白柱來到金魚衚衕, 先去見姐夫十三阿哥。
雖是新年，十三阿哥府上依舊沒有多少人來往, 略顯冷清。白柱一到, 就被人迎去了外書房。十三阿哥正坐在炕桌跟前, 將三阿哥弘暾抱在身前, 扶着他的小手，正一筆一筆地教弘暾寫字。
見到白柱過來，十三阿哥伸手將弘暾一抱, 將這小子抱下炕, 拍拍頭，命他自個兒玩兒去。
白柱進屋, 覺得屋裡微微有點兒熱, 趕緊將外頭的大衣裳脫去了，笑道：“姐夫這屋裡真是暖和得緊。”
自從十三阿哥府上全都安了玻璃, 冬令用炭的數量就減了不少, 有時燒一回炭盆, 屋裡的溫暖能維持很久，看來都是這玻璃窗的緣故。石詠還曾特地提醒過十三阿哥，千萬不要燒溼炭, 另外最好有專門的煙道將炭盆的煙氣排出去, 十三阿哥也命人一一照辦了去。
此刻見白柱過來，十三阿哥只拉着小舅子說了幾句閒話，隨即低聲問：“來見你姐姐的？”
白柱無言地點點頭。
十三阿哥當即命府上管事往後頭送信給福晉。他對老尚書府上的事情略有耳聞，但此刻面對白柱, 卻又一時覺得無法勸解，只能口頭上安慰：“你們家老太太不是個糊塗人，這事兒總有了結的一日。你堂兄沒幾日便要動身南下，他也不想將此事鬧到不可收拾。”
白柱滿臉尷尬與鬱悶，但也只能衝姐夫躬身謝過，隨即跟着王府管事一道，返身去王府內院拜見十三福晉兆佳氏。
白柱的尷尬與鬱悶，來自於老尚書府的家事。早年間老尚書馬爾漢膝下一直無子，到六十歲上才得了白柱這個老來子。而穆爾泰作爲馬爾漢的親侄，一直是由馬爾漢撫養成人的，因此白柱未生之前，馬爾漢曾經將穆爾泰認作嗣子，延續香火。
雖說族譜上已經這麼改了，但是老尚書府的人都叫慣了侄少爺，穆爾泰又少年入仕，在京的時候不多，府裡的稱呼竟然並未換過來。所以世人大多不曉得此事，都只道穆爾泰是馬爾漢的親侄子。
後來到了白柱出生，就更沒穆爾泰什麼事兒了。爲數不多的幾個知情人都以爲馬爾漢會安排穆爾泰遷回本支，繼承生父的香火。
誰曾想，馬爾漢老爺子竟一直拖延，沒將族譜上改過來，到了老來忘性一大，更是顧不上這事兒了。所以在老爺子過世的那日，穆爾泰依舊是馬爾漢名正言順的“嗣子”，白柱這個親子卻只能靠後。
穆爾泰其實也挺鬱悶，他的生父很久以前就過世了，但如今馬爾漢老爺子故去，他竟然還要上摺子乞丁憂，已經在廣東巡撫任上做了近三年的穆爾泰原本指着在廣東的政績“卓異”，來年可以撈個督撫噹噹，沒想到因爲這樁“家事”，他的仕途少不了要中斷，可若是不上摺子吧，御史都盯着，他又不敢。
所以穆爾泰只能作爲孝子，回京奔喪。所幸皇帝洞悉了老尚書府上這些彎彎繞繞的舊事，批了“奪情”留用，並給假百日奔喪。百日後迴歸本職。如今馬爾漢老爺子百日已過，穆爾泰也已經到了啓程南下的時候。
可是老尚書府的家事，卻依舊茫無頭緒。所以白柱實在是沒法子了，纔想到十三阿哥府上尋七姐說說話，倒一倒心裡的苦水。
十三福晉身爲出嫁女，爲父服喪，另室別居，穿着粗麻布孝服，梳着喪髻。她在內院見到白柱，關切地問：“小弟，家裡如今怎樣了？”
白柱一臉無奈，低聲道：“謝七姐關心，還是那樣……”
兆佳氏府上的事兒，若是簡單處理，只消穆爾泰迴歸本支，這事情就了結了。而且穆爾泰生父生母早已過世，他只有一個兄長承繼香火，只要那邊兄長點頭，穆爾泰便能順利迴歸本支。
