到戰前的水平，無論是農牧還是商貿，他們都會回覆元氣。”
幾位大公微微一動。
“放在從前，也不過就是再打一架而已。”
“但倫巴剛剛說的那些話……”奧勒修緩緩搖頭，目光嚴肅：“你們都聽見了。”
特盧迪達眼前一亮，打了個響指：“所以？”
一旁傳來了羅尼大公的輕哼，打斷了他們。
“我不知道你們注意到了沒有，”長髮的羅尼大公瞥視着其他三人：“但似乎在倫巴說完他的故事之後，你們就把埃克斯特的驕傲和信條都忘記了，更把他弒君的事實拋諸腦後？”
他輕輕搖頭：“這可不是我們說好的。”
許久未曾說話的萊科大公輕輕敲了一下桌面。
“請相信我，庫裡坤，相信我對埃克斯特的尊敬，”老大公擡起頭來，他慢條斯理，卻認真嚴肅地道：“但哪怕查曼·倫巴所說的只有百分之一是真的，我也不願意冒險輕視潛在的危險——即使這要由我們的子孫承擔。”
三位大公神色一緊。
“懲罰倫巴，是爲了維持埃克斯特的平衡與默契，確保我們各家的權利不受侵犯，”萊科淡淡地道：“但若有一日，埃克斯特不復強大，外敵可以輕易地撕開我們防線，踏足我們領土的時候……”
他慢慢皺起眉頭，交握的雙手越來越緊。
“我們辛苦守護和維持的家族，盡心延續與榮耀的血脈……”
“竭力培養的後裔與子孫，費盡心思治理的領地……”
“它們又會怎樣呢？”
所有大公都沉默了。
特盧迪達輕哼一聲：“你還指望着星辰人會像他們的帝國先祖一樣，保留我們的權利和身份，讓我們繼續以領主之姿，統治這片土地？”
羅尼沒有說話。
“反正不會是奧勒修，”奧勒修大公冷冷地補充道：“幾百年前，託蒙德差點沒把我們殺絕，然後就在奧勒修家族的土地與屍骨上，建立了星辰王國。”
又一次的沉默。
但所有人都知道，他們必須做出決定。
“這麼說吧，我開始考慮倫巴的提議了，”特盧迪達回過身來，攤開手，挑了挑眉毛，試探性地道：“但在我考慮完之後——萬一，我是說萬一的話……我不想找藉口騙過你們，再一個人偷偷溜出去找倫巴達成協議，所以我把話說在前面了。”
他晃了晃腦袋，看着其他三人：“你們怎麼說？”
奧勒修在心底裡搖搖頭：狡猾的傢伙，說起話來都像走山路。
“你知道這個決定意味着什麼嗎？”羅尼大公的目光越來越鋒利，冷冷地道：“你把我們的共舉國王置於何地？”
“他在何地，我不曉得，但我敢肯定，他的靈魂跟身體應該不在一塊兒，”特盧迪達聳聳肩，皺起眉頭：
“你們必須承認，倫巴的提議很誘人。”
羅尼不屑地看着他：“瓜分土地的部分，還是星辰的部分？”
特盧迪達眨了眨眼睛，微微一笑：“都是。”
萊科和奧勒修都緊緊抿着嘴，並不答話。
幾秒後，奧勒修大公擡起頭來，臉色肅穆：“我參加過那場戰爭，我也見過星辰人是怎麼管理城池的——我之前從未像倫巴想得那麼多。”
“直到現在爲止。”
他的目光掃向其他人，無比凝重：“而威蘭領和奧勒修家族，都太靠近星辰了。”
雖然不比特盧迪達，但奧勒修的暗示已經足夠明顯。
羅尼蹙緊眉頭。
萊科大公則深深地嘆了一口氣。
“很好，”老大公疲憊地道，他轉向羅尼：“我理解你心裡的想法，但我想，倫巴的存在，還在我們的控制範圍裡，甚至可以延後處理，但星辰的威脅……”
他頓了一下。
“不守規矩的倫巴和日益強大的星辰王國，”萊科大公緩聲道：“我們更願意選擇誰做對手？”
三位大公都看着羅尼，眼神複雜。
