“喵~！喵~！喵~！喵~！喵~！”
大橘貓多多認出了來者，“喵喵”叫着撲到了青登的腳邊，用肥碩的腦袋來輕蹭青登的小腿。
同一時間，青登的正前方傳來了溫和的蒼老男聲：
“哦？橘君？”
桐生老闆放下手中的毛筆，合起櫃檯上的賬簿，推了推鼻樑上的眼鏡，鏡片映照出訝異、驚喜的光芒。
他下意識地掃動視線，仔仔細細地觀察青登，輕笑了幾聲，換上半是戲謔、半是責備的口吻：
“橘君，你總算是捨得來看我了嗎？”
青登無奈一笑：
“抱歉，自昨日迴歸以來，我就一直在爲‘幕英談判’一事而四處奔走，實在是無暇前來問候，煩請見諒。”
青登一邊說着，一邊粗略地上下打量桐生老闆。
較之4個月前，桐生老闆的外表並無大的變化——這倒也是理所當然的。
年紀越大的人，其外表就越不可能出現什麼大的變化。
桐生笑着擺了擺手，示意“無妨”。
“行了，別一直幹杵着了，快進來吧。”
他側過身子，比了個“請進吧”的手勢。
青登解下左腰間的毗盧遮那和定鬼神，脫下草鞋，跨過土間。
【注·土間：日本建築中，室外和室內的過渡地帶，屬於家屋內部的一部分，日本在家屋中有“室內要脫鞋”的習慣，但在踏上玄關之前，有一個可以穿着鞋子的空間，那就是土間。】
同一時間，桐生老闆站起身來，走出店鋪，在鋪門外掛上“暫時休息”的牌子，並且鎖緊鋪門。
“橘君，走吧，我們去裡頭詳談。”
一老一少並肩走向千事屋的廳房。
冷不丁的，桐生老闆忽地側過腦袋，對青登說道：
“橘君，你是要喝茶呢，還是要喝咖啡呢？”
青登驚訝地挑了下眉。
“咖啡？千事屋現在還提供咖啡了？”
桐生老闆笑了笑。
“前陣子因閒來無事，所以就趁隙學習了咖啡的沖泡方法。”
“初品此物時，只覺甚苦。”
“但喝多了之後，卻又嚐到一種異樣的芳醇。”
“我最近很愛喝咖啡。”
“你要不要也來嚐嚐鮮？”
咖啡——青登若沒記錯的話，他上次喝咖啡還是在穿越之前。
作爲一種經典的舶來品，咖啡尚未在時下的日本民間流行開來。
實話講，青登並不大喜歡咖啡。
只不過，能夠久違地品嚐到咖啡的味道，倒也使他有一種莫名的懷念感。
因此，他不假思索地回覆道：
“好啊，那我就恭敬不如從命了！”
……
……
千事屋，廳堂——
青登規規矩矩地端坐着，兩手搭放在雙腿上，毗盧遮那和定鬼神則安放於他的身體右側。
桐生老闆去廚房泡煮他的咖啡了。
未及，他用茶盤端來2杯向外冒着熱氣的咖啡。
“久等了，快來嚐嚐吧。”
青登接過桐生老闆遞來的咖啡，仔細一瞧——瓷杯中流溢着淺棕色的香醇液體。
他將瓷杯遞到鼻下，聞了一聞，濃郁的香氣頓時縈繞在他的鼻尖。
這股香氣光是聞着就讓人食指大動。
他道了聲“我不客氣了”，而後淺喝一口——頃刻間，他的眼中迸出詫異、不敢置信的眸光。
下一息，他表情古怪地放下瓷杯，對桐生老闆問道：
“桐生老闆，你的‘咖啡沖泡’……真的是剛學會的新技能嗎？”
滑潤黏稠的咖啡剛一入口，醇香的味道就從舌尖一口氣擴散至全體口中，香氣長留齒間。
可能是往裡面加了白糖的緣故吧，不管過了多久，那令人不快的幹苦味道都沒有出現。
既沒有苦得令人露出痛苦面具，也沒有甜得使人發膩，很合青登的胃口。
如此美味的咖啡，實在是很難讓人相信這是出自一位“咖啡新人”之手。
桐生聞言，馬上露出耐人尋味的笑容。
“學習知識和技術時，總能很快地抓住訣竅——此乃我微不足道的優點之一。”
青登聽罷，不由得仔細回憶了一番——好像自打結識桐生老闆以來，他就總能像機器貓一樣，時不時地拋出新的技能。
從拔刀砍人到治病救傷，從燒菜煮茶到縫布製衣，無所不會，無所不能。
想到這，青登心中又一次升起此前冒出過很多次的感慨：自己對於桐生老闆，連“一知半解”都稱不上。
桐生老闆實在是太神秘了。
