驟然而至的足音、仍舊在“嘩啦啦”地翻書的我孫子……這其中的每一樣，都使西野衣衫下的雞皮疙瘩爭相隆起。
“我孫子……！”
西野扭過頭，壓低聲線，快聲道：
“有人來了……！”
較之急張拘諸的西野，我孫子淡定的表情依舊。
“嗯，我聽見了。”
說罷，我孫子搬過旁邊的一張小凳子，踩到凳上，從容不迫地在羅剎的書架上翻找着什麼。
西野見狀，心中既感敬佩，又覺懊惱。
巨大的危機降臨，卻處變不驚——我孫子的這種彷彿將生死置之度外的心理素質，西野自嘆不如。
望着我孫子的鎮靜模樣，西野的緊張情緒於無意識間緩解了不少。
可與此同時，他又深感懊惱——都已經過去那麼久的時間了，還沒有找到想要的東西嗎？
打從我孫子替他打開牢門，他走出牢房的那一刻起，他的身家性命就全系掛在我孫子一人身上了。
開弓沒有回頭箭，現在感到懊惱、後悔也無濟於事了。
西野猛甩了幾下腦袋，散去腦海中的負面情緒。
既然已決定與我孫子“同流合污”，便只能放手一搏了！
一念至此，他咬緊牙關，轉回頭，目光盯牢門外，提起掌中刀，擺好隨時可以戰鬥的架勢。
他暗下決心：不管來者是誰，普通的雜役也好，羅剎本人也罷，他都不會讓對方打擾我孫子的！
眼下的每一分、每一秒，對西野來說都像是一小時、一天般漫長。
愈來愈近的足音聽在西野耳裡，猶如山震雷鳴。
無人的廊道角落看在西野眼裡，彷彿下一秒就會有隻容貌猙獰的妖怪從中跳出。
便在這觸機便發之際，我孫子在積簡充棟的書架中，翻出一張信封。
信——這對諜報人員來說，可是絕對不能放過的目標。
於是，我孫子毫不躊躇地抽出信封裡的信紙，一目十行地快速閱讀起來。
“這個是……？”
我孫子讀完書信的瞬間，瞳孔猛地一縮。
……
……
“唉，累死了。好想去趟吉原，去好好地放鬆一下啊。”
“去吉原？這不更累了嗎？”
“你懂什麼，幹活的‘累’和玩女人的‘累’，是一碼事兒嗎？”
“說得也是。”
兩名手持抹布的雜役一邊閒聊，一邊並肩前行。
這個時候，他們中的某人忽地抽了抽鼻子。
“嗯？你有沒有聞到什麼奇怪的氣味？”
“嗯？咦？好像還真有一股怪味，這好像是……焦味？”
霎時，兩名雜役都因意識到了什麼而神色大變。
下一息，他們不分先後地拔足狂奔，循着焦味傳來的方向奔去。
穿越走廊、繞過拐角、登上階梯……不一會兒，他們漸漸聽見喧噪吵嚷的聲響。
終於，他們氣喘吁吁地抵達了焦味的發源地——羅剎的臥室。
“啊！着火了！着火了！”
“快！快喊人！”
“水呢？快拿水來！不能再讓火勢蔓延了！”
濺有血跡的廊道、倒在地上的玄十郎的屍體，正向外冒着焦臭黑煙的房間、爲撲滅火浪而匆忙奔走的人羣……這一幕幕充滿視覺衝擊力的景象，鮮明地映入兩名雜役的眼簾。
他們對此異變始料未及，不禁呆了。
這時，一道突如其來的暴喝將他們的意識拉回現實。
“喂！你們！對，就是說伱們兩個！你們在這發什麼愣？！還不快去端水過來！”
“是、是！”*2
……
……
此時此刻——
潛伏在某條陰暗巷弄的西野和我孫子，舉目眺望不遠處的被火光所染的房屋。
“呼~真是千鈞一髮啊……差一點點兒就逃不出來了~~”
我孫子一邊嘟囔，一邊露出一臉“計劃通”的表情。
