適才的“飛腳”，並非普通的飛腳。
簡單來說，他是葫蘆屋的特殊信使！通程“迅鴿”。
唯有在組織內部傳遞什麼重要信息的時候，纔會動用到迅鴿。
之所以打扮成普通飛腳的模樣，便是爲了掩人耳目，隱藏身份。
速歸大阪——望着信紙上的這行大字，桐生老闆緩緩地蹙起眉頭。
桐生老闆所經營的這間千事屋，姑且算是葫蘆屋在江戶的分部。
兩地一直有保持溝通，定期互傳信件，交換情報。
哪怕沒什麼事情，桐生老闆也會向大阪送去一封“請安折”，既表示江戶無事，也說明自己還未死掉。
一般來說，倘若是發生了什麼需要即刻告知桐生老闆的事情，都會直接在信紙上寫明。
信上什麼也沒寫，就只是讓桐生老闆儘快回去……今日的這種狀況，實在罕見。
若無必要，大阪方面肯定是不會折騰桐生老闆的。
畢竟，江戶與大阪之間隔着小半個日本呢。
綜上所述，便只有一種可能性了——發生了不方便在薄薄的信紙裡面詳談的事情，故而才那麼突然地召他回大阪……
“……沒辦法了，久違地回去一趟吧。”
桐生老闆一邊呢喃，一邊收好手中的信紙。
這時，大橘貓多多從裡間竄出。
“喵～喵～喵～”
興許是餓了吧，多多蹲伏在桐生老闆的腳邊，發出撒嬌般的聲音。
桐生老闆笑了笑，伸手抓弄多多的下巴。
“多多，要委屈你陪我出一趟遠門了。”
既然要暫時離開江戶，那自然也要帶上這頭大橘貓才行。
要不然，這頭嬌生慣養，肚皮肥得快貼地，完全喪失捕獵能力的大肥貓，準得餓死不可。
“喵～喵～喵～”
多多叫得更歡了，彷彿在說：嗯！本喵知道了！別廢話了，快去拿魚乾過來！
經過幕府的長期經營，從江戶到大阪……或者說是從關東平原到大阪平原的路線，已經無比成熟。
倘若僱頂轎子，連一個星期都不用就能安然抵達大阪。
——剛好也順路去看看橘君和少主……
青登在想念桐生老闆——後者亦然。
說起青登和木下舞……桐生老闆的心念猛地一動。
他低頭看向手中的已然摺好的信紙——不知怎的，其心間驀地浮現出不詳的預感……
……
……
京都，壬生鄉，新選組屯所，青登的辦公間——
唰啦、唰啦、唰啦、唰啦……
不時響起的翻頁聲成了房間內外唯一的聲響。
青登伏首於案前，全神貫注地閱覽着一本陳舊的、比磚頭還要厚的大簿子。
這塊磚頭……啊、不，這本簿子並非它物，正是大津的政府賬簿。
相比起新選組的賬簿，大津的賬簿無疑要厚重得多、複雜得多。
記賬是這樣的，軍隊的賬簿頂多記錄輜重的收支狀況，而藩國的賬簿需要考慮的就很多了。
大米、小米、胡蘿蔔、茶葉……種種農作物的收支情況。
平整道路、開鑿水渠、維護堤壩……五花八門的開銷。
購買石材的花費、聘僱民夫的花費、賣出茶葉後的收入、兜售瓷器的收入……
一行行名目、一串串數字……直叫人頭昏眼花！
青登畢竟不是專業的會計，沒有那麼強大的專業知識。
一不留神，就會看錯、看漏。
即使是在“神腦+9”、“過目不忘”等天賦的加持下，他也依然看得頭昏腦脹，不堪重負。
就這麼又堅持了一會兒後，他不得不暫且歇息片刻，將視線從賬簿上挪開，“呼”地長出一口氣。
這一剎間，他頓時有種“便秘多日後，終於拉出來了”的解放感。
“真的得要儘快找個稱職的室長才行了啊……”
正當青登暗自感慨的時候，忽然間，房外響起輕盈的、像貓一樣的腳步聲。
伴隨着“譁”的一聲細響，房門被拉開一條細縫——木下舞探出頭來，露出可愛的半顆腦袋。