可事到臨頭出了幺蛾子，穆爾泰的繼室夫人卻漸漸地透出意思：這事兒沒這麼簡單，穆爾泰從來沒有任何過錯，就這麼讓穆爾泰迴歸本支，有點兒不大公平。
穆爾泰的繼室小安佳氏，是原配大安佳氏的親妹妹。大安佳氏過世之後，穆爾泰不願繼室苛待了原配發妻留下的雙生女兒，所以續娶了妻妹。穆爾泰續娶小安佳氏之後，又得了兩子。小安佳氏與姐姐留下的雙胞胎原本處得尚可，只是穆爾泰常年放外任，帶小安佳氏與幼子赴任，而將雙胞胎留在京中，委託老尚書夫婦撫養管教，因此這幾年安佳氏與雙胞胎多少有些疏遠。
十三福晉聽了白柱的回答，沉默片刻，又問：“聽說你堂兄不日就要回廣州任上去，在他離京之前，這件事恐怕還吵不出個結果。你且不要心急，這事兒呀，其實只要老太太拿穩了主意就行。”
白柱知道這話不錯，可是依舊臉上犯難，爲難地道：“七姐，老太太……我是怕，老太太被那邊籠絡了去……”
原來，穆爾泰早先疾馳入京奔喪，安佳氏卻是個有主意的，丈夫前腳進京，她後腳帶着兩個兒子也回來了。這段時日裡，安佳氏往喜塔臘氏老太太跟前跑得極勤快，原本老太太拿定了主意，等老尚書百日之後，就立即安排開祠堂，將穆爾泰轉回旁支的事兒。可如今看來，老太太竟也有點兒拿不穩主意，使起了“拖”字訣，說是要“看看”再說。
從白柱的角度上來看，他是老尚書的親兒子、老來子，可是一待父親過世，好好的堂兄便成了嗣兄，他這個一直以來的獨生兒子卻莫名其妙地成了次子，一下子少了長子該有的繼承權，白柱既尷尬，又委屈。
然而從穆爾泰的角度上來看，這事兒也並不是穆爾泰的過錯。而且穆爾泰在廣東任上好好的，還得千里回京奔喪，而且還差點兒就得丁憂三年。穆爾泰既是擔了這個兒子的名分，回頭又得被迫轉回本支去，這聽起來……穆爾泰也挺冤的。
“……我知道堂兄也是有苦說不出，可是堂嫂那裡，也，也太……”
白柱欲言又止。十三福晉明白他的意思。
既然老尚書已去，承嗣這件事，就只落到老太太一人身上。老太太愛認誰，誰就是她的兒子。
白柱是庶出，老太太喜塔臘氏也不是白柱的親孃。所以無論是穆爾泰還是白柱，這兩人都與她沒有血緣關係。無論是嗣子，還是庶子，老太太的心願只是在老爺子過去之後，能夠子孫孝順，侍奉自己安安生生度過餘生，至於到底是哪一個，老太太自然想在兩人之間挑個更向着自己的。
自從老尚書過世，穆爾泰一家回京，安佳氏就一直在老太太跟前侍奉，將老太太越哄越好，因此老太太才漸漸轉了心意，開始有些舉棋不定。
白柱心裡苦，本想讓媳婦兒也多去老太太身邊轉轉，可是他媳婦兒早在老尚書過世以前就診出了身孕，如今正是七八個月身子重的時候，再加上守孝清苦，白柱實在沒法兒厚着臉皮推媳婦到老太太跟前去套近乎。
十三福晉聽完這些瑣碎家事，凝神想了想，說：“即便弟妹不方便出面，也得有個人弟妹身邊的人能幫着照看照看家裡的賬目纔是。老太太一向不管賬，此前府裡的賬目家務都是英姐兒玉姐兒兩個在管着，可是她們……”
並非十三福晉信不過雙胞胎的操守，只是雙胞胎畢竟是穆爾泰的親生閨女，向着自家也不是沒有可能。
豈料白柱卻一臉感激，說：“姐姐，別提了，弟弟真是承這兩位侄女的情，顯見的兩位侄女是姐姐教出來的。”
