駐所的浴場很大，換衣間、沖洗間……浴場應有的設施，它一樣也不缺。
要說美中不足的地方，那大概便是沒有供人泡澡的浴槽吧。
但是，它卻有蒸汽澡堂。
所謂的蒸汽澡堂，用通俗點的話語來講就是蒸桑拿。
蒸汽澡堂的外面連着一架點火口，先在點火口燒水，待水熱起來後，沐浴者們就能美滋滋地享受到升騰而起的蒸汽的滋潤了。
因爲新選組乃男女混合的部隊，所以青登專門劃出女浴，以供那三位少女來使用。
此時此刻，若有人靠近女浴，定能聽見時斷時續的異樣聲響自女浴中傳出……
……
……
“佐那子，你準備好了嗎？”
“準備好了。”
“真的要把這玩意澆到你的身上嗎？”
“是的，要不然我是爲了什麼才把你叫過來的？”
“伱確定嗎？”
“快點吧，別墨跡了。”
“那麼……失禮了！”
說罷，青登舉起手中的裝滿冷水的大缸——容積少說也有三十來升——徑直地往佐那子的頭上澆去。
嘩啦啦啦啦……
冷如冰、勢如瀑的涼水傾瀉而下，將佐那子澆成落湯雞。
僅彈指的工夫，她的全身上下，從髮絲到肌膚再到衣裳，俱是溼嗒嗒的。
只見佐那子端正地跪坐在地，雙目緊閉，兩手安分地搭放在大腿上。
儀態之標準、神情之肅然，饒是眼光最挑剔的禮學家，也挑不出來任何毛病。
她的這副“任由冰水沖刷，我自屹然不動”的模樣，實在是像極了坐在瀑布底下、任由山泉拍打身體的苦行僧。
因爲缸內存積的水很多，所以這場“水流洗禮”持續了足足近2分多鐘後才方告結束。
“好了，水都倒完了。”
說着，青登隨手將已然空掉的大缸放至一旁。
“橘君，謝謝。我一個人可舉不起那麼重的瓷缸。”
佐那子緩緩地擡起眼皮，用力地眨了幾下眼，抖去黏在纖長睫毛上的水珠，然後揚起淡淡的微笑。
“不客氣，只不過是不足掛齒的一點小忙罷了。”
佐那子眯細雙眼，緊盯青登的面龐。
“怎麼了？爲何一副悶悶不樂的表情？”
問畢，佐那子彎起脣角，勾出戲謔的弧度。
“我還以爲你叫我過來幫你洗澡，是讓我幫你擦背、塗肥皂。”
青登據實以告的下一瞬間，佐那子望向青登的眼神中頓時多出“哼，我就知道”的調侃意味。
“橘君，你真色啊。”
青登擠出無奈的苦笑：
“佐那子，難道說是因爲你最近總跟小司在一起，所以被小司教壞了嗎？怎麼連你也開始玩起這樣子的惡作劇了？”
“雖然我早已不是正值青春年華的花季少女，但我偶爾也會有孩子氣的一面。”
平日裡，佐那子總是一副嚴肅、高冷、不苟言笑的模樣。
故意說出引人浮想聯翩的話語來挑逗青登……像現在這樣的情況，確實少見。
嘀嗒……嘀嗒……嘀嗒……嘀嗒……
晶瑩的水珠順着佐那子的髮絲、下巴、以及那兩個巨大的弧度滑落而下，滴淌在她的大腿及其身周的地板上。
溼透的劍道服緊貼嬌軀。
水珠的反射與隱約可見的肉色，實乃相得益彰。
那完美地印證了“質量越大，引力越大”的物理守則的準確性的巨大存在。
那纖細卻又不失肉感的柳腰。
那在柳腰的印襯下，顯得格外渾圓的水蜜桃。
以上種種，即使是在尋常時候也已相當誘人。
而現在，在溼衣的勾勒下，它們的“引力”驟增。
明明很想看，卻又因爲想裝君子而故作正經——膽敢宣佈“我要娶三個正妻”的青登，自然不是這樣忸忸怩怩的人。
於是乎，他大大落落地順從“引力”！
他毫不避諱、帶着“回敬她的惡作劇”的心情，一臉認真地緊盯佐那子。
佐那子臉上的笑容頓時消失。
與此同時，她的眼神發生變化，彷彿看見不妙的東西。
“橘君，你真的很色啊……”
說罷，她雙頰泛紅地側過身子，藏起自己的嬌軀，留給青登一個曼妙的背影。
