劉威揚看着下面的文武百官，他們的面孔是那般熟悉，又是如此陌生。在恍惚間，百官的面孔於劉威揚視野中無限放大扭曲變形，重新拼湊組合，最終都變成了顧世維的模樣。
到底是從什麼時候開始，這些文武官員都唯顧世維馬首是瞻？本以爲自己文韜武略強爺勝祖，即便不如大燕太祖皇帝也相去不遠，卻連眼皮子底下發生的事都一無所知，當真是荒唐！劉威揚的手緊握成拳，眼前發花兩耳轟鳴，胸中血氣翻涌。
這一切到底是爲了什麼？自己對顧世維向來器重，這位老臣對自己也恭順，爲何今天突然發難？就爲了無定城之敗？還是背後另有原因？
他很清楚顧世維還不敢造反，自己有三徵草原的赫赫武功，軍隊絕不會允許其他人取代自己。再說自己也沒有兄弟叔伯，顧世維想找人取代自己也辦不到。他鬧這一出到底圖的是什麼？
腦海高速轉動，臉上不動聲色，劉威揚的年紀雖然不算大，但是也不至於愚蠢到把一切都寫在臉上。他看向顧世維：“朕興師是爲了大燕的國體，也是爲了無定城死難的軍民，你們爲何認定朕一定是爲了荼妃？”
“臣相信陛下不會爲了一個女子就擅動刀兵，可是這只是老臣的看法，百姓怎麼看我們無從判斷。恕老臣直言，這兩年陛下對荼妃寵幸太過，已經引起物議……”
“這是朕的家事！”
“陛下爲萬民之主，家事便是國事！”顧世維寸步不讓：“如今不管陛下怎麼想，民間都會認爲陛下是爲了一個女子出兵。徵糧拉夫勢必引發民怨，一旦積怨變成變亂，便是生靈塗炭的局面。再者齊、楚等國雖然恭順，但並非出於真心，而是畏懼我國兵威。如今我國銳氣已折，如果再強行出征導致國內空虛，齊楚難免不生異志。若是他們趁虛進兵，臣恐大燕江山不穩！”
“夠了！”劉威揚一拍御案，“你的心思朕已經明白，但是你有你的擔心，朕也有朕的不得已。朕親眼看着無數忠義將士血灑疆場，看着大燕百姓無辜被戕，這口氣朕咽不下！不管外面如何評價朕，出兵之事都無可更易。魚世恩，張士傑！”
張士傑身爲燕國大將軍，爲武將之首，單以地位論還在魚世恩之上。他的女兒張素素和劉威揚長子定親，因此其既是武將也是國戚，算得上朝中一方諸侯，在軍中頗有影響。雖然他剛纔也跟着顧世維勸諫，但是劉威揚相信，只要張士傑腦子沒壞，就不可能明着跳出來跟自己打對臺。軍中又素來講究服從，張士傑聽話，他手下的軍官部下自然沒人敢抗旨。
魚世恩爲邊關樑柱，張士傑是朝中鼎石，這兩人只要跟着自己走，征討草原的命令就肯定能執行下去。自己本就可以爲了荼盈，爲了宸瑞拼上性命。何況現在的情況更是讓劉威揚別無選擇。顧世維等人之所以敢站出來反對自己，便是因爲無定城之敗，讓自己的威信大損。自己只需一場大捷，就能讓這些人魂飛魄散，恢復過去對自己的態度，絕不敢再像現在這麼放肆。不管是爲了愛人還是爲了自己，劉威揚都必須北伐，且必須得勝。
兩員大將出班行禮，劉威揚道：“朕決心揮師北伐，你二人可願爲朕統兵？”
張士傑想也不想，“陛下所指，即是臣劍鋒所向！陛下若要出征，臣願爲開路先鋒！”
“魚愛卿你呢？”
魚世恩沉默片刻，沉聲道：“臣願馬革裹屍，戰死疆場。”
劉威揚一愣，他沒想到一路上一直勸說自己回京整頓人馬報仇的魚世恩，給出的卻是這樣一個答案。他聽得出這句話裡暗藏的機鋒，分明是魚世恩不願意負擔統軍的職責，又不能公開抗旨，只能用這種言辭迂迴。
無定城一戰，禁軍死傷大半，無定軍的損失更爲慘重。這些士兵乃是魚世恩的袍澤部下，他自己更是幾次死裡逃生。一路行來，劉威揚已經見識到魚世恩的忠誠，知道此人足以託付大事，而他和神狸之間仇深似海，絕不至於臨陣退縮。此時魚世恩出賣自己，不肯應諾又是爲何？
劉威揚再如何聰明，也無法在真麼短時間內猜出魚世恩心思。可是此時朝堂上看似平靜，實際是君臣角力到了最爲關鍵的時刻，劉威揚挾君威以及武人的支持展現自己對朝堂的控制力，讓顧世維以及百官不敢生輕慢之心。稍有差池滿盤皆輸，皇帝便是個一敗塗地的局面。此刻明知魚世恩話裡有話也只能裝作不知，更不敢給顧世維發言的機會，揮手道：“好！出兵之事就此決定，退朝！”
赤忠亦是乖覺之人，蠅甩一揮高聲道：“退朝！”兩人之間配合默契，不給羣臣開口的機會。
