木葉54年（本書以鳴人出生爲木葉48年爲準），1月10日，距離義勇正式開始修煉炎之呼吸，已經過去了整整一個星期。距離忍校開學，則還有50天整。
南賀川山澗中，義勇褪去上衣，稚嫩的身體宛如發紅滾燙的熔岩，在瀑布的沖刷下一動不動，任憑冷冽的水流和發燙的軀體相互觸碰，升起一團又一團浴室中才有的朦朧霧氣。
經驗證明，在這個水之呼吸效率極高的地方修煉相性截然相反的炎之呼吸，可以有效減弱後者那極爲暴烈的自然能量流過身體時的活力。
目前，義勇已經能初步適應炎之呼吸對身體，尤其是骨骼和肌肉組織的集中改造——
那是一種將鐵胚放在火焰之焚燒，熔鍊然後再反覆鍛造和定型的感覺，比起水呼來說更加痛苦，但完成一組呼吸的循環後也更加痛快，就像是長久壓抑了口渴的人暢飲一大杯酸梅汁。
義勇如今身處瀑布之中時，已經可以做到連續7個小時維持炎之呼吸而不出一點差錯。但如果是遠離水源的地方，這個時間則會縮減到3小時，距離達到“24小時毫不失誤的”常中，仍然有一段明顯的差距。
現在看來，炎之呼吸之所以在地球上一直是煉獄家的家傳絕技，並非是歷代炎柱有門戶之見或敝帚自珍的緣故。
實在是隻有經歷多年磨練的劍士，纔能有相當的體格和耐心來承受這種修行的壓力，否則很容易自燃而死。
而在忍界這個自然能量極其充沛的地方，修煉炎呼也更加危險。
和能穩定從體內提煉的精神和身體能量相比，想利用通透世界的微操能力去控制暴烈的自然能量，難度要高出十倍以上，因此義勇只能發揮身爲水柱的耐心，一點點的去調整和控制……
就在他專心致志沉浸呼吸的時候，不遠處河道上，四個拿着竹棒的影分身，正在單獨訓練着炎之呼吸的前八種劍型。
至於最後一型，九之型·煉獄，和水呼的十一之型·凪類似，唯有達成常中水平，然後再配合查克拉才能使用。
一陣翅膀撲打的聲音想起，止水留給義勇觀察四周的紅眼烏鴉飛了過來，落在譚邊小屋的頂上。
它像定時器一樣沙啞地呼喚兩聲後，四個分身不約而同停下動作，像是四根一模一樣的雕像，站在原地動也不動。
一分鐘過去了，在義勇的本體進行了一次明顯的吐氣後，其中一個分身立刻抓住時機說道：“時間到了，我們再練下去，你就沒有力氣去鳴人那裡了。”
義勇的本體睜開藍幽幽的眼睛，微微點了點頭。接着他結出一個手印，所有分身立刻解除消失，而義勇本人像是別人從身後給猛推了一下似的，差點被瀑布給當場擊倒——
那四個分身從早上4點到現在，已經練了整整八個小時劍術，那種痠痛和疲勞感以四倍率降臨在本體上，實在是不想知道該用什麼語言來形容。
義勇臉色暗沉地走出瀑布，將身體完全沉入水中，膨脹的肌肉組織在冰冷但穩定刺激下不斷緊縮，渾身的不適感稍稍得到緩解，這纔有心思去整理分身們修煉劍型的經驗。
五分鐘後，他的身體逐漸從水中升起，浮到水面上，雙目緊緊盯着前方，口鼻之間溢出濃烈的白氣。
“炎之呼吸·一之型·不知火。”
一道長逾八米的扭曲空間掠過空氣，還伴隨着下方同等長度、激烈地朝兩邊分開的水壑，而義勇的身體，則瞬間出現在這道水壑的盡頭。
隨後水面才恢復原狀。
“不知火，可以當做瞬身術使用。”
義勇瞥了一眼身後因爲高溫而扭曲的空氣，“但是痕跡很明顯，只能用來正面突進。”
【不知道常中後參與查克拉提煉，這一型又該是什麼樣子的……】
接着，他故技重施，猛地出現在小屋門口。義勇脫掉溼漉漉的褲子，換了一套早就準備好的更生活化的衣服。
接着他再度分出一個影分身——反正他現在的查克拉遠超四個月前——開始坐在小桌上，研究鼬給他佈置的作業，也就是水屬性查克拉形態和性質變化的原理。
【“理解了才能更好的運用，否則很難再產生新的，和完全適合你的東西。”】
鼬是這麼跟他說的。
義勇無法反駁，也就答應了下來，但這部分至今沒啥進展就是了，不過至少能明白那些術語是什麼意思了。