“青登，你在忙嗎？”
“我現在剛好在休息，怎麼了？有事想說的話，就進來說吧。”
木下舞聞言，當即閃身入內，施施然地移步至青登的跟前。
“嗯？青登，你在看賬嗎？”
城磚似的厚實賬簿，想不引起木下舞的注意都很難啊。
青登苦笑一聲：
“是啊……真是一項不討人喜歡的繁瑣工作啊。”
“裡頭都是寫得什麼破玩意兒啊……”
“真想直接點起一把火，將這本爛簿燒掉……！”
他言簡意賅地向對方解釋着自己在檢查大津的賬簿時，所遭遇的種種狀況。
身爲異鄉人的青登，自然不瞭解大津的具體底細。
大津目前的糧食產量有多少；府庫裡有多少存糧；大津每年的商業營收是多少……如果連這些最基本的經濟狀況都不掌握的話，那青登這個藩主未免就當得太失職了。
若要了解一個地方的經濟狀況，最簡單直接的方法便是翻看賬簿。
每一年的糧食入庫、出庫；每個季度的費用支出……只要閱覽賬簿，便可一目瞭然。
大津的賬簿……姑且稱其爲“大津簿”，此前一直是由大津奉行所來負責保管、記錄。
江戶幕府的行政效率一直是出了名的低下。
在“世卿世祿”的體制下，只要不犯大錯誤，官員們就不怕丟飯碗。
如此，便養成了“幹嘛那麼認真？隨便搞搞就可以了”的官場風氣。
於是乎……大津奉行所的歷代領導班子對賬簿的記錄，主打的就是一個隨性！
乍一看，記錄得滿滿當當，好像很盡職盡責的樣子。
可仔細一看，裡頭有着大量的自相矛盾之處，甚至是令人啼笑皆非的地方！
收了3184文銅錢，支出了2899文銅錢，爲何會有290文的盈餘？
安政七年（1860）春季從日和村收來的850石大米到哪兒去了？
爲什麼總是憑空多出來一些不知從何而來的錢糧？
凡此種種，不勝枚舉。
與這些奇葩情況相比，那些鬼畫符般的難懂字句倒還算是親切了。
經過長年累月的積累，“大津簿”已經變爲一個巨大的屎山代碼！
青登剛纔所進行的工作，就是在清理這座“屎山”，檢查賬簿上的錯漏之處。
就連擁有一衆天賦的青登都感到頭疼、棘手……不難想象這是一件多麼折磨人的工作了！
木下舞認真傾聽。
待青登語畢後，她自信滿滿地說：
“青登，你若是不介意的話，我可以來幫忙哦！”
“別看我這樣，我還挺擅長管賬的！”
“在桐生先生手底下歷練的時候，千事屋的賬簿一直是由我來掌管的！”
說罷，興許是爲了增強氣勢，她用力地拍了拍她那豐滿的胸脯。
即使隔着一層布料，青登也能清晰地感受到“波濤洶涌”。
青登初識木下舞的時候，她就正值長身體的時候。
3年下來，她在各種方面上都有了長足的發育。
雖然還是無法與佐那子和天璋院相比較，但也算是非常驚人的大小了。
不過，奇怪的是——她的個子一直沒長。
起初，木下舞並不怎麼在意自己的身高。
按照江戶時代的成年女性的平均水平，身高一米五的木下舞已經算是“高挑”的那一類型了。
然而……自打結識了身材更加高挑的佐那子後，她就變得格外在意自己的身高，非常不喜歡別人說她矮。
曾經有那麼一天，青登撞見木下舞鬼鬼祟祟地溜進某間藥店，小心翼翼地詢問道：老闆，有沒有那種可以使人長高的藥啊？
那位老闆直截了當地說：“如果有這種藥的話，我早就發財了。”
那一天，木下舞沮喪得像是首次知道世間有邪惡……
“哦？阿舞，你確定要幫我看賬嗎？”
木下舞用力地點了點頭：
“我願意試試！”
她的這一番話倒是點醒了青登。