“主動說出‘幫我洗澡’的人，怎麼自個兒倒先害羞起來了？”
以半開玩笑的口吻這般調侃過後，青登長出一口氣：
“那麼，你現在可以跟我解釋解釋了嗎？你爲什麼要往自己的身上倒冷水啊？現在可還是冬天呀，小心着涼。”
佐那子正色答：
“放心吧，我的身體可比你想象中的還要強健得多了，這種程度的涼水還不至於使我生病。”
“於我而言，洗澡不僅是洗身，更是洗心。”
“所以每當碰上煩心事時，我都要用冷水來澆洗身體，這樣能讓我恢復冷靜。”
“越是煩心的事情就倒上越多的水。”
青登聽罷，望了一眼那足有30多升的大缸。
“所以你是碰上啥煩心事了，需要用上這麼大的缸？”
“……我們被瞧不起了。”
“嗯？”
“橘君，我們被會津人和京都人瞧不起了啊！”
佐那子倏地擡高音量。
與此同時，她一邊咬牙切齒，一邊昂起螓首——寶石般的美麗雙眼闖入青登的視界。
筆直注視青登的她，散發出火冒三丈的氣息。
“橘君，我先實話實說吧。”
“我喚你來‘幫我洗澡’的主要原因，就只是想找一個不易被人打擾的清淨場所來與你相談。”
“你今天肯定也聽見會津人和京都人都是怎麼評價我們的吧？”
“我們被他們瞧不起了啊！”
“我們被他們當成沐猴而冠的傻子來看待！”
“忍氣吞聲可不是我千葉佐那子的作風！”
“若不予以回敬，我實在是心有不甘！”
青登聽到這，表情嚴肅地搶斷道：
“佐那子，你可別犯傻哦。若將刀刃揮向友軍和平民，定會招致極難收場的嚴峻後果。”
佐那子沒好氣地迴應道：
“我又不是腦子有問題的尊攘志士，纔不會隨隨便便地示之以刃。”
“因爲他人嘲笑你、不認同你，所以你就惱羞成怒地抽刀——這樣的做法，反會暴露出你的脆弱、無能。”
“他人嘲笑你什麼，你就讓對方再也無法在這個領域裡輕視你，方爲正解。”
“他們不是嫌棄我們乃既無顯著規模又無精良裝備的‘窮酸部隊’嗎？”
“好！那我們就用最短的時間、最快的速度，將新選組建設成舉世無雙的強大軍團！”
“所以，橘君，我想問你：對於新選組的未來，你有何規劃？”
“如若有什麼地方是需要我的幫忙的，儘管跟我說，不必客氣。”
“我現在就跟會津人和京都人對上了！”
“一日不使新選組強大起來，我就一日不罷休！”
青登聽罷，啞然失笑。
這確實是自尊心強、好勝心旺盛的佐那子的作風。
雖然佐那子平日裡總是一副從容不迫的儀態，但在有的時候，她遠不如其外表上所彰顯出來的模樣那般冷靜。
想到這，他不顧地板的溼滑，一屁股坐下，盤起雙膝，與佐那子比肩相鄰。
“佐那子，放心吧，對於新選組的未來，我一直都有着相當清晰的規劃。”
“但是，即使不用我的提醒，你也應該清楚：飯要一口一口地吃，路要一步一步地走。”
“建設軍隊乃不容輕忽的繁雜工作，並不是拍幾下腦袋便能一蹴而就的。”
佐那子沉默了片刻，接着長出一口氣：
“橘君，你所說的這些，我都明白。但是……若不盡快做些力所能及的事情，我實在是咽不下那口氣。”
青登笑了一笑，換上自信且堅定的語氣：
“佐那子，不要急躁。總有一天，我們會讓會津人和京都人、讓這些曾經蔑視我們的人大開眼界的！”
言及於此，他旋即像是想起了什麼似的，頓了一頓，然後一轉話鋒：
“不過，話說回來……我現在還真有一件事情需要你的幫忙。”
佐那子愣了一下，隨後以視線確認。這個動作自然是“請說，我洗耳恭聽”的意思。
“明日能陪我出趟門嗎？”
未等佐那子反問，青登便自顧自地把話接了下去：
