木葉60年，一天上午。
雖然還沒到午飯時間，但烤肉Q擺在室外的椅子上，已經零散地坐了不少人。
漩渦鳴人、春野櫻和宇智波佐助赫然就在其中，三人各自點了一杯冷飲，懶懶地靠在椅背上。
“開什麼玩笑啊！明明我已經比約好的時間晚到足足兩個小時了，沒想到卡卡西老師居然還能更遲！真是不可理喻！”
第一個開口的是春野櫻，她把飲料裡的冰塊嚼得咯吱作響，彷彿那是某個人的骨頭。
“木葉醫院每天供實習生練習診斷的病例可是有限的啊！等他安排完工作我再過去，那可就太遲了！”
“鼬還跟我說卡卡西是個很靠譜的前輩，害得我我現在有一點懷疑他看人的水準了……”
宇智波佐助一邊搗鼓着自己新買的相機，一邊隨口說道：“總之，先猜猜看吧，他今天用什麼理由應付我們？”
“截止昨天爲止，”漩渦鳴人翻開自己隨身攜帶的小本本念道：“卡卡西老師遲到的理由中，‘被一隻貓擋住去路共15次’，‘送老奶奶過馬路12次’，‘看見了天上的雲所以發了會呆’共7次，其餘各種理由加起來共22次。”
“你還真連這種東西都記啊？”
春野櫻探頭過來，隨後像是發現什麼機密似的眉眼一挑，“等一下，你手裡這個本子……”
她頓了頓，“不是義勇同學的本子嗎？我在忍校的第一節課上見過這東西……大家在上面講的時候，他就在下面記。我當時還以爲他是在練習蒐集情報呢。”
“就是那個本子啊。”鳴人翻到筆記本的前幾頁，打印一般排列整齊的字體印入春野櫻的眼簾。
鳴人笑眯眯地像個招財貓：“義勇記錄了所有人愛吃的東西。他知道我喜歡請別人到我家裡來吃飯，所以離開木葉前特地送給我的，這樣大家就不會挑食了。”
“原來如此。”
春野櫻微微頷首，問道：“能給我看一看嗎？”
“好。”鳴人把筆記本遞了過去。
要知道，整個木葉都對義勇這個三年前從木葉突然消失的宇智波十分好奇，更不用說上學時就坐在義勇正前方三年之久的春野櫻了。
只是當時礙於井野對義勇的“偏見”，她對義勇瞭解得實在不多。
但衆所周知，無論是青少年還是成年人，大家最感興趣的永遠是別人眼中的自己，所以春野櫻拿到本子的第一秒就是找自己的名字。
【找到了。】
她不僅找到了，而且找的很容易。因爲關於筆記上關於她的內容比別人都要多。
“春野櫻，木葉48年生日3月28日。櫻花蕾、酸梅乾。有一次街邊路過發現在吃櫻餅，看起來很愛吃，好，很好。”
【呀，沒想到義勇同學居然觀察得這麼細緻。不過，爲什麼喜歡吃櫻餅會很好？】
春野櫻暫時放下心中的疑惑，繼續看下去，“髮色是亮粉色，眼睛是湖綠色，一模一樣。需要特別好好相處，這樣到時候纔不會顯得冒昧。”
【一模一樣？好極了？需要特別好好相處？】
春野櫻懵了一會兒，隨即臉頰上浮出一絲微紅，【難道說，這個一模一樣的意思是說，我和義勇同學的理想型一模一樣？】
【只有這樣，才能解釋那個特別好好相處吧？還有這個到時候，是指……表白的時候嗎？可寫這東西的時候，義勇同學纔是一年級啊！】
倒不是春野櫻對自己不怎麼了解的義勇有什麼特別的感情……
只是，她好像還是第一次感受到來自同齡人的“特別好意”，羞赧的同時又有點兒欣喜罷了。
【哎呀，要是在村子外面遇到義勇同學，到時候要怎麼相處纔好呢？】
小櫻像條被煮熟的蝦一樣窩在椅子上捧着臉扭來扭去，鳴人和佐助不明所以地對視了一眼，不約而同地搖了搖頭。