他差點都忘了——木下舞是新選組裡少有的懂得看賬的人。
新選組諸將有一個算一個，盡是大老粗。
算得上是知識分子的人，也就只有山南敬助、芹澤鴨、藤堂平助和佐那子了。
其中，唯有山南敬助懂點會計方面的知識。
另外仨人——哪怕是受教育程度最高的佐那子，也對賬本一竅不通——因爲“數學”與“會計”並不包含在大和撫子的傳統課程之中。
木下舞並沒有吹牛，“記賬”確實是她的特長之一。回望從前，青登每次前往千事屋，總能看見她那伏首案前、專心記賬的身影。
在找到室長的合適人選之前，確實可以多多倚靠她。
不過，青登像是想起了什麼，頰間浮起思索之色。
須臾，他搖了搖頭：
“阿舞，你現在已經夠忙的了，不能再加重你的負擔。”
“與其去勉強你，倒不如早日找到一個能力過硬的室長。”
單論繁忙程度的話，木下舞在新選組諸將裡是排得上號的。
爲了不辜負青登的信任與期望，她始終繃緊神經，全心全力地從零建設九番隊。
使一支“小白部隊”變爲精通潛入、撬鎖、翻牆等技能的“特種部隊”，絕對不是光喊幾句口號、打一點雞血就能辦到的。
木下舞真的是手把手地教導隊士、一點一滴地傾盡所學。
就結果而言，她的努力不僅沒有白費，而且還卓有成效！
九番隊的變化可謂是日新月異，越來越有“忍者軍團”的派頭了！
木下舞的努力與盡責，青登始終看在眼裡。
若無必要，他並不想加重其肩上的擔子。
“阿舞，你現在只需要專心幹好自己的份內事兒就好。”
“其餘之事，你不必牽掛。”
“假使日後實在忙不過來了、勻不開人手了，我會再來拜託你的。”
青登的委婉回絕雖讓木下舞扁下了朱脣，但她並沒有多說什麼，僅僅只是道了聲“好吧，我知道了”。
這時，青登一轉話鋒：
“先不談工作了，我們還是說回正題吧。阿舞，忽然來找我，所爲何事？”
木下舞嘿嘿一笑。
“其實也沒什麼。”
“就只想要拉你出門而已。”
青登挑了下眉：
“出門？出哪兒？”
木下舞換上興沖沖的語氣：
“難得今日有空閒，所以我打算去見見艾洛蒂！”
“青登，你現在忙嗎？若是不忙的話，不如我們一起去看望艾洛蒂吧！”
“艾洛蒂她肯定也很想見你！”
艾洛蒂——聽到這個名字的那一瞬間，青登竟隱隱有種恍惚感，身子下意識地一怔。
上次聽見這個名字……是在什麼時候來者？
青登已經太久沒有見到這位來自法國的金髮蘿莉了！
自打舉家搬來京都後，艾洛蒂和她的家人們就在桐生老闆的安排下，隱居在京都的東郊。
身爲昂古萊姆一家的親密朋友，青登自然不會虧待對方。
他們前腳入住新房，後腳青登就於第一時間前去拜訪。
此後，他就不定期地前去看望他們。
爲了保障他們的人身安全，青登在其居所附近加派了巡町人員，算是變相的照顧。
然而，近期以來，各式各樣的大事件持續上演着。
先是家茂上洛，然後是一橋慶喜整出難搞的幺蛾子，接着是江戶灣上的咄咄逼人的英國艦隊，再接着是“八月十八日政變”……
青登的精力遭受輪番消耗，毫無喘息之機，自然也就無暇去看望艾洛蒂了。
他記得自己上次去看望艾洛蒂……已經是2個多月前的事情了。
那時正值盛夏，如今已是秋季。
想到這，青登不由露出慚愧的神情。
——我這個師傅可真是不稱職啊……
他好歹也是艾洛蒂的劍術師傅。
可結果，他這個師傅卻三天兩頭地不見人影，完全沒有起到“傳授授業解惑”的作用。
每當想到這，青登就不禁感到愧疚。