離開山澗後，義勇恢復了不至於被人看出異樣的水之呼吸，挑了一條小路，回到家中。
家裡面冷冰冰的，空無一人。
佐助爲了在入學考試中，滿足父親“你必須壓日向家一頭”的願望，正在警備隊的一間辦公室裡認真學習，每天都能接受父親的親自指點。雖然他十分想念義勇，但能和父親近距離相處，倒也十分滿足。
【至少火遁上，我要比義勇強太多了！】
他是這樣想的，【等下次和義勇一起訓練的時候，我一定要嚇他一跳。】
祝他好運。
而鼬在村子外面，繼續執行能夠幫助他進入暗部的任務，具體內容保密。
媽媽的話，應該是和三個已經成爲中忍的下屬一起，保護一位貴族從火之都前往雨之國。
義勇看着空蕩蕩的客廳、廚房，想起了自己身爲水柱時被贈送的大宅，想起了那些在被褥上輾轉反側的夜晚，一股熟悉的孤獨感將他包圍其中。
下一刻，義勇又想起了鳴人回家開門時，那句看似毫無意義的“我回來了”。
他也明白那話真正意味着什麼。
“別讓他等急了吧。”
義勇自言自語地說道，驅散了淡淡的情緒，一路走到家裡的儲藏室，將已經被淘汰多年的電磁爐和電飯鍋給拖了出來。
這是上次從鳴人家裡回來時，媽媽主動提出讓他帶過去的，只是叮囑他絕對不能打擾鳴人太久。
義勇將兩個電器清潔乾淨，然後又回到自己房間找到之前重新抄錄抄好的菜譜——因爲原版字太醜，也不方便轉送給別人——這才從家中出發。
……
當義勇走到鳴人家門口時，他確定自己聽到了一聲痛苦的呻吟。
【又拉肚子了嗎？】
義勇蹙起眉頭，【火影不是說會讓商人賣東西給他嗎？】
“咚咚。”
他能聽到鳴人走路的聲音，應該不是在廁所，於是把東西放下重重地敲了敲門。
“是義勇嗎？”
漩渦鳴人的聲音有着喜意，但卻又有些緊巴巴的，與義勇對他身體不適的猜測相符。
“開門吧。”
義勇語氣平淡地說道，“是我。”
“你可以先等一下嗎？我想要上個廁所。”
他的語氣更緊張了，隨後是廁所門突然關上的聲音。
義勇擔心他的身體情況很嚴重還要嘴硬，一把抓住門把手，咔的一聲就擰了下來。
【如果不行，就先帶他去醫院看看吧。】
門被強行打開後，熟悉的房間映入眼簾，但倒在地上的拖把和溼漉漉的地板卻是新東西，表示着他到來之前鳴人正在進行清潔。
接着，一股難以忍受的味道刺入義勇的鼻腔。如果是炭治郎，大概現在已經要說自己被嗆到喉嚨都痛的話來了。
【但是這味道好像又感覺很熟悉……】
廁所裡的水龍頭響了起來。
那種一陣輕一陣重一停一頓的流水聲，這說明鳴人沒有坐在馬桶上，而是急匆匆地衝洗着什麼，還發出了輕不可聞、明顯是爲了避免被義勇聽到的吸氣聲。
義勇沒有去強行破開廁所，而是默默地走到冰箱那打開門，隨手拿出一盒牛奶。
“生產日期12月1日，保質期45天。”
義勇眼神變得微微有些犀利，“還有5天過期。”
【所以，是從過期牛奶，到臨過期牛奶嗎？】
一箱牛奶有十六盒，冰箱裡也剛好是十六盒，這意味着，這些是鳴人今天或昨天剛買的牛奶。
他腦子裡閃爍起三代火影對鳴人承諾時的場景，嘴角微微向下一撇。
在鬼殺隊，他都很討厭那些不負責任，但又把話說得好聽的人。
如果火影覺得自己老了，沒辦法管理這麼多的事物，就像鱗瀧師傅一樣退到二線，爲什麼要這樣，承諾的事情又做不到，徒然惹人失望。敷衍了事比什麼都不做更讓人討厭。
義勇關上了冰箱門，衛生間的門卻打開了。
他把視線投了過去，發現漩渦鳴人看到他的第一個眼神不是驚喜，而是像鼬被他發現進了廚房一樣下意識往後一縮。隨後鳴人才驚訝地問道：“義勇，你是怎麼進來的？”
這是佐助熬夜看小人書時一扭頭，卻看到媽媽悄無聲息站在他身後時候纔會說的話，充滿了心虛的味道，彷彿有什麼事情不能被人所知。
接着，鳴人看了一眼不斷有熱氣涌出的大門，發出一聲緊張的驚呼。
“門我會替你換個鎖的。”
義勇的視線在鳴人臉上停留一會兒，隨後看向他緊貼大腿的右手，“不過，在家要戴手套嗎？”