【總感覺她在想些什麼失禮的東西……】
就這樣，烤肉Q店內的分針又轉了半圈，時間來到了中午11點，太陽也逐漸變得毒辣起來。
三人一邊吐槽咒罵着不知所蹤的卡卡西，一邊起身打算去找個涼快地方繼續等待。
然而，就在這時，鳴人動作卻猛地一頓，看向街道盡頭的拐角處。
其餘兩人剛想問清緣由，便看到幾秒後，幾個人影從拐角後魚貫而出——犬冢牙、日向雛田、那個誰和他們的帶隊上忍夕日紅。
“雛田，你回來了啊！”
鳴人熱情地招了招手，連聲招呼都沒跟隊友打就一路跑了過去，和那幾個人聊了起來。
“這傢伙……心靈感應是吧！！！”
佐助嘴角富嶽似的一撇，順便舉起相機抓拍一張，隨後跟着春野櫻慢慢跟了上去。
可兩人還沒走到跟前，便聽到鳴人驚訝又擔心的的聲音，“B，B級任務嗎？居然接到了B級任務，那你們這次沒有遇到什麼危險吧？”
打了好幾月雜已經到了倦怠期的櫻佐兩人對視了一眼，加快腳步來到鳴人身後，想聽個明白，究竟怎麼才能接到B級的委託。
“這次的任務就、就在火之國的腹地。”
日向雛田這麼多年鍛鍊下來，和鳴人說話倒也不至於臉紅了，只是有些緩慢，“而且……就算真的有什麼危險，那也是前天晚上的事了。”
“那是什麼意思？”鳴人不解。
“你忘了嗎，前天晚上半夜時分的那次地震。雖然持續時間特別短，但震感卻很強。”
犬冢牙撓着赤丸的脖子，大大咧咧地說道：“火之國並不處在火山地震帶上，所以我們接到的委託，就是去調查這次地震的成因。因爲是大名特遣的加急任務，所以是B級。”
隨即他嘻嘻一笑，一臉得意地瞅着鳴佐櫻三人，“你們這些傢伙，一天窩在村子裡在找貓栽地帶小孩，肯定想不到這次地震究竟是怎麼一回事。說出來嚇你們一跳哦。”
“……”看到犬冢牙的嘴臉，小櫻咬緊後槽牙捏緊了拳頭，佐助也一幅打算電療伺候的神情。
反倒是鳴人深得義勇三昧，沒有被激怒。
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他愣了一會兒，直接了略過了對犬冢牙，對後方的夕日紅說道：“前輩你看，我又沒有拷問他，他就把任務目標和委託人全都透露出來了。按照木葉的規章制度，他是不是應該回學校重修一下才對。”
“喂，鳴人你這個混蛋！”犬冢牙頓時反應過來，臉色漲得通紅。至於其他人則一齊笑出聲來了。
“好了，牙，下次不要這麼得意的不打自招了。”
夕日紅見下屬似乎慚愧地想要刨個坑把自己埋起來，便給了個臺階，“不過這個任務本身就是要對外公示調查結果的，嚴格意義上也算不上泄密。”
“那，到底爲什麼會發生地震啊？”小櫻追問道。
“說起來有點不可思議，”夕日紅微微苦笑了一下，顯然她也是好不容易纔接受了這個理由，“前天晚上的地震，應該是一場戰鬥導致的。”
“戰鬥？”說起這個佐助就更有興致了，“在哪裡？是誰和誰？”
“是誰我們現在只能做個簡單的猜測……不過，你們知道終結谷嗎？”
“當然知道。”佐助點了點頭，“前年火影帶我們全校去參觀過，還介紹了宇智波斑和初代火影的當初的對決。”
春野櫻接道：“據說終結谷除了對木葉有很重要的意義以外，還是火之國最知名的旅遊勝地，每年都有不少遊客會去終結谷瞻仰那兩座雕像。”
“但是現在……”日向雛田交握雙手，吞吞吐吐地說道：“都沒了。”