哪怕是收了青登爲徒，二人結爲親密的師徒關係，他也極少在青登面前談論自己的往事。
截至目前爲止，青登只知道桐生老闆的曾用名是“間宮九郎”，乃曾經顯赫一時的拔刀術高手。
說實話，青登一直懷疑：“間宮九郎”也是桐生老闆的馬甲！他另有真名！
桐生老闆曾經說道：毗盧遮那是他的家傳寶刀。
身爲毗盧遮那的現任主人，青登很清楚這是一把多麼厲害的寶刀。
用“削鐵如泥”、“吹髮斷絲”等詞語去形容，都顯得程度太輕而不當。
這種級別的刀劍，絕不是普通家族所能持有的。
青登半開玩笑地在心裡暗道：
——桐生老闆該不會是什麼劍豪世家的後裔吧……？
這個時候，對方的話音將其意識拉回至現實。
“青登，我煮了很多咖啡，你若是喜歡喝的話，就再多喝一些吧。”
桐生老闆一邊說，一邊也拿起了他的瓷杯，細細品嚐。
隨後，二人開始聊起天來：
“橘君，少主如何了？她可有茁壯成長？”
“她很好。或許是因爲長期待在需要與各類人等交流的環境裡，她那害怕生人的性子已經轉佳了不少。”
桐生老闆輕輕頷首。
“嗯，如此甚好。少主能夠有所成長，實在是再好不過了。”
說罷，桐生老闆再度端起瓷杯，輕抿了一口咖啡。
待他放下咖啡時，他驀地朝青登投去深沉的視線。
“好了，我就不廢話了，來說說正事吧——橘君，忽然找上門來，所爲何事？”
“正在親自經手‘幕英談判’的你，竟在百忙之中抽出時間來找我……這應該不是簡單的‘看望’吧？”
青登莞爾，接着將瓷杯中的咖啡一飲而盡。
當他“喀”地也放下瓷杯後，他換上嚴肅的表情和口吻：
“桐生老闆，我就直言了——我需要你來幫我一個小忙。”
……
……
是夜，江戶灣——
夜幕低垂，烏雲翻涌。
相較白日，暮色中的浩渺大海靜謐安詳了不少。
一輪下弦月藏於層層烏雲的深處，艱難地透過雲層的間隙，往海面傾下些許銀芒。
漆黑深沉的大海，像極了怪獸的巨口，蘊含着能夠吸入一切的深邃。
藉着慘淡的月光可遙遙望見江戶灣上的黑色影子，它們猶如怪獸般蜷伏在海中——正是英軍的9艘軍艦。此時此刻，靠近江戶灣的某塊海灘上——
“橘君，就是這條小舟嗎？”
桐生老闆扶着腰間的佩刀，健步如飛地走向灘邊上的一艘木舟。
緊隨在旁的青登點了點頭。
“嗯，就是它。我今天費了老大的勁兒，才總算是趕在天黑之前從麟太郎那兒弄來了這艘漁船。”
桐生老闆“呵呵”地輕笑了幾聲。
“對方應該不清楚你索要漁船的目的是什麼吧？”
青登聳了聳肩：
“他當然不知道了。我沒有坦白我的真實目的，只說我有大用。”
說到這，青登停頓了一下，隨後表情古怪地接着道：
“我擔心在將我的計劃和盤托出後，麟太郎會覺得我在跟他說笑，或是認爲我的的腦袋壞掉，從而堅決地拒絕我的請求。”
桐生老闆啞然失笑：
“說實話，在親耳聽到你的計劃後，我的第一反應也是懷疑你在跟我開玩笑。”
“正常人可想不出這麼瘋狂的計劃。”
語畢，他跳上小舟，這兒看看，那兒摸摸。
“嗯……雖然有些破舊，但還算結實，出海的話是綽綽有餘了。”
就在桐生老闆檢查小舟的實際狀況的同一時間，青登擡頭眺望了一眼天色。
“看樣子，似乎快下雨了……桐生老闆，咱們的運氣不錯啊。”
“天公作美，烏雲遮住了月光，我們的行蹤將得到很好的掩護。”
“事不宜遲，我們快出發吧。”
桐生老闆點頭相和。
隨後，二人合力將小舟推下海。
青登輕盈一躍，不偏不倚地落至舟上，桐生老闆緊隨其後。
緊接着，青登從座位下方掏出2對事先準備好的船槳。
“桐生老闆，可以麻煩您來幫忙一起划船嗎？”
桐生豪邁一笑。
“交給我吧，我以前曾經在神奈川學習過操舟的方法，單論操舟的本領，普通的漁民甚至都沒法與我相比。”
“聽你這麼說，我就放心了。”
師徒倆面對面而坐，畫圈般地划着船槳。
小舟推開海水，泛起波紋，緩緩地駛入大海。