西野倚着身旁的牆壁，大口大口地貪婪吞吸四周的空氣。
剛纔的場面，當真稱得上是“九鼎一絲”。
就在那串凌亂的腳步聲即將逼近西野跟前的旦夕之間，我孫子總算是說出了他苦等已久的話語：“找到了，西野君，我們撤！”
在跳窗離開之前，我孫子不忘往羅剎的書架上潑灑燃油，然後扔下一根點着的西洋火柴。
熊！
騰騰大火立時將羅剎的書架包裹。
在急着逃跑的緊要關頭裡，不僅不抓緊時間撒丫子跑路，還特地停下腳步倒油放火……
我孫子此舉咋一看令人費解，但西野清楚：他並不是爲了給羅剎添堵，或是惡趣味使——而是爲了迷惑羅剎，保護自身。
將整個書架燒掉，羅剎就難以知道我孫子和西野到底拿走了他的哪一件資料，由此便可大大增加他的調查難度，此法可謂諜報人員的慣用伎倆。
待氣息稍勻後，西野一邊收刀歸鞘，一邊對我孫子正色道：
“快走，不要在此逗留。”
雖然他們業已遠離羅剎的大本營，但在將這棟“紅紅火火”的高大屋宇徹底甩出視野範圍之前，終究還是讓人放心不下。
我孫子點點頭，說：
“嗯，我們走吧。跟我來。”
不等西野迴應，我孫子便自顧自地扭身東行。
西野稀裡糊塗地跟上。
“我孫子，你要帶我去哪兒？”
我孫子咧了咧嘴角，露出淡淡的微笑。
“我帶你去見我的同志~我要即刻將適才在羅剎寢室裡找出的珍貴發現，告知給我的同志們~並與他們商量下一步的行動~~”
同志！
聞聽此詞，西野的眸光微凝。
我孫子的同志……那也就是大鹽黨的其他成員吧……
一想到自己待會兒將跟大量的亂臣賊子碰面，西野便不免心生複雜之情。
俄而，他“呼”地將內心的波瀾化爲聲音。
“我孫子，你剛纔都在羅剎的寢室裡找到些什麼了？”
“這個等與我的同志們匯合了，我再告知給你吧，同樣的內容我不想複述兩遍。”
眼見我孫子保持緘默，西野也不再多說什麼。
二人一前一後、一言不發地疾馳在無人的夜路。
少頃，再度開口的西野打破了沉寂：
“……我孫子，你爲什麼要從賊？”
“嗯？”
我孫子頭也不回地拋出一個“嗯？”字。
西野把話接了下去：
“你是旗本出身，家門顯赫，世食幕祿。”
“除此之外，你還在火付盜賊改奉公，有着份體面的工作。”
“要身份有身份、要地位有地位……幕府待你不薄，你爲什麼要叛國通敵？”
“我承認，大鹽平八郎乃材雄德茂的人傑。”
“而你們那願天下再無饑饉的夢想，也確實值得肯定。”
“但這不足以構成你們投身爲賊的理由。”
“東照神君定三河，收遠江，聯清洲，討武田，滅豐臣，建幕府，開創前所未有之太平天下。”
【注·東照神君：即德川家康，德川家康死後受封神號“東照大權現”。三河、遠江：日本的地名。清洲：指織田信長。】
“今我幕府二百六十年基業，仁德廣被，恩澤深厚。”
“而況當今大樹公，宵衣旰食，臥薪嚐膽。”
【注·大樹公：對目前在位的幕府將軍的尊稱】
“時下海水羣飛，西夷、流賊交相爲患，正是仁人志士用命之秋也。”
“倘若你們真的以興國安邦爲己任，便理應爲幕府效命，而非在此做城狐社鼠。”
上述的這些話語，憋在西野的心裡很久了。
在得知我孫子乃大鹽黨的流賊時，他便一直想問對方這個問題。
我孫子沒有讓西野等待太久。
西野的話音剛落，他就“哼哼哼”地發出耐人尋味的古怪低笑聲。