“沒了？”鳴佐櫻眨了眨眼睛，“什麼都沒了？”
“終結谷，宇智波斑和初代火影的雕像，都沒了。”夕日紅搖了搖頭解釋道：“以終結谷爲中心，多了一個800多米寬、100多米深的巨大深坑，將地上、地下的水源連接了起來，使得周圍大量的地塊直接塌陷，這才導致了那天的地震……”
看着陷入呆滯的三人，夕日紅又補了一句：“終結谷瀑布已經成爲歷史，如今取而代之的，是這個已經被河水灌滿的‘終結之湖’了。簡直就像是天神把大地當成果凍，用勺剜走了一塊似的……”
“什麼樣的戰鬥……”春野櫻吞了口口水，“才能造成這麼大的破壞啊。”
“雛田通過白眼，在湖底發現了七條巨大的白蛇頭顱，所以我們只能推測其中一方，應該是木葉的叛忍大蛇丸。”
佐助聽到這個名字，眼神猛地一縮：“可那傢伙不是……”
【被義勇殺死了嗎？】
“你們不必想太多。生與死對他這樣的忍者而言，可能僅僅只是一種狀態罷了。”
夕日紅嘆了口氣，“據說宇智波義勇很久之前就已經告知火影了，大蛇丸可能會復活的事。”
佐助忽然想起義勇也曾經對他說過“人死很難復生”的話。
“前輩的意思是？和大蛇丸戰鬥的人，會是義勇嗎？”
“這個我們就不得而知了。”夕日紅搖了搖頭，“我們現在去火影那裡，正是希望能夠得到一些答案。”
三人默然，夕日紅又安頓一番，要他們外出村子一定小心之類的後便帶着手下往火影大樓去了。
“800米寬、100多米深的大坑……”
春野櫻遍尋木葉，也找不出一棟高過100米的建築，畢竟影巖也就只有80米高，所以她對這個數字意味着什麼實在很難有什麼概念。
“義勇同學真的能做到這種事嗎？”
然而，佐助和鳴人似乎並沒有回答她的意思。
“可惡……”佐助重重一拳砸在路旁的電線杆上，“義勇這個傢伙——”
就在春野櫻以爲一向爭強好勝的佐助準備說出“居然這麼強了，我一定要超過他”之類的話時，卻見後者滿臉惱怒地大聲譴責道：“離家這麼近也不回來看看我！這還算是身爲弟弟的樣子嗎？”
【……】春野櫻，【佐助同學，在家裡一定是被溺愛了吧……】
“紅前輩都說了不能確定是義勇。”
鳴人表現得還算平靜，不過他語氣裡也有點鬱悶，“但說起來，我也有兩年多沒有見過義勇了。每次遇到杏壽郎的分身也什麼都問不出，想必義勇一定是在忙非常重要的事吧……”
“那當然了！”佐助冷哼一聲，“義勇不來看我，總不能和那個糟糕的卡卡西一樣是故意晾着我們吧？
“對了，卡卡西不是喜歡和那個粗眉毛的大叔比試嗎？我看以後要是有機會，我們就故意刺激刺激卡卡西，挑撥他去找義勇挑戰，讓義勇好好教訓他一頓。”
“我真是想不到啊，我這個一不抽菸二不喝酒、儒雅善良的上司，居然也會被手下說三道四的，真是世風日下啊。”
一道慵懶的聲音在三人頭頂響起。
鳴佐櫻同時擡頭，眯着眼睛，全都是一幅“怎麼彷彿滿天都是屑”的模樣。
街邊門面房屋頂上，斜綁護額的面具男半睜着一隻死魚眼，對三人譴責的神情熟視無睹，還順手翻了一頁小黃書。
“居然還要挑撥我去對付不可能取勝的對手？我看佐助你是想讓我去死啊。”
聽到卡卡西自稱不如義勇，佐助心情稍微好轉了些，哼哼兩句便沒說什麼。
小櫻把不滿壓在心裡，臉上全是公式化的笑容：“卡卡西老師，牙他們都接到了B級任務了，什麼時候能輪到我們啊？”
