卻說那日，毛玠匆匆離了長沙。
桓階乘車行至太守府，擡腳落足，正好看到一輛馬車悄然離去。
“見過郡丞大人。”他走入府門即便，便迎着張氏一族的管事擡手一輯。
“張三，那北地來使，是何人？”
“元堂令司馬朗。”
桓階略微皺眉，“他於府中待了幾時？”
“大半個時辰。”張三不疑有他，如實答道。
“太守可在？”
“在。”
“頭前帶路。”
“喏。”
不多時，桓階在堂內見到了正在端詳春秋的張羨。
“桓階拜見太守大人。”
“伯緒不必多禮，吾喚汝前來，汝卻是晚了一步，汝可曾見到那曹使車駕？”張羨面容蒼老，雙目卻飽含精光，久居上位的儀態亦是不凡。
“自是見得，此番曹使前來，怕是勸太守歸順朝廷罷。”桓階心知不用和張羨遮遮掩掩，直接坦然詢問道。
張羨眼中精光一閃而逝，“司馬朗是想勸吾歸順曹操。”
桓階落座於左下首長案之後，雙手安放在膝上。
“太守大人如何答覆？”
張羨揹負着雙手，“倘若劉表率軍渡江，吾請宛城周瑜相助，曹丞相將以天子名義，命其出兵。”
“公孫瓚已敗，曹操與袁紹將會獵於大河南北，其無力南下矣。”桓階一手撫須道。
“吳侯劉奇，兵多將廣，與東吳聯盟如何？”張羨又問。
“引狼入室爾。”桓階眯着眼，“太守不求內強，反求外援，如此，當不可拒南陽之兵入駐武陵。”
張羨微微搖頭，“昔日劉表得蔡、蒯士族扶持，權蓋南陽、南郡、章陵之地，便是江夏黃祖亦是不得不服，吾只能讓劉磐率軍入駐攸縣，以此拒江東之兵，如今，卻是臥榻之處，養了一頭猛虎。不過，倘若劉表派人進駐武陵，卻是癡心妄想。”
“今零陵之兵，已隨賴恭、吳巨南下蒼梧，太守集三郡之兵，不過萬餘，便是徵召精壯，亦不過三萬之兵，如何與劉表爲戰？”
“江東於淮水鑄烽火臺，中原曹操之兵，多精兵強將，亦不敢南下一步，吾荊南四郡，據長江天險，可憑此計而拒之。”張羨冷笑道。
桓階心裡發涼，他心知，一旦張羨反劉表，則劉磐必率軍攻打長沙。
張羨非無能之輩，但他年事已高，倘若有所不測，其子嗣族人之中，並無出衆之輩，怕是假以時日，必爲荊襄所吞。
“吾有三計，可固太守基業，不知太守大人可願一聽？”桓階思量再三，擡手一輯道。
“伯緒但講無妨。”張羨一手撫須，含笑盯着桓階，在他眼中，長沙之地，人傑地靈，眼前這臨湘桓氏族長，便是他眼中的才學之士。
“下策，便命武陵太守杜伯持，派兵巡視長江沿岸，若發現荊州水師，立即以投石車、箭矢阻之，此外，立即調遣長沙、桂陽之兵，合圍攸縣之劉磐。太守得荊南四郡之民心，劉磐雖勇，卻並非吾等之地，其部糧草亦不過半月之多，若被吾軍圍上七日，必會向荊襄求援，到時，吾軍便可佔據主動。”
“此計甚妙，爲何只爲下策？”張羨略微皺眉道。
桓階苦笑一聲，“且不說杜伯持之兵可能擋住蔡瑁、王威七日之久，便是吾長沙、桂陽之兵，圍攻攸縣劉磐，倘若江東之兵北上，吾軍亦陷重圍。”
張羨眯着眼，“中策如何？”
“即刻派人出城，追上曹操使臣司馬朗，將其擒獲，送往襄陽，讓出零陵於劉表，以交州刺史士燮求援之意，請劉表移劉磐之師南下蒼梧。”
張羨略微思忖，“劉景升會應允否？”
桓階一手指着堂外，“若他不允，早晚必爲江東所破，交州朝不保夕，他既願派吳巨、賴恭南下，奪交州之地，必是覬覦此處，豈能輕易捨棄？”
張羨心中不捨零陵，此郡若失，劉表得蒼梧、零陵二郡，再有劉磐之師，可命蔡瑁、文聘率軍從北面出兵，以劉磐、吳巨從南面攻打，南北夾擊之下，他轄下三郡，焉能依存？
“上策如何？”張羨歎了口氣後，落座於案後道。
“修書一封，送往柴桑呂蒙大營，與其聯合，即刻發兵，攻打攸縣劉磐大營。”
張羨面色微動，“何時出兵？”
“立即修書三封，一封送往柴桑，兩封分別送往武陵、桂陽。”
“太守大人當立即徵召長沙精壯，星夜發兵，天明之時，即刻包圍攸縣劉磐大營。”
張羨站起身來，在案後來回走動幾步，“劉磐所部兵馬，於柴桑一戰之後，折損數千，今亦有近萬之衆，吾軍強攻，何時可勝？”
“圍城即可，強攻則不勝。”桓階答道。
“呂蒙是否會出兵？”
“此人乃江東重將，率軍駐守柴桑，有便宜行事之權，劉磐駐守攸縣，時刻虎視豫章之地爾。今日太守送上天賜良機，許以江東破劉磐之後，汝吾雙方，派兵共擊吳巨、賴恭等部，呂蒙必定出兵。”
張羨揣摩一二，猛地回頭，“那便依伯緒之計，不過，吾四郡治下，何人可爲將？”
桓階一手撫須，“可以熊氏兄弟爲將，吾願統長沙之兵，前往攸縣。”
“如此，吾荊南四郡大計，便全仰仗伯緒了。”張羨朝着桓階深深一拜道。
“此外，吾命犬子隨吾一同前往，只爲汝之副將，汝可多多教誨。”
“喏。”桓階低下身子，雙眉微皺。
星夜，桓階出府之際，便有將校趕往城東大營調遣兵馬。
他從府中帶來八百族兵，便在堂內看到了長沙諸將，張羨之子張懌，茶陵長文春等人。
“出發。”桓階和張懌率軍在後，文春以三千馬步軍爲先鋒，順着官道南下，斥候已派出十五里外。
桓階安坐於馬上，隨着馬匹起伏顛簸，雙眼迷離，心思早已是飄到了柴桑。
他回府之際，便有心腹僕人乘騎着戰馬，帶着自己親筆書信送往柴桑，算算時辰，應當會比張羨時辰先至。
他看出瞭如今張羨的處境，他雖不忍背棄對他不薄的張羨，但事到如今，也別無他法。