原來這尚書府的家務一直由雙胞胎管着。原本是姐兒兩個要選秀，又說是要選入皇家的，所以老太太讓姐倆幫着管家練手。這兩個姑娘原本聰明能幹，上手也快，便將府裡上下諸事打理得妥妥帖帖的。於是原本應當作爲兒媳掌管家務的白柱媳婦齊佳氏才徹底放開家務，自己安心去養胎。
後來爲老尚書治喪，就更加離不開姐兒倆總管着賬冊鑰匙了。
然而就在前兩天，老尚書百日已過，穆爾泰一家開始與白柱明爭暗鬥的時候，玉姐兒英姐兒兩個，竟然將老尚書府上所有的賬冊整理得乾乾淨淨、明明白白，全套給尚書府老太太送了過去。
明眼人都知道這是什麼意思。
姐兒倆知道生父與堂叔爭繼承權，她們姐妹掌管尚書府的賬冊，難免身有嫌疑，便乾脆將賬目全部整理妥當，一股腦交了出去，絕不戀棧。
雖然在外人看來，老尚書府的嗣子與幼子待遇沒差，將來不過是分家時家產均分爲二罷了。但是兆佳氏族裡人都知道兩者到底還是有些差別，不說別的，老尚書留下這座御賜的宅邸，便當由“長子”繼承，再加上其餘種種，穆爾泰是否迴歸本支，將來對於穆爾泰與白柱兩家，都至關重要。
若是雙胞胎兩個繼續把持着賬冊，或者在賬冊上做些手腳，將來對穆爾泰一家自會更有利一些，但是卻對不起一直對她們照顧有加的叔叔白柱。所以雙胞胎這回乾淨利落地出手，白柱心裡非常感激，十三福晉聽了，也長舒一口氣。
“這姐兒倆被夾在當中，一頭是老太太，一頭是親爹，一頭又是咱們這些看着她倆長成的親眷，兩個姐兒也是爲難。不過她們既能如此，實在是不枉我們看顧她們一場。”十三福晉很是欣慰。
白柱也點點頭，說：“老太太接下了賬簿，但說玉姐兒英姐兒橫豎無事，家務依舊讓她們兩人管着，只是讓我媳婦兒陪嫁進來的嬤嬤也一起去幫忙，老太太也指了身邊的大丫鬟一起管鑰匙，如今算是三方一起盯着這賬目。”
喜塔臘氏老太太這麼做，也算是公開公平公正了。
於是白柱低下頭，說：“七姐，我從來沒擔心兩個姐兒，自來將她們是一家人，當親閨女看待的。可如今，我反倒更擔心老太太……”
十三福晉無語了片刻，終於說：“這樣，等初六我回孃家了，我自然去見見老太太，去探聽探聽她的意思……堂兄那裡，南下在即，我們爺和六姐夫鐵定會給他踐行，到那時我再請我們爺敲敲邊鼓，曉以利害，畢竟皇上當初‘奪情’的意思，就是要他顧念着你一點兒，早日迴歸本支，將我們兆佳氏的家事釐清。”
白柱點點頭，低頭慚愧地道：“這事兒竟然還要姐姐一起費心，柱兒真是慚愧無比。其實……多一個嗣兄，少一個嗣兄，結果又能差多少？只是弟弟這心裡，實在是有些過不去……”
多年來白柱一直將穆爾泰這個堂兄當親兄長一樣看待，然而安佳氏這樣鬧了一出以後，大家族裡原有的兄弟溫情，只怕註定要漸漸淡去了。
老尚書府上，雙胞胎難得自作主張了一回，將原本由她倆管着的賬冊一氣兒全交了出去。
這事兒做都做出來了，如玉卻始終心下有些惴惴，扯着妹妹說：“小姨……不會因此怪罪我們吧？”
雙胞胎原本一直管繼母叫“小姨”，後來小姨成了“繼母”，卻也始終改不了口。
如英低着頭道：“姐，我早說過的，這賬簿交出去，小姨鐵定不樂意。但是賬簿一直扣在我們手裡頭，回頭小姨再要我們做什麼，那時候要再推脫，恐怕就更難了。”