“就是說啊。”鳴人補充道：“要還是讓我們留在這裡打雜，那我就像當初的杏壽郎一樣，分出一大堆影分身把木葉的低級任務全都給包了，這樣剩下的最低級的任務就是B級了……”
【這已經是威脅了吧！】
小櫻轉頭驚訝地看着鳴人，【但是，幹得漂亮！！！】
“啊，關於你們的下一個任務，這種事……”卡卡西用書角抵住護額，“怎麼說呢？好像和我沒什麼關係了呢。”
“你說什麼？”
“你已經無所謂到了這種地步嗎？”
“鼬果然看錯你了！我要跟我爸舉報你！”
“喂喂喂，你們聽我說完好不好！”
卡卡西趕緊伸手堵住了手下們蓄勢待發的討伐，“我的意思是，接下來這段時間呢，我有另一個特別重要的任務要去執行，只好暫時把你們託付給其他上忍了。”
“原來如此。”三人頷首，說完轉身就要離開。
“等一下，”這次輪到卡卡西迷惑了，“就這樣嗎？你們甚至不問問我要去哪裡，接替我的是誰嗎？”
“可是，”小櫻轉過頭，一幅天真爛漫小女孩最喜歡說大實話的表情，“不管是誰，都不會有比卡卡西老師你更糟糕的大人了吧？”
“就算是要我們跟着那個粗眉毛大叔一起訓練，”下一個是佐助，“至少也能有些看得見的進步啊，雖然審美上會經歷一些挑戰。”
“再說，既然是特別重要的任務，那卡卡西老師你一定要盡心盡力才行，千萬不要怕多花時間。”最後一個是鳴人，“慢功才能出細活嘛，村子的名聲都指望着你這樣的上忍呢。”
就這樣，三個人越走越遠，直接往火影大樓去了。看起來他們就算找不出接替者，他們也打算直接去問火影的樣子。
“唉，木葉這一屆的畢業生說話怎麼都戳心戳肺呢，總覺得莫名有些熟悉。”
卡卡西嘆着氣收起小黃書，打算回家收拾收拾，然後出發去雨之國。
大約兩個多月後，土之國會舉行中忍考試。
三年前那件事後，木葉以釋放三十名土之國上忍爲條件，與巖忍組成對抗雲忍的臨時同盟，所以這一次的中忍考試，木葉作爲盟友當然也是要參加的，火之國大名到時也會到場。
既然火之國大名都要去捧場，那寄人籬下在火之國當食客的雨之國大名也得有所表示。
所以儘管他對雨忍完全沒有控制權，但還是以一國之君的名義給山椒魚半藏發了一道“命令”，要求他“派出雨之國年輕人中最優秀的那一批”去參加這次中忍考試。
而卡卡西，就是專門去雨隱村傳達這道“命令”的。
【不知道會不會被山椒魚半藏用起爆符轟出去……】
當然，傳令只是假象。
火影派卡卡西去雨之國真正的目的，是因爲雨之國過去一年從火之國購買的糧食，還不到往年的十分之一，導致部分火之國地主的糧食囤積，少賺了不少錢。
此外，他們也很久沒有發現雨忍在外界的蹤跡了。可不接受外國的委託，雨忍又靠什麼維持生計？
雨之國究竟發生了什麼，纔會引起以上兩種異常？
這纔是卡卡西這次前往探查的真正目的。
“希望不會發生什麼讓人意外的事吧。”
就在卡卡西走到家門口的同時，鳴人佐助小櫻也來到了火影大樓前。
三人還沒有進去，就注意到大樓外的書報攤旁傳來一陣陣詭異的癡笑。
“客人，你的口水要滴在我的書上了……”
“嗨呀，真是抱歉，是我不得不讚嘆吶！”
一個肩背寬闊、踩着誇張木屐的白髮男人簸箕似的蹲在地攤前，在光天化日之下欣賞着一本主婦向雜誌裡內衣模特的圖片。
他蹭了蹭嘴角，旁若無人地大聲評價道：“以往那些未經世事的小姑娘身上，就很難找到這種成熟女性纔有的那種獨一無二的韻味啊！嗯，身爲頂天立地的男人，想要真正地成長，就必須要從這樣的……”