那是個綠色的兒童毛線手套，若是在外面，似乎沒什麼不正常的。但在家裡……
“因爲我覺得有些冷嘛。”
鳴人撓着頭哈哈笑了兩聲，指着大門說道，“結果現在更冷……”
“你在撒謊。”
義勇打斷道，如同冰雕般站在原地，眼神宛如刀霜。
他已經用通透仔細看了鳴人的雙手情況，正在壓抑自己隱隱的不快，但他沒有直說。
鳴人從沒見過這種雖然沒有惡意，但卻嚴厲無比的表情，不知道該如何應付，只能低頭看着自己的拖鞋。彷彿他真得做了什麼錯事。
“先坐下。”
見他這幅樣子，義勇最終還是口氣一鬆。對一個比初遇炭治郎還小八歲的孩子說教，他有些爲難。
他拖着一個椅子堵住漏風的大門，然後按着木偶般僵硬的鳴人在牀邊的小茶几旁坐好，他則坐在了鳴人的對面。
“把手放在桌子上。”
鳴人乖乖照做。
今天的義勇有些嚇人。
雖然義勇的表情和上次沒有很大不同，但不僅是鳴人感覺到了一股低氣壓，就連他肚子裡藏着的狐狸也感覺到了異常，因此看戲一般地眯在鐵門後面。
義勇抓住鳴人的右手手腕，後者不自覺地向後抽了一下，好像是在害怕接下來會發生的事情。
擡起頭，深藍色的深邃眼眸和天藍色水汪汪的大眼睛相互對視。
片刻後，鳴人看懂了義勇的意思，他抿住了嘴脣，把頭偏向一邊，緊緊地閉上眼睛。
可下一刻，他的胳膊抽筋般地繃緊，強忍住後退的願望，但喉嚨裡祈禱一般的嘶鳴聲還是傳了出來，配上他漲紅扭曲的臉，彷彿在承受烙鐵加身一般的劇痛。
他完全有理由表現出這種神情。
即便義勇揭開手套的動作已經足夠輕，速度也非常慢了，但還是發出了撕開魔術貼一般的粗啞聲響，將鳴人手部的一層表皮都給扯了下來。
義勇嘴巴微微的張開。
肉眼所見的，比用通透見到的更讓他難過。
鳴人整隻右手的表皮，都像是被什麼東西腐蝕一般的潰爛了，只有少部分如同玉米色膠水一般的黏連物還留在出血的真皮層上。說句難聽話，這就是一隻被煮爛到脫皮的雞爪。
由於鳴人之前強行戴上毛織手套想要遮擋傷勢，眼下傷口上還粘着不少細細的毛線渣。豎起來的那些還好說，躺倒的那些幾乎都要融在皮膚裡，一旦要取出來，那種疼痛義勇不知道鳴人要如何才能承受住。
他得有多強的意志，才能把這麼粗糙的手套戴在手上啊。
不知不覺，他對鳴人的感受，與止水七天前戰鬥時對他的感覺幾乎一模一樣。
義勇的鼻翼微微擴張，想說的話都藏在了擠在一起的牙縫之中。
【另一隻手，就算不必看也知道相差不多了。】
“家裡有醫藥包嗎？”
“在……在廁所的鏡子後面。是爺爺送給我的，因爲我總是摔倒。”
鳴人疼得哆哆嗦嗦，眼淚在眼眶裡打轉，但始終沒流出來。
“你在這別動。”
義勇安頓一聲後，進入衛生間，發覺之前那股刺鼻的氣味更重了。
他在淋浴間裡看到了鳴人洗拖把的桶，味道就是從那裡來的。桶邊放着一瓶和他家完全一樣的清潔劑，這倒是可以解釋這氣味隱隱有些熟悉的原因。
但負責包攬家務的義勇很清楚，這種清潔劑本身絕不是現在這個刺鼻味道，否則怎麼有人會去買。
他屏住呼吸，帶着惡劣的猜測擰開清潔劑的瓶口，向裡面看去，果然液體的顏色也和他在家用的不一樣。
【有人往裡面加了東西。】
義勇作出了判斷。
【是故意的嗎？還是意外？】
他把清潔劑瓶蓋擰上放在一邊，一言不發地拿出鏡子後面的藍色小包，從裡面取出一根小小的鑷子，回到鳴人身邊。
【那東西的事等會再說，治傷要緊。】
他看見鳴人的眼眶發紅，牙關緊咬，上衣胳膊肘的內側位置還有他離開時的沒有的水漬，但義勇沒有讓自己的視線在那裡停留。
他按住鳴人的手腕，將鑷子輕輕探了過去，但即將接觸的時候又停下了，
“我把你打暈吧。”
他認真地提議道，“不然還會比現在更疼。”
鳴人愣了愣，似乎是從灼燒一般的痛苦中短暫地抽身出來，仔細思索着義勇的話。
但馬上，他就又給出了一個竈門式的笑容。
“不必了……”
他眼中透出誠摯的光。
“因爲被義勇抓住手的時候，就沒有剛纔那麼痛了。”