如玉無語，她又不傻，這些宅門裡的彎彎繞，她心裡門清着，知道想要討好所有人，是絕對做不到的。如英性子裡始終有一股子莽勁兒，她覺得這樣做是對的，就要去做；而如玉則是權衡再三，覺得如今真正有決定權的人其實是老太太喜塔臘氏，所以她選擇了靠向老太太，這想法卻也與妹妹的做法不謀而合，於是姐妹倆就這麼去做了。
可到這時，如玉卻後怕起來，擔心惹惱了繼母。雖然她明知繼母不久就要隨生父南下，會繼續將自己姐妹留在京中，可是她心中始終有一股子隱憂，揮之不去。因爲這回惹惱的人，畢竟是生父與繼母。京裡這邊各位親眷雖然疼愛她們姐妹倆，可到底是隔了一層。
如英卻衝姐姐微微一笑，拉她坐下：“姐，別想這麼多了。咱們不是商量過，這種情形下，沒別的法子，就只這麼一招，對大家都好！”
如玉猶豫：話是這麼說……
姐倆坐在堂屋裡說話，就見到外頭如英的小丫頭望晴撒開腳丫子從院子裡橫穿過去。如玉有些沒好氣，掉臉瞥瞥如英，心想妹妹也真是，自己如今沉穩了，身邊的丫頭卻還是這麼一副沉不住氣的樣子。
如英坐在椅上，穩穩地喚了一聲：“望晴！”
小丫頭立即住了腳，轉回自家小姐的屋子，笑着解釋：“剛纔聽鄰院金嬤嬤說了件稀罕的新聞，一時忍不住想去告訴望雨她們，就忘了二小姐吩咐的規矩。”
她還學着如英如玉平日裡行禮的樣子，“刷”地蹲了蹲，撒嬌道：“二小姐，人家知道錯了嘛！”
如英白瞭望晴一眼，由她起身，又笑嘻嘻地轉出了堂屋去找望雨她們。然而如玉卻把望晴叫了回來，問她金嬤嬤都說了什麼。
金嬤嬤是小安佳氏的乳孃，是那一位的左膀右臂，如今卻有空閒與小丫頭聚在一處講閒話，這事兒本身就透着有些不正常。
望晴應了一聲，將金嬤嬤講的新聞一氣兒都講了出來：“金嬤嬤說的，是咱們京中哪家大戶的小姐，都已經說親了，臨了卻鬧出來，說是與奶兄好上了……”
如玉與如英一聽，相對都是臉上一紅，如玉“呸”了一聲，輕斥道：“你這丫頭，這不是什麼好話，竟然還大喇喇地在院子裡跑來跑去地傳，皮癢了是不是？”
望晴神經極爲大條，聽了大小姐的訓斥，反而恍然大悟似的說：“原來這不是好話呀！我道金嬤嬤特爲講出來的，是個什麼新聞哩……那我知道了，我不去傳了，免得旁人也這麼罵我！”
如玉一皺眉，望晴一向只聽如英的話，聽不進自己的指教。然而如英卻眼光一閃，馬上問：“快說，將金嬤嬤說與你的這樁新聞都說來聽聽，一字都且別落。”
望晴微覺奇怪，但也不在意，只順着主子的話往下說：“金嬤嬤說了，那位小姐原本是個金枝玉葉的千金小姐、又生得如花似玉，可就因爲這個，被家裡送了去家廟裡修佛，修着修着就病故了……”
如英與如玉對視一眼，都在猜測金嬤嬤故意這樣曲折傳話，究竟是個什麼用意。
這種事也不算少見，大家千金，竟與乳孃之子相戀，鬧出這種“醜聞”，令家族蒙羞，想必“病故”之外另有隱情。只是，這樣的傳聞，究竟又與她們兩人有什麼關係？
只聽望晴笑嘻嘻地往下講：“可是後來啊，旁人才知道，這位小姐的確有位奶兄，但是已經故去很多年了。大小姐、二小姐，您二位說說看，金嬤嬤說過的，難道不是個鬼故事嗎？二小姐，您……您怎麼了？”
望晴兀自不明白，卻見如玉與如英兩個，齊刷刷地變了臉色，都是臉如白紙，相互對視，一個字都說不出。
望晴心想：看起來，這真是……鬼故事了！