它的舟頭直指江戶灣……或者說是直指江戶灣上的那9艘英艦！
疾風掀起的波濤翻騰不息。
單調的波濤聲像極了猛獸的嗚鳴。
桐生老闆適才所說的“比漁民還會劃舟”，並非胡謅。
他駕輕就熟地操控船槳，巧妙地藉助海浪的推力，精確地調整方向，適當地控制速度。
託了他的福，小舟以驚人的速度前進着。
一路上，二人全程無話。
桐生老闆面無表情。
青登輕抿着嘴脣，讓人弄不清他現在的所思所想。
隨着間距的拉近，江戶灣上的那9顆“黑點”逐漸放大。
很快，與夜色融爲一體的9艘黑船，映入二人的眼簾。
只見各艦上無不點亮着晃眼的油燈，昏黃的燈光拉出一道接一道的細長人影。
全副武裝的水兵們沿着船舷走動、巡視。
或許是因爲岸上的對手僅僅只是實力孱弱的幕府，所以這些巡邏中的水兵大多在肆無忌憚地摸魚，並沒有專心工作。
只不過，青登和桐生老闆若不注意行事的話，還是很有可能會被英艦上的水兵們發現。
“橘君，打起精神，接下來我們要小心前進了。”
桐生老闆緊握船槳，小心翼翼地繼續划船
青登下意識地瞟了一眼腰間的毗盧遮那。
終於……約莫半個小時後，二人順利地躲過水兵們的監視，成功抵達了他們的目的地——旗艦尤利亞烏斯號的艦首。
桐生老闆巧妙地將小舟停在一個隱秘的角落。
出於角度刁鑽的緣故，只要他們別鬧出大的動靜，船舷上的水兵們怎麼也不可能發現他們。
“總算是到了啊……”
青登嘟囔一聲，旋即放下手中的船槳，靜靜地站起身來，直面眼前的弧形龍骨。
戰艦就像是鯨魚——你知道它很大，可是你得切身實際地直面它，才能真切地感受到它的大小。
作爲支撐整艘船艦的核心部件，龍骨的大小自然是非同一般，它比青登的整個人還要粗上一大圈。
青登站在它的跟前，就像是橘貓與東北虎面對面。
“……”
青登默不作聲，直勾勾地緊盯眼前的龍骨。
這時，桐生老闆含笑問道：
“橘君，需要幫忙嗎？”
說罷，他輕拍着腰間的黑鞘打刀。
桐生老闆是一位劍士。
既然是劍士，就沒有腰間無刀的道理。
在將毗盧遮那傳給青登後，他換了一把新刀——備州長船住藤原佑平——雖然無法與毗盧遮那相媲美，但它也是一把千里挑一的好刀。
“……桐生老闆，我之所以拉你過來，便是爲了在我失手的時候，好有個人來幫我善後。”
青登一邊說，一邊轉過身子——他向桐生老闆展露出平靜的微笑。
“雖然這麼說，似乎略顯囂張……但我現在似乎已經不需要你的幫忙了。”
語盡的那一瞬間，他吐出一口濁氣，然後緩緩地沉低腰身，岔開雙腳，踏穩腳跟，左手扶鞘，右手自然垂下，就這麼看着前方的龍骨。
嘩啦啦啦啦啦……
驟然間，冰涼的雨絲灑落而下。
天頂的烏雲散發出陰冷的氣息。
轉睫間，天地間充滿了綿延不絕的嘩嘩聲響。
墜落的雨水、翻滾的波濤，合成了一片飄忽不定的熱鬧響動。
舉目皆是迷離的雨霧，撲面皆是溼冷的水滴……雨水打溼了青登的頭髮和衣裳，徹骨的寒冷襲向他的五臟六腑。
然而，青登卻屹然不動，不僅架勢依舊穩如泰山，就連眼皮都沒動一下。
說時遲那時快——喀——青登翹起左手拇指，頂住刀鐔，往前一推，露出卡榫與泛着紫光的刀身。
便在這一瞬間……全場的空氣似乎都凝固住了。
風停住了，雨頓住了，時間像是暫停了！
就連正在旁觀的桐生老闆也不禁屏住了呼吸。
再過一瞬間——
斜飛向天空的妖冶紫芒，在厚密的雨幕中切割出顯眼的缺口。
一霎那，“時間”恢復了流轉。
風重新刮動，雨重新落下，被斬開的雨幕也重新合上。
嘭！
爆炸般的氣浪與聲響，席捲四方！
“What happen？！”（怎麼了？！）
聽見這陣異響的水兵們，急急忙忙地趕往船頭。
來到船頭後，他們將上身探出船舷，往下張望，隨後紛紛倒抽一大口涼氣。
只見艦首的龍骨上，赫然多出一道深不見底的巨大切口！