不消說, 新科進士跨馬遊街，最受人矚目的一定是榜眼石喻。狀元劉南山面色黝黑, 看上去像是一位多年務農的中年人, 而他也確實是這樣的人。探花楊炳年紀也不大, 但是蓄着一小把山羊鬍。
唯獨石喻一人, 面相俊朗，年歲又輕，幾乎符合人們對新科進士的一切想象, 因此披綢跨馬遊街時, 劉南山與楊炳都未如何，唯有石喻在外城前門一帶被熱情羣衆砸了無數的鮮花、帕子與荷包之類, 有時需要靠石喻躲得快, 才免得被“誤傷”，但越是如此, 石喻便越發落得個“身手敏捷”的“美名”。
一時間京中無人談論新科的狀元與探花, 世人都在打聽, 那位年紀輕輕的榜眼究竟是何人，是否婚配。待打聽到說石喻隸屬正白漢軍旗之後，不少人一腔熱情都就此被澆熄：在旗的人家婚配比較困難, 旗民不婚的規矩擺在前頭, 家中有女孩兒的，非經選秀不得自主婚配；家中有適婚少年的，卻也輕易沒有合適談婚論嫁的對象，畢竟對方要麼是選秀撂牌子的, 要麼是像如英姐妹一樣，被耽誤了選秀的。
好不容易有個適齡的新科榜眼，出身世家，未曾婚配，長得還俊，可爲什麼，偏偏在旗呢？京城裡不少人家登時都覺這“旗民不婚”的規矩甚是不合理。
石喻跨馬遊街之後，免不了又要與同科們一道交際應酬。他與劉南山可巧是同一科同一府中的進士，算是“同年”。兩人當時的座師陳邦彥依舊在京爲官，石喻又少不得與劉南山一道前往陳邦彥處拜謝座師。此外，石喻還需前往朱軾處叩謝恩師，往年宅探視師兄年熙，感謝多日來的指點……待各處忙完，回到椿樹衚衕小院，已經是深夜。
“喻哥兒累了一整日了，梳洗一番便早些去安置吧！”王氏看見兒子眼下發青，忍不住心疼，趕緊打發石喻去睡。她爲人一向木訥，寡言少語，不善表達自己的感情，然而勝在心思細膩，事事周到，早已將兒子梳洗沐浴的熱水準備好了，還生怕他餓，準備了麪條和烙餅子在廚下。
石喻大踏步地上前，伸雙臂抱了抱自己的親孃，低聲道：“娘，兒子總算沒教您失望！”
王氏又是觸動又是驕傲，偏生她不善口舌，一個字都說不出來，只能輕拍兒子的肩膀，送一個眼中帶淚的微笑，隨後連聲催促石喻去洗漱休息。石喻握握她的手，見母親心境甚是平和，也放心自去洗漱。
待石喻收拾停當，卻又沒有任何倦意了，獨坐燈下，只是睡不着。他想起伯孃與嫂子都在海淀，大哥應當是獨自在東院，便過去敲了敲門。片刻後石詠便披衣過來開門，笑道：“怎麼，睡不着？”
“睡不着正好，過來陪大哥說說話！”石詠招呼石喻。
“大哥，我……”石喻來到兄長面前，反倒說不出什麼。石詠也不管，拉他過來東院，兄弟兩個各自搬了個小杌子，坐在院中，一起望着天空中的繁星。石詠笑道：“你可知你給這街坊鄰里的帶來了多少影響？”
石喻：“我？”
石詠點頭：“是啊，你可知今日姜夫子那裡，門檻都要被踏斷了嗎？”
石喻金榜題名，高中榜眼的消息一傳出，立即有好事者記起當初那個十四歲中舉的少年，如今少年十八歲了，便又順理成章地金榜題名，中了榜眼。人們都記得這少年年少是念的正是椿樹衚衕學塾，再次蜂擁而至。姜夫子實在是招架不過來，石詠便給他出了個損招兒，讓人在外頭排隊，姜夫子在裡面叫號，每次只請進去五人，可以參觀學塾，可以向夫子問問題，但是不許損毀學塾內的物件“沾喜氣”，也不許往學塾院子裡栽蓮花的水缸裡扔銅錢……