木下舞撲閃着美目，一臉希冀地看着青登，等待着青登的回答。
青登側過腦袋，瞧了瞧窗外的天色，接着又收回視線，看了看面前的“大津簿”。
他略作思忖後，倏地伸出手來，重重地合上賬簿。
“行吧，阿舞，去換衣服吧。我們一起去見見艾洛蒂！”
……
……
二人並非出公差，所以他們都只穿着私服，並沒有披上淺蔥色的羽織。
木下舞還是老樣子，一身紅。
大紅色的和服，鵝黃色的腰帶。
沒有着襪的可愛小腳趿着一對紅紐木屐。
每當木下舞邁動小腳，木屐便會輕敲其足掌，發出爽脆的聲音……這副景象、這陣聲響，實在是百看不厭、百聽不厭——至少青登是看不厭、聽不厭的。
青登的一大愛好就是看木下舞走路，特別是她光着腳在木廊上走路。
如果是在不久前，青登或許會直接“素顏”出門，既不掛面巾，也不戴斗笠，任由身份暴露，就這麼大大咧咧地上街。
可現在不行了。
現如今，他因私事而外出的時候，都會一板一眼地遮住自己的面龐，謹防旁人認出他來。
要不然，他走到哪兒，京都的百姓們便要跪到哪兒。
“諸侯不可平視，天子不可仰視”的這則規矩，可是覆蓋全日本的。
見着青登後，不僅大津的百姓們要跪，京都的百姓們同樣也要跪。
身份階級的差距可不分地域、環境。
老實說，青登並不樂見這種“老百姓們向他朝拜”的景象。
青登可不是那種不愛外出的家裡蹲。
別的不說，光是爲了經營大津，他就要頻仍地在兩地之間往返。
每次出門，沿途的老百姓們便要跪倒一片……那多費事啊！
青登看得心累，老百姓們也跪得疲憊。
因此，爲了避免這種“雙輸”的場面，青登現在每次出門都會盡量選擇“微服私訪”，以此來省去不必要的麻煩。
……
……
京都，東郊——
木下舞：“天氣開始轉涼了呢，用不了多久，我們就要穿厚衣、披圍巾了。”
青登：“嗯，時間過得好快啊。”
二人有一搭沒一搭地聊着天。
他們的步速很快。
用不了多久，昂古萊姆一家的居所便會映入他們的眼簾。
就在這時，冷不丁的，一陣頗有氣勢的氣合聲吸引了他們的注意力。
“哈啊！哈啊！哈啊！哈啊！哈啊！”
二人不約而同地停下腳步，然後雙雙扭過頭來，看向對方——他們都在彼此的臉上發現驚訝之色。
木下舞率先發問道：
“青登，你有沒有覺得這個聲音很耳熟？”
青登不假思索地斷言：
“當然耳熟了，這不就是艾洛蒂的聲音嗎？”
青登不會聽錯的——這陣氣合聲的主人絕對是艾洛蒂。
身爲師傅的他是不會聽錯徒弟的聲音的。
“奇怪了……”
木下舞嘟囔。
“艾洛蒂他們的家不在這個方向啊……”
從方位來看，艾洛蒂的叫喊聲並不是自其宅邸裡傳出來的。
二人再度對視——明明未發一言，但他們卻做出了相同的決定——循着聲音找了過去。
不消片刻，他們發現一間樸素的民宅——隨着距離的拉近，艾洛蒂的氣合聲愈發響亮。
毫無疑問，艾洛蒂就在這棟民宅的裡面。
此宅的外圍有一圈土牆，不算很高。
木下舞或許會看得比較吃力，但青登只要墊一墊腳就能瞧見牆內的風光。
擡眼望去——土牆的後方是一片整潔的小院子。
一襲劍道服的艾洛蒂站立在院子的正中央，手持竹劍，反覆揮舞，時而劈砍，時而直刺。
就在她的不遠處，一名手捧熱茶的美麗婦女正在興致勃勃地觀看艾洛蒂的練習。
待看清這位婦女的面容後，青登不由自主地發出驚呼：
“古牧小姐？！”
此女並非他人，正是那位與丈夫一起經營和果子店的溫柔婦女——古牧町。