真木俊朗的話音剛落，便有一人擺出莊重的表情，以無比深情的口吻附和道：
“將軍大人，在下並不清楚新選組的狀況。”
“但在下知道——小姓組擁有着凌駕在一切部隊之上的強悍戰鬥力。”
“我們誓討天下不臣！鋤滅一切幕敵！”
此人名叫鈴木今郎，是小姓組的四番組組長。
緊接着，又有一人插話進來：
“將軍大人，請您放心！”
“我們大番組絕不會讓您失望！”
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“縱使有百萬大軍來犯！縱使其餘幕軍都已潰滅，我們也有十足的信心力挽狂瀾！”
目前駐守京都的大番組部隊，分別是一番組、三番組。
說話之人正是大番組的一番組組長——山木雲郎。
相比起真木俊郎和鈴木今郎，山木雲郎毫不掩飾自己對新選組的惡意。
如果說前二位僅僅只是話中帶刺的話，那他就是刺裡帶話了！
什麼叫做“縱使其餘幕軍都已潰滅？”
目前駐防京都的幕府軍隊，除了大番組之外，就只有新選組了！
青登瞟了一眼剛剛發話的這幾人，而後無聲地冷笑一聲。
對於這夥人的此等言論，青登並不感到意外——他早就料到新選組一定會遭受“三番組”的將士們的排擠。
以小姓組爲首的“三番組”乃德川將軍的親衛隊。
換言之，他們是“天子親軍”。
世受榮恩，地位崇高，享有着常人所不敢想象的優渥待遇。
他們一直以“武士中的武士”、“德川將軍的最後且最強的堡壘”來自居。
而現在……突然蹦出一支嶄新的部隊。
不僅冠有十分威風的“新選”之名，而且但凡是有長腦子的人，都能一眼看出：德川家茂明顯對這支新部隊青睞有加，對其寄予厚望。
此外，這支新部隊還在前不久的“伊賀攻防戰”中出盡風頭，而這就更是給了“三番組”一記重錘。
幕府所擁有的資源，總共就這麼多。
一方多吃一口，另一方就得少吃一口。
幕府會不會收緊對“三番祖”的投入，改而將資源傾瀉給新選組？“三番組”會不會遭受裁撤……這些問題就像是達摩克里斯之劍，盤旋在“三番組”的將士們的頭頂上方，使他們吃不下飯、睡不着覺。
斷人財路，猶如殺人父母。
如此這般，“三番組”的將士們自然是對新選組抱有着極大的惡意。
面對山木雲郎等人的“踊躍表現”，德川家茂不動聲色，只默默地開口道：
“山木君，看樣子，你對你麾下的部隊的戰鬥力，很有信心啊。”
山木雲郎不假思索地斷言道：
“那是自然！”
“將軍大人，絕非臣等自誇！”
“身處如此亂世，我與風太郎的血液都燃燒起來了！”
佐佐木風太郎——大番組三番組組長。
“從廟堂到市井，總有人在批判‘三番組’，稱‘三番組’已成不堪一擊的烏合之衆。”
“誠然，年深日久的和平生活確實是使大量將士失了鬥志，墮落爲飽食終日、只曉得吃喝玩樂的行屍走肉。”
“我山木雲郎別的本事沒有！唯有對幕府的忠心，日月可鑑！”
“亂臣賊子們的猖獗、西夷的張狂、妄議國政的公卿，面對這種種亂象，我的胸腔間早已蓄滿了憤懣！”
“風太郎與我有着一樣的心情！”
“滿腔孤憤，無處施展！”
“因此，就在率軍駐防京都之後，我們無一日不自勉，無一日不夙興夜寐！無一日不幹幹翼翼地加緊練兵！”
“經過我們的不懈努力，我們已成功剔除了軍內的大量弊端！重塑了軍心！一改將士們往昔的頹廢面容！大大提高了軍隊的戰鬥力！”
“今日今時，我與風太郎的部隊都已是煥然一新，定能不負衆望！”
他前腳剛說完，後腳佐佐木風太郎就朗聲道：
“是的！將軍大人，我與雲郎定會掃滅一切來犯之敵！我們一日在京都，京都就一日是固若金湯的‘不落要塞’！”
隨後，山木雲郎和佐佐木風太郎就像是提前約定好的一般，雙雙斜過眼珠，朝青登投去挑釁的眼神。