石喻實在是沒忍住，“嗤”的一聲笑了出來。
石詠繼續說：“這排隊限號的措施一出來，姜夫子固然是清淨了，但是衚衕口擠着的全是人。你大哥不得已，只能又出了點兒餿主意……”
他出的主意就是“引流”，向旁人介紹了琉璃廠大街上那幾家與石家相熟的店鋪，比如石喻經常逛的書肆，石喻購置應考筆墨的鋪子，甚至石喻經常吃的糕餅鋪子，以及石喻最鍾愛的豆腐腦小店，都被人當聖地似的圍了起來。幾家鋪子的掌櫃店主都樂得合不攏嘴。
石喻忍不住汗顏：“大哥，您這真是……”
石詠卻嘆道：“這些都不是最麻煩的，最麻煩的事，就在眼前，就在眼前那！”
石喻好奇：“最麻煩的……是什麼？”
石詠坐在小杌子上，抱着雙膝，仰頭望着天上星辰，使勁兒憋着笑，道：“我們‘榜眼十八一枝花’，從明兒起，怕是說親的要踏破石家的門！”
石喻登時像個鋸了嘴的葫蘆似的，悶着頭一個字都不敢說。
石詠卻逗他：“來，說說，我們詠哥兒想娶什麼樣的媳婦兒？”
石喻裝死，埋着頭不說話，石詠去拉他：“你總得給個準話才行啊，否則你叫長輩們怎麼辦？”他知道這事兒刻不容緩了，畢竟以前大傢伙提起石喻，都知道他要參加會試，不想在他會試之前說親，怕影響他備考。然而石喻一旦考中，而且考中榜眼之後，便直接授了翰林院編修，已經有官職在身，眼見着就缺一門好親了。
而且石喻已經十八，像他這樣的年紀，世人大多已經成婚，或是至少訂親了。
這時候石喻突然擡起頭，對石詠說：“大哥，您是打定了主意，一輩子只有我大嫂一個對不對？”
石詠當即點頭：“誰說不是呢？”
石喻抱着雙臂，將下巴磕在胳膊上，啞啞地道：“我也想跟大哥似的，終身只守着一個人。而不像我爹似的，在兩個女人之間周旋，雖說是不得已，可他不僅良心安不了，而且兩個女人誰都沒照顧好。連帶我們這些做子女的，心裡也……”
石詠點點頭：“現在知道你爹是不得已了……”
石喻無奈，只能點頭。
“你有這份心是最好，我和你伯孃、你大嫂，都會幫着你相看，替你挑合適的人選。只是你千萬別害臊，還是得告訴大哥喜歡什麼樣兒的……”
這石喻哪裡說得出來，憋了半天只說了“耐看”兩個字做擋箭牌，被石詠敲了一記爆慄在頭上，說是娶妻娶賢，哪有一上來先將容貌放在頭一位的。石喻抱着頭討饒，說是再不敢了，石詠不依不饒，一再逼問，甚至將石喻自小到大見過的所有女孩子都提了一遍，想知道石喻看中未來妻室的那一點——
這弟兄兩個談談說說，轉眼已經是大半夜了。石詠明日還要辦差，只得放過石喻一馬。好在石喻中了一甲，不像考中二甲進士的還要去參加朝考，石喻明日只需去翰林院點個卯，然後再去景山官學“謝師”，順便將學籍銷了即可。
正如石詠所預言的，石喻高中之後，前來說親的幾乎踏破了門檻，但是踏破的不是椿樹衚衕小院的，而是永順衚衕忠勇伯府的門檻。旁人都道石喻是伯府旁支，富達禮是伯父又是族長，所以都來請託富達禮，又或是去恭維恭維伯府老太太富察氏。
伯府對這些人來者不拒，卻一概不應。伯府女眷的統一回復是：石家正經能做主的主母石大娘眼下正在海淀，陪兒媳婦做月子，等到兒媳坐滿雙月子，會回城半月，到時候再來伯府旁邊石家的賜宅親自說便是。