羅尼則死死地盯着長方桌後，壁爐上方的戮魂槍架。
幾秒後。
“在此之前，你們得知道，”祈遠城的庫裡坤·羅尼大公終於緩緩開口，他眼神銳利地看向其他人：“無論如何，我都不會選倫巴做國王的。”
羅尼斬釘截鐵地搖搖頭：“不可能。”
“很好，”特盧迪達鬆了一口氣也似地晃晃腦袋：“我也不會。”
幾位大公相互對視，交換着詭秘而微妙的情緒。
幾秒後，他們齊齊默契地笑出聲來。
大公們的共識，已經在未曾明言的隱晦話語裡達成。
但他們的笑聲緩緩收住了。
倫巴的腳步聲從廳外傳了進來。
“看來，你們的考慮有結果了。”查曼·倫巴的聲音在大廳裡響起。
四位大公齊齊轉向黑沙大公。
倫巴的腳步依然穩重，身姿依舊矯健，但臉上的滄桑唯有越發深重。
“有什麼事情是我們該知道的嗎？”萊科大公眯起眼睛。
倫巴來到長方桌前，看着他的同僚們，緩緩點頭。
“是的。”
“里斯班出乎了我的意料，”黑沙大公嘆了一口氣：“他的人已經開始進攻城閘了。”
幾位大公的臉色齊齊一緊。
換了之前，這個消息對他們而言無異於天降甘霖。
但是現在……
“所以，在面對他之前，”倫巴的眼神變得極度銳利：“我們必須作出決定。”
他冷冷地盯着四位大公，但這一次，他的氣勢前所未有地強大而迫人。
“和我在這裡兩敗俱傷，”倫巴咬緊牙齒：
“還是在龍霄城鑄就你們新的基業，拯救埃克斯特？”
沉默。
比以往久得多的窒人沉默。
大公們的目光在空中交匯了無數次。
終於。
萊科大公微微點頭。
“查曼，”老大公顫巍巍地轉向倫巴，一雙眸子裡閃過睿智與警惕：“首先，你得明白一件事情。”
倫巴眯起眼睛。
其他大公們都冷冷地盯着倫巴。
萊科大公緩緩地站起身來，踱步到大廳的中央。
只見老大公慢慢地伸出手，把手掌側舉在胸前，淡淡地道：“這都是爲了埃克斯特。”
“羅傑斯，萊科。”萊科大公淡淡道。
倫巴看着萊科的眼神裡，瞬間出現了一絲波動。
但他的左手按了按腰間的佩劍，這絲波動隨即演化爲堅定與酷烈。
“當然。”查曼·倫巴臉色肅穆，大步走上前來。
“查曼·倫巴。”
黑沙大公伸出右手，一把扣住萊科大公的手掌。
他的語氣不容置疑：
“爲了埃克斯特。”
隨着兩位大公的眼神相遇，兩隻緊扣的手掌在空中有力地晃動了一下。
按照北地古禮，以掌誓締結盟約。
特盧迪達大公微微揚眉，走到兩人之間：
“帕修斯·特盧迪達。”
“爲了龍霄城……”
其他人聽見這個地名，不由得齊齊皺起了眉頭。
只見特盧迪達輕輕一笑，眨了眨眼睛，頗有深意地補充道：“……與埃克斯特。”
他把手掌按上了前兩者緊扣的雙手。
倫巴冷笑一聲。
奧勒修深深地嘆了一口氣，走到特盧迪達的對面。
他的臉色變得極爲嚴肅。
“雷比恩·奧勒修。”
“爲了生存。”
奧勒修簡短而果斷地朝其他人點點頭，扣上自己的右掌，加入三者的掌誓。
四位大公緊緊握着各自的手掌，齊齊向場中唯一剩下的人看來。
羅尼大公抿着嘴脣，死死盯着地面。
一秒。
兩秒。
就在特盧迪達開始擔心的時候，羅尼大公突然甩開披風，走到倫巴的身邊，看向黑沙大公。
倫巴則毫不退縮地回望他。
羅尼把目光移走，掃視了其他人一眼。
下一秒，祈遠城大公毫不猶豫地伸出手，扣住四人的手掌。
“庫裡坤·羅尼。”
他帶着深意，輕聲開口：
“爲了北地。”
黑沙領，戒守城，再造塔，威蘭領，祈遠城。