“知彼知己，百戰不殆——我打算深入地考察京都的現狀。”
……
……
同一時刻——
京都，薩摩藩邸——
爲了便於與朝廷溝通，三百諸侯都會在京都設立具有領事館職能的藩邸，並派出周旋方和公用方常駐京都。
【注·周旋方：藩國派駐於京都的外交官。公用方：負責藩與朝廷、公卿及諸藩間公務交涉之職。】
薩摩藩——作爲歷史最悠久、實力最強大的藩國之一，其藩邸的構造、規模，不可謂不氣派。
黑瓦和菱紋牆所構成的黑色色調，透出莊嚴的氣息。
繡有島津氏的家紋——丸十字——的旗幟，高高地矗立在大地之上，俯瞰京都。
就在薩摩藩邸的某座毗鄰緣廊的房間裡，一名身材高大、脖子粗壯的巨漢，隨性地坐在榻榻米上，盤着雙腿，面無表情地將手中的餌料倒入膝前的西式魚缸中。
缸裡的數條金魚爭先恐後地啄食從天而降的美食。
金魚的歡騰、巨漢的默然——二者形成極鮮明的對比。
這個時候，一位其貌不揚、身形普通、右嘴角上長着一顆黑痣的年輕武士，輕手輕腳地穿過緣廊、進入房間、解下腰間的佩刀、畢恭畢敬地端坐於巨漢的身後。
“西鄉大人，我回來了。”
被喚作“西鄉”的巨漢停下餵魚的動作，接着以無悲無喜的平靜語氣開口道：
“村田君，歡迎回來，你可有見到橘青登？”
“見到了。”
“他有着何許模樣？”
“身長六尺，體型頎長，五官端正，眼神如電，英武不凡，確乃英傑之相。”
村田新八將他今日的所見所聞，言簡意賅地逐項道出。
西鄉吉之助安靜聆聽。
當村田新八的講述結束後，他扯動嘴角，露出似笑非笑的怪異表情。
“在進駐京都的當天，就直接挑釁全城的尊攘志士嗎……如此豪邁的膽魄，確非尋常人等。”
說罷，他隨意扔開手中的金魚餌料，抱着雙臂，眼望遠方，喃喃自語：
“不好辦了啊……京都的局勢本就已亂如麻，在這樣的節骨眼裡，又多出一位難纏的人物……”
冷不丁的，一員體型瘦長、左手提着把打刀的武士從不遠處的陰影中緩步走出。
“西鄉大人，素聞橘青登乃身手超凡的劍客，不如讓我去會一會他吧？”
說罷，他翹起提刀的左手的拇指，指尖抵住刀鐔，頂刀出鞘，露出用來卡住刀鞘的卡榫。
“……桐野，把刀收回去。”
西鄉吉之助斜過眼珠，將銳利如箭的目光刺向桐野利秋。
“我說過多少次了？謀定而後動。”“特別是在當前的這種局勢尚很混亂的特殊時期，我們就更不能輕舉妄動了。”
“橘青登是德川家茂的心腹重臣，同時也是爲幕府戍邊的大將。”
“他與鬆平容保一樣，他們的存在本身就代表着幕府的顏面、利益。”
“跟橘青登翻臉，無異於是揚鈴打鼓地跟幕府作對。”
“這樣一來，將會害薩摩陷入難以迴旋的窘境。”
“因此，在獲得我的許可之前，任何人都不許擅自去找新選組的麻煩。”
桐野利秋咂巴了下嘴，面露憾色地將刀身的卡榫嵌回鞘中。
“可惜了啊……我還蠻想去親身實驗一下那個仁王是否真如傳說中的那麼厲害。”
說罷，他坐回原位。
這時，村田新八開口問道：
“西鄉大人，依你所見，我們接下來應如何行動？”
“……還是老樣子——按兵不動，繼續觀望。”
西鄉吉之助一邊說，一邊站起身，行至房外的緣廊，雙手交叉攏進羽織的袖中，昂首面朝如墨的夜空。
“朝廷眼下已被以三條實美爲首的長州派公卿把持。”
“他們隨心所欲地壓制天皇的聲音。”
“甚至還以天皇的名義來發布有利於他們的僞詔。”
“長州已是挾天子以令諸侯。”
“此外，長州的人才濟濟一堂。”
“高杉晉作、桂小五郎、久阪玄瑞、河上彥齋等長州一系的志士，皆爲不容小覷的英傑。”
“長州是難啃的硬骨頭——幕府亦是如此。”