聽說這個，不少人便打聽石喻嫂子的家世背景。待聽說是老尚書府出來的千金，親王福晉的侄女，已經有一撥人先打了退堂鼓，先行篩了一撥。餘下的人則需耐心等到石大娘陪如英回京，若是沒有誠意，只是隨意說說是是的，又被篩去了一撥。待到石大娘與如英帶着孩子們一起回京的時候，這邊篩剩下的便大多都是誠心上門說親的，門第即便有差，也不會與石家差得太遠。
待到六月，如英雙月子坐完，神清氣爽，與石大娘一道，帶着三兒一女回京。
石大娘回京之後，依言命人開了石家賜宅。她早年就盤算過，知道石家長房與二房終是不能一輩子都擠在外城小院。石喻也有一天要娶妻生子，兩房也總有一天要各自自立門戶，因此她的打算便是待石喻成家之後，兩房各住一處宅邸。將來兄弟兩人各自獨立支撐門戶，但又能彼此照應，常來常往。
至於石喻的妻室人選，石大娘早在海淀的時候就與如英商量過一回。石喻這樣的家世與人品，要麼娶世家大族中，因故錯過選秀或是被撂牌子的閨秀，要麼就乾脆娶個宗室女。若是如此，就乾脆等到九月選秀之後再定。
婆媳兩個回城之後，與王氏商量過一番，王氏沒什麼主意，一概都說好。石大娘與如英便拿了主意。石大娘去伯府見老太太富察氏，問了問前些日子裡上門的究竟有沒有靠譜的人家。而如英則去拜見了好友迎春的婆母馬佳氏與小姑丹菁，向她們打聽宗室裡的情形。
誰知，正在石家女眷們分頭打聽的時候，有媒人上門提親，說是相中了石喻，只要石家點頭，立即就可以行三書六聘，擇吉就可以成親。
石大娘等人聽了都覺奇怪，便問這家閨女是否不需要選秀。對方答：需要選秀的，但只要石家點頭，隨時可以求恩典免選。
石大娘與如英聽着都驚了，心想對方這究竟是什麼樣的大人物，問了那趾高氣昂的媒人，才知道，對方確實是京裡數一數二的人家，而且當家主母在京中無人不知，無人不曉——正是那位大名大名鼎鼎的李四兒。
這天石詠下衙回來，聽母親與媳婦兒一說，險些沒嚇一跳：“佟府？”
——佟府怎麼可能看得上喻哥兒？
石大娘板着臉，對這門求上門的親事也感覺極不痛快，道：“京裡都傳這李四兒疼閨女，所以想要說一門既有面兒又有裡的親事。喻哥兒這剛剛高中的榜眼，咱們家門第不差，但是家世卻不盛，自然對佟家予取予求，百依百順，佟家的女兒說什麼就是什麼。可不就是既有面兒又有裡子的好親？”
石大娘語帶譏刺，話裡有話，顯然這位這麼好的脾氣，也着實被上門說親的媒人那副囂張跋扈的態度給氣到了。
“再說，”如英猶猶豫豫地開口，“那位說親的姑娘，應當是李氏所出。”
隆科多寵妾滅妻，嫡妻赫舍里氏死得不明不白，李四兒當是罪魁禍首，因此京裡不少人家談李四兒色變，同時也有不少有適齡兒郎的，生怕李四兒找上門來，就是怕娶了個完全不知禮法規矩的，娶進門之後，不事翁姑，不敬丈夫，那就不是取妻進門了，而是取個攪家精家來了。
石詠聽見母親與妻子這麼說，又問一句二嬸王氏。王氏難得竟然自己拿了個主意，搖着頭道：“不行……”
石詠當即開口：“說句良心話，咱們根據其母的品行與名聲來評判這位姑娘的品行，未必準確。對那位姑娘也不公平。”
石家的女眷們：……
“但是這門親不能結！”石詠斬釘截鐵地總結。