五位大公的盟約，就此達成。
————
英雄大廳的上一層，一個偏僻的迴廊裡，黑沙領的士兵們緊緊守在周圍，把中間的空地留給了指揮官和俘虜。
“您知道，那次雪地裡的談話過後，我就很在意您——副使先生，尼曼勳爵。”
黑沙領的坎比達子爵，看着眼前作爲俘虜的普提萊，嘆了一口氣：“我又託了些朋友調查您。”
普提萊微微蹙眉：“那您又查出些什麼來了？”
坎比達子爵走近被綁縛的普提萊身前，微微一笑。
“不少，”這位芒頓城的子爵的緩緩點頭：“作爲米迪爾王子的侍從官，您遠遠不是表面上看到的那麼簡單。”
普提萊眯起眼睛：“比如說？”
“暗室的人對你們的那套體制不太瞭解，總是把你當做是米迪爾王子的僕人，”坎比達輕哼道：“對你離開宮廷之後，在外交司裡的事情不甚關心。”
“所以我着重調查了一下這段時間，你離開宮廷之後的行蹤。”
普提萊的臉色微微一動。
“二十四年前的萊爾登……”坎比達淡淡地道。
普提萊皺起眉頭。
但坎比達還在繼續：
“二十二年前的長吟城，十九年前的鋼之城，十五年前的麒麟都，十四年前的黃金走廊，十二年前的斷龍要塞，十年前的晶碧城，五年前的荒墟，”只聽坎比達子爵微笑着數出一個個地名，愉快地道：
“您去過的地方可真多啊。”
普提萊凝重地看着眼前的子爵，微微嘆息。
“外交司事務繁多。”他簡短地道。
坎比達聳了聳肩。
“恐怕不只是事務繁多，”子爵走到他的身後，搖搖頭：“要我提醒你嗎？”
普提萊沒有說話。
坎比達開始繞着他踱步，一邊踱步，一邊開口。
“二十四年前，翰布爾王室繼承權之爭，二十二年前，安倫佐的並地叛亂，十九年前，聖樹廷與列王廳的世仇交戰，十五年前，瑤王登基，十四年前，席捲周邊的自由同盟內戰，血色之年就不必多提了，還有十年前的鮫人襲船風波以及五年前的荒漠戰爭。”
像剛剛一樣，坎比達說出了好幾個名詞。
子爵停在普提萊面前，也停下了敘述，好整以暇地看着普提萊的臉色。
但普提萊只是死死地盯着對方，一語不發。
“米迪爾王長子的侍從官，前外交司二等文官，前子爵閣下，普提萊·尼曼勳爵。”坎比達緩緩吐出一口氣，眯起眼睛：
“似乎，戰爭在哪裡，您就在哪裡？”
普提萊微微蹙眉：“是麼？我都不記得了呢。”
“或者……”坎比達子爵眼神蹊蹺，話鋒一轉
“您到了哪裡，”坎比達翹起嘴角：“哪裡就有戰爭？”
普提萊撲哧一聲笑了出來。
“您可真有幽默感，”副使先生搖搖頭，失笑道：“照您這麼說，現在龍霄城的亂象，也是我來了的緣故？”
坎比達的臉色變了。
滴水不漏的傢伙。
“您看起來並不緊張？”子爵的語氣轉冷：“勳爵閣下。”
普提萊挑起眉毛：“我應該緊張嗎？”
坎比達冷笑一聲。
他轉過身，看了一眼周圍的裝飾，把英靈宮粗獷而雜亂的風格一覽無遺：“我知道，你兵分多路，是試圖分散我們的注意，在複雜的宮廷裡掩護關鍵的一步——也許你也是其中的一份子。”
普提萊眯起眼，煞有介事地點點頭。
“而您應對得很好，坎比達子爵閣下，”副使先生無奈地道：“既沒有輕易地被我們調動，也沒有死板地固守，而是相應地派出少數精銳，用連續不斷的襲擾，阻礙我們的接近。”
坎比達猛地轉過身來，目光如箭，射向普提萊。