“西野君，想不到你的口才還挺好的~說教起來一套一套的~~”
“該怎麼說呢……你剛纔的那些言辭呀，騙騙別人就好，別把自己也給騙了~~”
西野聞言，頓時面露慍色。
正當他準備說些什麼時，卻被我孫子搶道：
“西野君，我反倒要問問你——你爲什麼沒有像我一樣‘叛國從賊’？”
“……哈啊？”
一時之間，西野不敢相信自己的耳朵。
我孫子的離譜暴論，使他的耳膜一陣發麻。
我爲什麼沒有叛國從賊？這還用問嗎？吾乃世代忠良的西野家之子！我寧死也不會做有悖武士榮耀的事情！
不知是不是因爲感受到西野投來的憤懣視線，我孫子側過腦袋，一邊以冷淡的眼角餘光掃視身後的西野，一邊以無悲無喜的口吻緩緩道：
“西野君，你剛纔有一點說錯了。”
“並不是因爲我做了幕府的官，所以我就要向幕府盡忠。”
“而是因爲我恰好做了幕府的官，所以我才更要反對幕府。”
“西野君，身爲北番所定町回同心的你，應該很能理解那種感覺吧？”
“那種該抓的人不能抓，該殺的人不能殺的感覺。”
我孫子此言一出，西野的面部線條瞬間變得無比僵硬。
與此同時，我孫子露出凜若冰霜的肅穆神情，就連他那標誌性的尾音拉長的說話方式也不見了。
“雖然就職能而言，火付盜賊改和奉行所‘三回’相差甚遠，但是有一樣東西卻是雙方共通的，那就是我們都能看見非常多的殘酷光景。”
“滿腦腸肥的狗官、慾壑難填的奸商、欺世盜名的僞君子、窮困潦倒的貧民、無限增長的罪惡、流不完的血……”
“我們既不像老中、若年寄那樣高高在上，舉目望去一片歲月靜好，看不見半點污垢。”
“也不像販夫皁隸、基層幹吏那樣卑不足道，身陷於泥沼，舉步維艱，光是過好眼前的苟且就已精疲力竭。”
“我們夾在二者的中間，‘天上’的荒誕和‘地下’的悲哀，皆澈底澄清地映入吾等的眼中。”
“狗屁的‘火付之龍’……狗屁的‘火付盜賊改第一破案高手’……我連一個被奪去貞節，不得不自尋短見的小女孩都救助不了。”
“西野君，我相信你對於這種令人絕望的狀況、對於這種明明可以出手相助卻無能爲力的慘痛經歷，應該是感同身受的。”
“跟這幫蟲豸在一起，怎麼能治理好國家呢？”
“對一棵根子已經腐壞的大樹修修剪剪、施肥添水，根本就沒有意義。頂多就只是拖緩樹木腐朽的速度，但這棵爛樹終歸還是要朽盡、倒塌。”
“要想使其重煥生機，唯一的方法就是徹底推倒這棵爛樹，然後在原地植下一棵新的樹苗。”
說到這，我孫子停了一停，然後換上似笑非笑、韻味十足的古怪表情。
“西野君，我絮絮叨叨地一口氣說那麼多話，你應該難以消化吧？”
“我無意強行改變你的思想。”
“我也不期望你就此頓悟，一夕間從幕府的忠臣變成吾等的同志。”
“但是……你千辛萬苦地學成文武藝，就只是爲了向幕府將軍……向一個從未見過的人賣命嗎？”
“你的追求，就只有這種程度嗎？”
“在你眼裡，唯有對幕府忠心耿耿，方能成爲值得稱道的武士嗎？”
“你心目中的武士，到底是什麼樣子的？”
如同機關槍一般的連續提問，打蒙了西野。
爲了搪塞混亂的表情，他下意識地別過臉龐。
憤怒、迷茫、困惑……各種情緒交織於西野的心頭，使他啞口無言。
他的身體對我孫子的言辭，產生本能的抗拒。
但是……但是……我孫子的聲音、我孫子那一連串的質問，卻不受他控制地溶進其腦海深處……