“雖然幕府的權威已在‘黑船事件’、‘櫻田門外之變’、‘阪下門外之變’等一系列的變故中喪失殆盡，但它終究是佔有四分之一個日本的龐然大物。”
“它據有沃壤千里的關東平原、環伺其周圍的親藩和譜代、易守難攻的雄關、以勝麟太郎爲首的能臣、雖還年輕但已有明君氣象的將軍。”
“眼下，幕府已往京都安插了兩支各司其職的軍隊。”
“會津軍是忠勇兼濟的精銳。統領它的鬆平容保，更是一位氣度非凡的名君。”
“至於新選組……誠然，當前的新選組尚無可觀的實力，但其領袖可是那個屢創神蹟的仁王——僅憑這一點，就足以讓我們打起十二分的精神。”
“在那個男人的手上，新選組會發生什麼樣的異變都不足爲奇。”
“除了幕府和長州以外，由武市半平太領導的土佐勤王黨等他藩勢力，也是需要多加提防的對象。”
“更別說還有法誅黨、大鹽黨等隱藏在暗潮之下的神秘組織，他們與陰影爲伴，虎視眈眈，隨時準備躋身時代大勢。”
“現在還不是我們下注的時候。”
“不妨再繼續觀望一陣。”
“等到局勢發生顯著的改變了、局面變得明朗了，再作出相應的佈局。”
“反正我們有豐沛的資金、強大的軍隊、充裕的時間，有坐山觀虎鬥的資本。”
說到這，西鄉吉之助悠哉遊哉地轉回身，看着村田新八和桐野利秋，臉上浮出意味深長的笑容。
“薩摩永遠只支持會贏的那一方！”
……
……
京都，長州藩邸——
“高杉君，高杉君！”
“嗯？”
高杉晉作用力地眨巴了幾下眼睛，望向正端坐在其身前的年輕武士。
“高杉君，你有在聽嗎？”
“抱歉，我似乎走神了。”
久阪玄瑞換上沒好氣的口吻：
“高杉君，我們現在可是在商談嚴肅的要事，麻煩你保持專注！”
面對久阪玄瑞的斥責，高杉晉作不以爲意地淡然一笑：
“對不住啦，我之後會多加註意的。久阪君，現在說到哪兒來着？”
他的話音剛落，坐在其身旁的某人便搶先一步地回答道：
“高杉大人，我們現在正在討論‘仁王’橘青登和他的新選組。”
高杉晉助的兩道濃眉毛向上聳了聳。
“橘青登……哼哼哼，真是一個熟悉的名字啊。”
久阪玄瑞插話進來：
“高杉君，我若沒記錯的話，你似乎曾與橘青登交手過？”
高杉晉作點了點頭。
“那是2年多以前的事情了。是時，橘青登還僅是火付盜賊改的番隊長。”
說着，他勾起嘴角，語氣中多出欽佩的意味。
“他現在可真的是扶搖直上了啊。”
“先是右遷爲常駐將軍左右的‘側衆兼御臺様用人’，接着又再獲高升，成爲坐鎮一方的‘京畿鎮撫使’。”
“雖然就立場而言，我和橘青登是水火不容的敵人，但我也不得不承認：他的本事確實不小。”
久阪玄瑞聽罷，很是不屑地撇了撇嘴，嗤笑道：
“哼！他的本事再大，還不是幕府的走狗！”
高杉晉作“哼哼哼”地聳了聳肩：
“久阪君，就算是走狗，那也是一條擁有尖齒和利爪、能夠輕輕鬆鬆地撕碎人類的筋皮骨肉的走狗啊。”
高杉晉作的善意提醒，並未使久阪玄瑞的想法發生改變。
倒不如說，甚至還起了反效果。
“高杉君，你倒也不必如此高看那個橘青登。”
久阪玄瑞攤了攤手，臉上充滿了滿不在乎的神色。
“遍觀橘青登的過往成就，他只不過是一個很擅長打架的武夫罷了！”
“在而今的亂世裡，僅僅只是擅長打架可成不了大事！”
“除了曾短暫地擔任過火付盜賊改的番隊長之外，橘青登極度缺乏建軍、領軍的經驗！”
“他能夠治理好新選組嗎？他能夠鎮撫京畿嗎？我看夠嗆！”
“京都的持續已久的混亂局面，豈是他這個纔剛剛加入進來的外人所能破解的？”
“實不相瞞，我可是等着看他的笑話的！”