結親是結兩姓之好，聯姻聯的是兩個家族。像李四兒這樣簡單粗暴地看上了誰便要把女兒塞過去，而不考慮兩家之間門第、家境、習慣等多方面的差距，便不是真正在爲女兒日後的幸福考慮。
“石家不適合與佟家這樣的人家結親。”
當然這話是石詠明面兒上說說，他私心裡卻知道隆科多總有一天會恃寵生驕，從而被雍正厭棄。若是石喻眼下沒抗住壓力，娶了佟家的女兒，日後免不了被隆科多帶累。所以石詠絕對不能在這個時候鬆口，讓石喻做隆科多的女婿。
“可是，茂行哥，”如英遲疑着開口，“如何回絕這門親事，又叫對方不覺得損了顏面，不叫對方以後跟咱們家爲難，怕是個難題。”
石詠伸手撓着後腦：“這個……的確是。”
如英有些見識，知道在京裡這說親不成反而結仇的人家多了去了，所以兩家提親大抵都是轉託雙方都熟悉的中間人，委婉打聽對方的意思，生怕將對方惹毛。像佟家那樣，直接打發媒人上門，與石家正面剛的，實在不是知書達禮的人家做得出來的事。
所以世人才多有指責李四兒，說她婢女當家，絲毫不懂人情世故，不知禮數。以李四兒的性情，確實只能做出這等直來直往的事兒。
石詠歎了口氣，對家人們說：“咱們還能想什麼藉口出來？不宜早娶？八字不合？還是什麼？”
石家人面面相覷，石喻已經十八，早已不算是“早娶”了。至於八字什麼的，雙方還未到合八字這一步，若是都已經合了八字還用這種藉口拒婚，那是真不地道，石家也做不出來。
“詠哥兒，咱們其實都是無妨的，唯怕這佟家惱了咱們，在官場上對你和喻哥兒不利……”石大娘將心裡話說了出來。
石詠卻想，這件事，歸根到底，其實還是怕石喻會不幸福。若是石喻娶個不合適的妻室，一生都鬱鬱寡歡，那還不如眼下與佟府正面槓一回，得罪人家一回，大不了自己再演一回“先抑後揚”，等過個幾年，隆科多失勢之後，自家再過安穩日子唄。
可是他轉念一想，其實大可不必這麼着，於是他轉向家人們：“不如，娘找個機會，邀佟夫人與佟家的姑娘上門來做客，也算是彼此相看一回。只不過啊，到時候咱們須得如此如此……”
隔日石大娘果真下了帖子邀請這位大名鼎鼎的李四兒上門。但是石家待客的地點，卻不是在永順衚衕的伯府或是賜宅，而是在椿樹衚衕。
李四兒自從得了隆科多的寵，便養成了一副頤指氣使、目中無人的性格，再加上隆科多對她千依百順，李四兒行事便跋扈專橫，沒有節制。甚至此前她作爲外命婦出入宮禁，她的車駕在神武門外與其他命婦的車駕擠到一處，李四兒還曾親自從車上跳下，叱令旁人車馬讓道，一副潑婦模樣，肆無忌憚。
也因爲這個緣故，李四兒在京中貴眷中無人待見，旁人不過是面上恭維，背後大多避之唯恐不及。因此請李四兒上門，這簡直是破天荒頭一回。
六月裡的天氣，外城似流火一般。李四兒坐在車內就已經耐不住了，心裡暗暗抱怨：怎麼這麼熱的天氣，還住在外城裡。這石家，不是說在海淀還有一個院子麼？爲啥還偏偏要耗在這外城？
待到了椿樹衚衕石家小院子跟前，李四兒更加鬱悶，當初佟家元配尚在，她一人避居的院子，也比這個敞闊。如今李四兒的車駕只能停在椿樹衚衕中，連石家的院子都進不去。
待李四兒與佟家的姑娘一道進了院門，更感吃驚，見一名年過半百，看起來保養得不錯的夫人，正與一名僕婦一道，一起從水井裡提着什麼出來。