霎時間，德川家茂、鬆平容保、天璋院，以及小姓組的諸位將領，紛紛面露愕色。
就連青登也不由得一怔。
從對方的神情、語氣來看，他們貌似並不是在虛張聲勢。
既然他們敢於說出這樣的話來，那說明他們多半是有倚仗的。
一念至此，青登暗忖：
——難道說……他們的部隊確實是有幾分真本事？
因爲早就料到自己註定和“天子親軍”的將領們尿不到一個壺裡，所以打從上洛以來，青登就未曾跟山木雲郎等人有過來往。
於是乎，他自個也不太清楚其他的駐京幕軍的實際情況。
老實說，山木雲郎等人剛剛所放出的那一系列豪言壯語，並非沒有屬實的可能。
不管怎麼說，大番組始終是“天子親軍”之一。
無論是所獲得的關注，還是所接收到的資源，都不是其他幕軍所能比擬的。
倘若山本雲郎和佐佐木風太郎真的狠下心來搞“軍改”，那他們的部隊確實有可能在極短的時間內來個脫胎換骨。
想到這，青登心中一凜。
——果然還是不能大意啊……還是得要提高警戒才行，說不定“三番組”裡確實是有幾支能夠上臺面的部隊……
……
……
京都，大番組營地——
在進入營地後，首先闖入視界的是容得下上千兵馬盤旋馳騁的一個大土場子。
從許久以前起，這一帶就被徵作大番組的軍事營地。
經過時間的洗刷、歲月的沉澱，那本很疏鬆的土地已被無數只腳、無數只蹄給踩踏得無比夯實，變得堅硬異常。
放眼望去，地面上幾乎沒一處光滑的區域，佈滿了大大小小的坑坑坎坎和縱橫交錯的轍跡，就連生命力最爲頑強的雜草都見不着一根。
青登等人便在這座練兵場裡檢閱駐京大番組——即大番組的一番組、三番組的將士們。
在德川家茂的領銜下，衆人在望臺上站定。
青登已經打定了“不可再掉以輕心”、“加大對‘三番組’的重視程度”的心思。
於是乎，他暗暗地打起精神，屏住呼吸，眯起雙眼，不放過接下來所瞧見的每一景、每一幕。
說時遲那時快，山木雲郎一個箭步上前，站到望臺的邊沿上，深吸一口氣，撐大嘴巴：
“開始！！！”
在微風的助推下，僅轉瞬的工夫，他的嗓音就擴散至遠方，填滿了練兵場上的每一處角落。
咚、咚、咚、咚、咚、咚……
先是細微的聲響。
緊接着，這聲響不斷變大、不斷靠近——一員員將士衝出後方的營地，跑入練兵場，朝望臺這兒奔來。
粗略數來，約莫二百來號人。
不一會兒，他們便在望臺下方排列成高低不平的一條條歪曲橫列，進而組合成只能算是勉強有個形狀的方陣。從營地到練兵場之間的距離，頂多也就300多米。
大番組的將士們跑完這300多米的距離，並且排列成差強人意的方陣——總用時：4分鐘。
他們的方陣本就很不整齊，結果還“搖搖晃晃”的，乍一看去，就跟有風拂過的麥田似的。
定睛詳瞧——原來是陣內的將士們一直在胡亂動彈。
或是擺擺手，或是晃晃腳，或是聳聳肩膀，或是伸伸懶腰。
一來二去之下，整個方陣看着更加凌亂、散漫了。
這個時候，山木雲郎再一喊：
“列雁行陣！”
驟然間，分別擺在望臺兩側的那兩面大鼓一齊擂動起來。
“咚咚”、“咚咚”、“咚咚”的連綿鼓聲，雄壯地、激昂地轟鳴着，像極了悶雷，一聲高過一聲，一陣高似一陣。
鼓聲很響、很有氣勢。然而……望臺下方的將士們的動作，卻與這鼓聲有着微妙的錯位。
他們以不緊不慢的動作，一點點地展開戰陣。
方陣自中間分裂成整齊的兩半，橫向展開，一半往左邊去，另一半則向右邊跑。
大約1分鐘後，方陣變爲“v”字形的軍陣。
從形狀上來看，這確實是經典戰陣——雁行陣。
“變陣！列槍陣！”
依然是不緊不慢的動作……手握三間槍的槍兵們走上前來，將槍桿的底部插進地裡，槍尖斜指天空。