“說不定用不了多久，他就要因炊沙成飯而遭受幕府的責罰，進而灰溜溜地滾回江戶，哈哈哈哈！”
興許是感受到瀰漫在高杉晉作和久阪玄瑞之間的氣氛正變得緊張，坐在高杉晉作身旁的那位年輕武士，忙不迭地改換話題：
“說起來，橘青登的新選組和高杉大人的奇兵隊一樣，都是不問年齡、身份，武士和平民皆可報名參加的軍隊呢。”
高杉晉作頷首。
“確實如此，據說橘青登的新選組裡還有女兵。”
年輕武士接着說：
“雖然都是士民混合的部隊，但論綜合實力的話，高杉大人的奇兵隊應該可以碾壓橘青登的新選組吧？”
高杉晉作聞言，笑出了聲。
只見他的嘴角高高咧起，都快碰上耳根了，彷彿是聽見天底下最好玩的笑話似的。
“伊藤君，你這不是在說廢話嗎？”
……
……
翌日——
文久三年（1863），2月19日——
京都，壬生鄉，新選組駐所——
“橘君，抱歉，讓你久等了。”
佐那子踩着小碎步，“啪嗒啪嗒”地站到青登的跟前——她現在是“大和撫子模式”。
島田髻、淺藍色的女式和服與瑩白色的腰帶、裹有軟香玉足的可愛白襪。
“沒關係，我也纔剛換好衣服。”
說着，青登扶着腰間的佩刀，朝不遠處的玄關努了努下巴。
“我們走吧。”
佐那子看了眼青登的着裝。
“你真的要就這麼出門嗎？不做點相應的僞裝嗎？比如戴頂低沿斗笠什麼的。”
青登莞爾：
“不用了，這裡不是江戶，京都的父老鄉親們還不認識我呢，沒有進行僞裝的必要。”
眼見爲實，耳聽爲虛——此乃不變的真理。
因此，青登決心展開微服私訪，深入基層，考察京都的社會秩序、民生狀況。
雖然“仁王”的大名老早就傳揚四海，但礙於傳播媒介有限，即使是在青登的老家江戶，也並不是每一個人都知道仁王的長相。
連江戶人都是如此，那麼居住在遙遠的西國的京都人，就更是隻聞其名、未見其人了。
絕大部分的京都士民都不知道大名鼎鼎的仁王的長相。
要想微服私訪，當下是最佳的時候。
既然青登都這麼說了，佐那子也不再多言。
這就是青登昨夜在女浴裡對佐那子所說的“需要你幫忙的事情”——跟他一起去微服私訪。
“橘君，若想微服私訪的話，你自己一人不也夠了，何需讓我相陪？”
“因爲我想順便趁着這個難得的機會，久違地跟你單獨外出。”
“你這有話就說的直爽性格，有時候真的是讓人無所適從啊……”
“所以可以嗎？”
“呃，那個……”
佐那子隨手抓過腿邊的澡盆，用澡盆遮住泛紅的臉蛋。
“可以嗎？”
青登步步緊逼。
“唔……”
佐那子悄悄地從澡盆後面露出雙眼，害羞地偷看青登。
“……嗯，可以哦。”
就這樣，二人並肩踏上京都的街道。
壬生鄉的地理位置相當關鍵，往南是西本願寺，往北便是二條城。
青登和佐那子在出了壬生鄉後，先是向西行，然後轉道至堀川通，一路向北。
“橘君，我們現在要去哪兒？”
“嗯……先去吃個早飯吧。”
說着，青登環視身周。
少頃，他的目光定格在不遠處的一座人氣鼎盛的和果子店。
“佐那子，你想不想吃和果子？”
佐那子循着青登的視線望過去，在看見那座一大早就有許多客人來光顧的和果子店後，輕輕地點了點頭。
意見統一——二人大步走向這座店名爲“吾郎屋”的和果子鋪。
撩開門簾，因人羣聚集而氤氳起來的熱氣鋪面而來。
青登找了張空桌，方一坐下便聽得頭頂傳來似曾相識的熟悉女聲：
“咦？橘君？”
青登愣了愣，轉頭望去。
“古牧夫人？”
古牧夫人——或者說阿町，掩脣輕笑。
“古牧夫人……這個稱呼實在是太難聽了啊，叫我阿町小姐就好！”