便在西野深陷糾結之中時，對他而言分外熟悉的尾調拉長的說話方式回來了：
“西野君，我剛纔所述的那些問題，你姑且留到之後再去慢慢細想吧~我們到了~~”
西野愣了一愣，隨後舉目四望。
經過馬不停蹄的疾馳，他們已然離開市町，來到江戶的郊外。
周圍除了草就是泥，前方是一條無人的十字路口。
我孫子站到十字路口的中間，從懷中掏出寸許長的小巧竹笛，遞到嘴邊，用力一吹。
咕~咕咕~咕~
從笛中飄出的聲響，並非悅耳的笛聲，而是惟妙惟肖的貓頭鷹的叫聲。
“好了~我的同志們待會就來了~~”
“……你的同志是貓頭鷹哦？”
“嚯~西野君，想不到你還有講話風趣的一面~~”
我孫子並沒有扯謊。
不消片刻，西野感到身側傳來人類的氣息。
他轉頭望去，視線前方的黑暗一陣蠕動。
緊接着，三名腰間佩刀的武士步出黑暗，行至西野和我孫子的面前。
西野揚起視線，仔細打量這仨人的面容。
站在中間和右邊的武士，都是年逾不惑的大叔。
唯有站在左邊的那人是個小年輕，其年齡約莫20來歲。
兩位中年人的面容都很和善，倒是那個年輕人總擰着眉毛，一臉憤世嫉俗的表情。
“我孫子，好久不見了啊。”
站在中間的大叔爽朗笑道。
“海老名先生，彼此彼此。”
我孫子回以不卑不亢的躬身禮。
這時，站在右邊的大叔急不可耐地問道：
“我孫子，這位就是西野細治郎先生嗎？”
“嗯，是的，這位就是北番所定町回同心，西野細治郎。西野君，這三位都是我的同志。”
站在中間的大叔挺直身子，彬彬有禮地說道：
“西野君，初次見面。在下海老名葉宗。”
站在右邊的大叔接過話頭：
“我是一之瀨貫之，請多關照。”
不管是海老名還是一之瀨，都是一副熱情洋溢的模樣。
相較而言，那位年輕人的態度就漠然地多了。
“阿久津酒次郎。”
在冷冷地報上姓名之後，他就不再講話了。
當然，要論反應冷淡，西野有過之而無不及。
“西野細治郎。”
他同樣也是報上姓名後，便不再開口了。
對於西野的冷漠態度，海老名等人皆不以爲意。
海老名朝我孫子問道：
“我孫子君，長話短說吧，既然你和西野君同時出現在這兒，那便說明計劃成功了吧？”
我孫子點點頭。
“嗯，是的。我在羅剎的臥室裡找到了這個。”
說罷，我孫子從懷裡掏出一封信。
“這封信完美吻合了我們最近所得的那條情報。”
海老名接過信封，抽出信紙，一之瀨和阿久津湊過頭來，三人一起閱讀信紙上的內容。
待三人的視線離開信紙時，他們的頰間都掛起了一抹如釋重負的笑意。
海老名長舒一口氣：
“我孫子君，西野君，你們倆立大功了啊。”
西野無視海老名的褒揚，伸手要來信紙。
這信上到底寫了啥內容，竟能使大鹽黨的賊子們露出如此怪異的神情——抱着這樣的心情，西野十行俱下地掃讀信紙上的字句。
然而……他越是往下看，眉頭便越是皺緊。
信上沒有寫任何有意義的東西，就只是某人……也就是寫這封信的人向羅剎訴苦。
大體意思，就是自己忙得分身乏術了，麾下欠缺身懷真才實學的能人，請求羅剎多派點人手給他。
除此以外，再無其他信息。
寫這封信的人非常謹慎，信裡沒有出現任何的地名，唯一出現的人名也就只有羅剎的代號。
“這封信有什麼價值嗎？”
西野忍不住問道。