劉威揚並沒回後宮，而是一路來到御書房，等到來到書房之內左右再無外人，他的臉色陡然一變，咬牙切齒低聲詛咒：“顧世維……朕饒不了你！”
“陛下！”赤忠輕手輕腳地來到劉威揚身邊，“陛下千萬保重龍體，此時……可千萬不能生病。”
這句話裡包含的含義讓劉威揚心裡打了個突，朝赤忠點點頭：“你有心了，朕明白你的意思。”
這時，一個太監走進來行禮：“陛下，魚將軍求見。”
赤忠哼了一聲：“他一個邊關外臣，有什麼資格獨自面君？造膝密陳是宰輔之權，其他大臣沒這個資格。路上是路上，回了京就得守規矩，魚世恩怎麼連這個都不懂了？讓他回去寫本章，想說什麼只管寫就是了。”
劉威揚道：“慢！魚世恩一路護駕有功，何況朕北伐神狸正要武人效力，且破例一次也無妨，讓他進來見朕。”
平身，落座。一套流程很是自然，劉威揚並沒有明確表現出自己的怒氣，彷彿沒察覺魚世恩剛纔話裡藏的機鋒。經歷了顧世維的背叛之後，劉威揚的耐受力明顯提高了一大截，至少在表面上可以維持一個假象。
魚世恩倒是開門見山，落座之後直接把話挑明。
“陛下一定在怪臣出爾反爾，在金殿上臨陣退縮形同逃兵，如果按軍法，臣的頭此時已經被砍下來了。”
劉威揚不置可否：“魚愛卿忠心耿耿，朕相信你那番說辭必然有自己的苦衷。如果愛卿見朕只是爲了解釋這些就大可不必，朕不怪你。”
“陛下仁厚，臣卻不能不分說清楚，臣確實反對在當下發兵。”
“魚愛卿路上可不是這麼說的。”
“此一時彼一時。臣是武將，對於朝廷的事所知不多，以爲朝中兵精糧足準備充分，自然認爲該對胡人大張撻伐，以血還血。今日在朝堂上臣才知種種不利，依顧相所言，此時確實不是出兵的好時機。”
“別被他的混賬話嚇住！朕每次出征，他們都能找出一堆理由，可是每次不都是乖乖照做？這次也一樣。”
“陛下容臣多說一句，往日陛下出徵，可曾有羣臣集體反對之事？”
劉威揚沒作聲，但是這個態度已經說明答案。魚世恩離席跪倒以頭拄地：“陛下，臣身爲武將，從披甲上陣之日，就已經做好戰死沙場的準備。馬革裹屍戰死沙場是武人最好的歸宿。可是臣希望死在對面的利刃之下，而不是被背後的匕首奪去性命！”
“你是說？”
“臣斗膽請陛下想一想，如果我軍孤軍出塞千里遠征，後方糧秣接濟不足，到時候死的便不是一個魚世恩，而是十幾萬忠心耿耿的將士。掛孝哭靈的就不是幾百個婦孺，而是大燕全國百姓。齊楚等國又會如何動作，臣不敢想，也不忍想。”
劉威揚被驚得目瞪口呆，一時不知該如何作答。他之前從不曾懷疑過顧世維，每次出征都會把後勤重任交給這位相國負責。可是今天金殿上的一幕幕，讓他不敢再相信這位重臣，也不得不考慮魚世恩的擔憂。打贏一場戰爭需要很多因素，輸掉一場戰爭往往一個因素就夠了。遲到的糧草，迷路的援兵，或是調度上的小小失誤，都足以釀成一場慘禍。
魚世恩原本以爲君臣同心，自然主張出戰。看到顧世維及百官的反應後生出另一種心思，也就順理成章。劉威揚並不怪他，反倒是有些欣賞他，欣賞他的直率，更欣賞他的無私。
只聽魚世恩繼續說道：“無定軍元氣已傷，想要再建成軍，非數年光景重新操練不可。如果這些從無定城死裡逃生隨駕歸來的老兵也折損殆盡，就等於人沒了骨頭，再想恢復怕是難如登天。臣爲了陛下可以死，無定軍不該消亡。臣斗膽，請陛下看在臣一路護駕也有微末功勞面上，許臣一件事。陛下若執意北伐，請把無定軍歸來將士以及鄴鋒寒留下來守衛京都，只派臣一人一騎隨駕出征。這樣一來不管勝敗，死的都只是微臣一人，三年後還能還陛下一個全新的無定軍。”
“魚愛卿不必繞彎子了。”劉威揚搖搖頭：“你不是顧世維，學不會他的手段。你說這些，就是想告訴朕，此時北伐不可行。可是朕的話已經說出去了，難道你要朕食言？”
“臣只是希望陛下做好準備。若成功北伐固然是好事，即便暫時不能出兵也並非壞事，不必因此動怒。”
“一派胡言！誰能阻止朕的旨意？顧世維？還是那些臣子？”
“臣是武將不懂朝政，但是臣知道戰場上的事。若是下面的士兵結盟抗令，上司也沒有辦法。臣希望自己是杞人憂天，但是也請陛下心裡有所準備。”