“通向英雄大廳的每一條路，上下六層，我們都有重兵把守，”坎比達的話語變得冰冷而果斷：“英靈宮裡的每一條密道，我們都知道，連窗戶和瞭望臺也有人盯梢——我知道你們有個會飛的異能者，相信我，我們的弓弩手會讓窗外的他印象深刻。”
坎比達冷冷地斷言：
“無論是尼寇萊還是誰，就算王國之怒到了這裡，你們也根本接近不了大廳，無法對大公不利。”
普提萊對視着他的雙目，眼神裡露出耐人尋味的深意：“真的嗎？”
坎比達皺起眉頭。
爲什麼。
爲什麼他仍舊這麼自信？
坎比達咬緊牙齒，問出心中最大的疑惑：“你爲什麼要自投羅網呢？”
普提萊長長地嘆了一口氣。
“因爲我不放心，”副使先生淡淡地道：“我要來作最後的確認——尤其是這裡。”
坎比達心中一動：“確認什麼？”
普提萊眨了眨眼，露出一個狡黠的表情。
“確認你們不怕冷，也沒有往裡面運柴火。”
坎比達臉色一變。
普提萊微微一笑。
下一秒，坎比達的臉色變得無比蒼白，他猛地轉過身，問着自己的一位屬下：“英雄大廳的壁爐，還有通向頂層的煙囪都檢查過了麼？”
普提萊眉毛一揚：“哦，您反應可真快。”
坎比達的屬下來到他的面前，皺起眉頭：“我們都檢查過了，爲了防備刺客，英靈宮的煙囪裡，每一層都有一道金屬網格，正常人根本通不過。”
他搖搖頭：“如果他們試圖從那裡潛入大廳，就得破開至少六道網格，動靜肯定會被我們偵……”
那一刻，坎比達如遭雷擊。
“網格，正常人……通不過？”
坎比達艱難地轉向普提萊，臉色難看：“那個王子，那個男孩……”
“他在哪？”
————
英雄大廳裡，五位大公緊扣手掌，望着彼此的眼睛，微微點頭。
“很好，”倫巴眼神堅定，看着其他四人：“作爲我們精誠團結的第一步。”
“是時候，去向我們的首相大人解釋一下，國王之死的‘真相’了。”
“從今天起，埃克斯特王國將翻開新的篇章。”
四位大公神色一凜。
就在此時。
“咚！”大廳裡突然傳來古怪的響動。
“該死，繩子不夠長……”一個幼稚的聲音響了起來：
“最後一個了……給我過去……啊！”
五位大公微微一驚。
“鐺！”一道古怪的撞擊聲。
在五位大公還沒反應過來的時候，長方桌的另一側，戮魂槍架下的那個大壁爐裡，突然砸下了一個黑乎乎的——圓球？
大片的塵灰被激起。
五位大公齊齊轉過頭，同時一怔。
只見激揚的塵灰裡，那個焦炭也似的小小圓球伸出四肢，猛地爬起來。
在激烈的咳嗽聲中，“圓球”死命揮舞着雙手，一陣小跑，逃出壁爐的塵灰殺傷範圍：“咳咳——”
那個“圓球”撲倒在長方桌的邊緣，才堪堪逃離了塵灰的襲擊。
五位大公依然握着彼此的手掌，吃驚地看着這個黑不溜秋的小“圓球”。
它罵罵咧咧地站起身來，從黑漆漆的臉上，一把拉掉一塊黑布，露出白皙的下半張臉。
它又咳了兩聲，才把那張黑布小心翼翼地摺好，塞進黑乎乎的衣兜裡。
“啊，聖誕快——呸呸呸——你們好啊，”圓球擡起焦黑的頭，抹開臉上焦炭一樣的黑色，對着他們露出一口大白牙，“各位大公們，不好意思，煙囪裡的網格有點窄。”
五位大公緩緩鬆開彼此的手掌，難以置信地看着這位小小的不速之客。
倫巴的臉上有着壓抑的憤怒，奧勒修無比震驚，特盧迪達若有所思，萊科緊皺眉頭，羅尼則目光冰冷。
“不介意我加入吧？”
滿面塵灰，黑得深不見底的男孩，向剛剛盟誓完，卻目瞪口呆的五位大公露出微笑。
他一邊摸擦着臉上的炭灰，一邊有樣學樣地伸出右手掌：
“泰爾斯·璨星。”
“爲了……埃克斯特？”