“自來也長老。”
新警備隊標準的宇智波+日向+山中三人組合站在自來也身後。
“請您不要叫我們爲難，您回來不到三個小時，已經有十二個村民向我們舉報您舉止無措、言語輕浮了。
“再這樣下去，我們就要找富嶽長老申請對您的逮捕令了。”
自來也，和宇智波富嶽、奈良鹿久一樣，在三年前成爲木葉目前的顧問長老。
奈良鹿久負責上忍的考覈和評定、宇智波富嶽主管村內外警備隊、巡邏隊和外交事項。
唯獨這個自來也長老到底擔得什麼責，村子裡的絕大多數人都一無所知，只知道這傢伙每十幾天纔在木葉現一次身，每次一都會被澡堂老闆告狀索賠，突出一個“不知道他有什麼用，但是維護成本很高”的特點。
“不是已經抓過一次，還叫我跑出來了嗎？”
自來也大咧咧地一笑，在爲首的警備隊員肩上重重一拍，“你們警備隊的伙食太差了，這次我還是不去了。我想想，今天的午飯，我就在……”
他眼神在圍觀人羣裡轉了一圈，然後立刻伸手指向特別顯眼的漩渦鳴人：“我就去他家裡吃吧！”
被指到的鳴人後退一步，和佐助小櫻交換了一個眼神：“我心裡有一個不太好的預感……”
佐助想起他和鳴人上回被自來也帶到火之都看電影時的場面就頭暈眼花：“我們的臨時上司……”
“是他？”小櫻的笑容僵在臉上。
【比卡卡西老師還要糟糕的大人，居然真得出現了！】
“就是蛤蟆仙人我啦，難道卡卡西沒有告訴你們嗎？”
自來也化成一團煙霧在原地消失，彭的一聲出現在三人身後。
他一手扶着佐助的左肩、一手扶着小櫻的右肩，“哎呀，年輕人不要這麼以貌取人嘛！你們看這是什麼？”
剛纔還心情灰暗的三人聞言，定睛一看，自來也抽出了一張任務說明，下方有個豪邁的簽名，正是自來也三個大字。
“是A級任務？！”
佐助音調猛地拔高，立刻念出了上面的內容：“幫助波之國人民趕走兩名妨礙捕魚和航運的神秘忍者，報酬……50萬兩？”
小櫻緊接着念道：“委託人，卡多。”
她沉吟了一會兒，隨後擡起頭看着自來也振聲問道：“是那個航運公司的大老闆卡多嗎？”
“就是那個卡多。”自來也點了點頭。
“可我聽說這個卡多是個有名的走私犯啊，稀有動物甚至人類都在他的業務範圍之內，聽說這傢伙好幾次被抓，都是靠錢保釋出來的。”
鳴人有點兒抗拒，雖然A級任務可以讓他擺脫無聊的日常，但要是幫這種人……他都不知道要如何面對義勇。
“人有所爲有所不爲，這沒什麼問題，忍者接了任務也不意味着一定要完成嘛。不過，我忘了告你，這張任務說明還有背面哦……”
說着，自來也將那張紙翻了過去，“這是卡多要我們趕走的那兩個忍者的畫像。”
注意到鳴人和佐助臉上的神情從迷惑再到凝重，自來也咧嘴自信地一笑：“怎麼樣，波之國這趟旅行，要去嗎？”
“當然要去！”鳴人佐助異口同聲，隨後目光灼灼地看向一旁不明所以的小櫻。
後者沒有多想，立刻點了點頭，不過立刻追問道：“不過，這兩個人有什麼特殊的地方嗎？明明都戴着面具，什麼也看不出來……”
“這面具纔是關鍵啊。”
鳴人展開任務說明，指着面具上的狐狸鬍鬚說道：“這兩張面具，和義勇做給我們的那種，幾乎一模一樣啊！”
因爲經歷不同，人物性格比之原本有不少改動，只保留不分核心不變。本卷前幾章主角是鳴佐櫻，柱會以他們的視角描寫，介意勿看。