“騎兵出擊！”
嗒嗒、嗒嗒嗒、嗒嗒嗒嗒……望臺的後方響起急促的蹄音。
三十來號騎兵自左右兩側突入練兵場。
他們所列出的戰陣，乃百試不爽的進攻陣型：楔形陣。
老實說，青登險些沒有認出這是楔形陣……
按理來說，正常的楔形陣應該是“越往頭部越尖細”纔對。
然而，青登所瞧見的這幾支楔形陣卻不是這般，它們的粗細分佈得很不均勻，竟出現了“楔尖”和“楔身”一樣厚的怪象。
不僅如此，騎兵之間的距離把控也很有問題。
有的人貼得極近，彼此的大腿都快捱到一起了。
有的人又離得很遠，雙方的間距之大，都能漏過一輛卡車了。
不過，他們胯下的戰馬倒是不錯，體型高大，身上所貼的膘也還算多。
“騎兵隊！開始進攻！”
騎兵們齊唰唰地奔向練兵場的角落——此地已經事先擺好了大量靶子。
這些靶子是一個個稻草人。
爲了貼近實戰，這些稻草人都被做成正常人的身高、形狀，身子裡頭填了滿滿當當的乾草，以便最大程度地還原人體的密度。
騎兵們高舉手中的打刀，氣勢洶洶地向着這羣“稻草人”攻了過去。
未及，“戰局”見了分曉——
要麼是沒能拿捏好自己與目標的間距，揮刀過早或過晚。
要麼就是雖然砍中目標，但是因技術不夠嫺熟而掉了刀。
有些人的刀落到地上。
更多人的刀直接嵌進稻草人的體內，拔不回來了……
……
就這樣，在山木雲郎的精準指示下，大番組的將士們逐一展現出各式各樣的軍陣，以及各路戰法。
整場檢閱持續了近1個小時。
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待檢閱結束之後，喊得嗓子都已經啞了的山木雲郎擦去額間的汗珠，轉身向後，單膝跪地，一字一頓地向德川家茂高喊道：
“將軍大人！檢閱已畢！”
說着，他悄悄地揚起視線，偷瞧不遠處的青登。
“……”
青登一言不發，睜大雙眼，頰間佈滿不敢置信的神色，表情被強烈的驚愕所支配。
對於青登刻下的這副模樣，山木雲郎很是受用，心情雀躍至極。
他洋洋得意地在心裡叫囂道：
——橘青登，如何？我們的精兵強將嚇到你了吧！
——首次目睹如此強悍的軍隊，你一定很震驚吧？
——哼！說到底，新選組目前所立的功績，無非就是殲滅伊勢的賊軍。
——換做是我們，我們同樣也能戰勝賊軍！而且所得之戰果將比新選組更加輝煌！
“山木君，辛苦你了，快起來吧。”
德川家茂的話音剛落，青登就迫不及待地向山木雲郎追問道：
“山木君，這……就是你們的部隊？”
雖然不清楚對方爲何要問這個，但山木雲郎還是立即回答道：
“正是！這就是我們的部隊！這就是大番組的一番組和三番組！”
“……”
青登不說話了。
他看了看山木雲郎，然後又看了看望臺下的將士們。
與此同時，他臉上的震愕之色以肉眼可見的速度加深、加厚——如此變化，皆被山木雲郎看在眼裡。
此時此刻，自以爲青登已被其部隊的精銳程度給震懾到的山木雲郎只覺得暗爽無比！全身的毛孔似乎都舒張開來了。
他那瘋狂揚起的嘴角險些按壓不下去！
有一說一，青登現在確實是很震驚。
他現在所露出的驚愕神情，絕無半分虛假。
只不過……他所震驚的地方，與山木雲郎所認爲的地方，並不是同一回事兒……
……
……
“……”
青登感覺自己的腦子很亂。
不知該說些什麼……甚至不知該露出什麼樣的表情……
便在他整理心緒的這個時候，他忽然感到一股視線——天璋院悄悄地看向他，朝他投來擔憂的眼神。
憑着多年來的深厚交情，青登馬上就讀懂了其眼神的含義：
盛晴，山木雲郎並沒有講大話，駐京大番組的實力確實很強，你的新選組可一定要加把勁兒啊！可千萬別在今日的“部隊檢閱”裡丟了臉啊！