“州縣團練一成，中國必復漢時之盛。從以後，只見王師長驅深入，犁庭掃穴，胡人卻無力深入中原。”張昊低聲道，“而且團練軍的調遣牢牢控制在陛下手裡，就算有趙氏那樣的奸雄竊得大軍兵符謀反作亂。陛下一紙詔書，盡發州縣團練數十萬勤王之師，就算是百戰強軍來攻，也能抵擋許久，屆時朝廷再行徐徐選將練兵，扭轉乾坤。”
“哦？”吳元看着遠處在軍士的吆喝下站起身來的壯丁，他們已經分清了左右，現在每個人都發了根一人高棍子，首尾連在一起握在手上，使橫隊整齊，然後在軍士的口令下踉蹌着齊步前進。尚忠信依舊威風八面地看着校場上的操練。
“這個你不用吃驚，”張昊見吳元眼中似有驚奇之色，“王者之道，爲而不爭，備而不用。現在諸軍對陛下都忠心耿耿，數十萬團練自然只是對付敵國蠻族的後盾。假如真有那居心叵測之徒，有這數十萬團練在國中震懾，只要民心在朝廷，這些梟雄自然也只好將反心收了，老老實實地做陛下的鷹犬。”
到了晚間，張昊回到衙門，掩上書房門，看左右不在，取出一張字帖，將白紙展平，提筆端端正正地練起字來。“慈母手中線，遊子身上衣，臨行密密縫，意恐遲遲歸。”張昊浮想往事，孤兒寡母在族中飽受欺凌，田地皆被大伯侵佔，母親變賣首飾供自己進私塾，此後替大戶人家抄書爲生，靠同窗好友吳元的資助上京趕考，落第歸來遭盡旁人恥笑。
他寫的不是中原常用的漢字，而是夏國公文常用的缺筆。求官前拜訪過一次學士府，令張昊大受挫折，裡面飽學之士甚多，不光長史樑左丘學富五車，他那聲名不顯的文友李鍾隱在詩文上的造詣更讓人有高山仰止之感，張昊自此絕了以學問求仕進的心思，專心做個能吏。丞相府中胥吏許多都有他這樣的心思，連練字也公文常用的缺筆爲主。
“母親，我一定會衣錦還鄉，讓那些無恥地小人看看，什麼是一飛沖天。”一筆頓得重了，張昊搖了搖頭，苦笑一聲，將紙張揉作一團。自己這養氣功夫始終不足，當年在汴梁答卷，也是因爲心情激動，一滴墨不慎滴到卷子上，一篇錦繡文章成了廢稿。
次日清晨，萬里歸來的餘喜心情忐忑地等候着陳德，軍械司本部是和龍牙軍營壘、夏王府連爲一體的，禁衛森嚴，這裡只見來去匆匆地匠師和學徒來回走動，無人理會與他。
“這位兄臺面生得很，請問尊姓大名？”
餘喜回頭一看，卻是一名長方臉的年輕人，微笑着朝着自己拱手爲禮，他年紀輕輕，看袍服上彆着的標記，居然是一位大匠師。
“在下餘喜。”
“哦？”趙平面露驚喜神色，“那揚帆萬里，遊歷數十海外蠻國的，可是尊駕嗎？”餘喜的海圖和日誌副本送到學士府以後，有數不盡地異域見聞，更有些東西與西域奇書中的《天演論》中“物種進化”的描述相合，此刻見到了餘喜本人，哪有放過的道理。
“正是在下。”餘喜拱手道，心下暗暗納悶，自己回到敦煌以來一直深居簡出，這年輕人如何知道自己的經歷。
“果真是餘兄，在下趙平。”趙平壓抑住激動的心情，正待說話，忽然看到校場外走來數人，當先的正是夏王陳德，校尉盧鍾傑帶着幾個衛士跟在後面。
陳德爲兩人重新介紹過之後，問趙平道：“火藥的實驗準備好了麼？”趙平秉道：“只待主公下令就可以開始。”陳德點點頭，看了一眼旁邊的盧鍾傑和餘喜，沉聲道：“那就開始吧。”
陳德多次前來這裡觀看實驗進展，趙平和底下的匠師和學徒都習以爲常，拉開覆蓋得嚴嚴實實的帷幔，露出的是一排純用青銅鑄造的炮身，幾門銅炮口徑長短大小不一，十數名匠師檢查過炮膛之後，開始裝填藥粉和大小不一的球形炮彈。見匠師就要點火繩發炮，陳德示意餘喜捂住耳朵，只聽轟轟隆隆的數聲巨響，有的鐵彈被拋出了十幾步到幾十步遠，最遠的鐵彈被拋出了百十步遠，也有炮膛中的鐵質彈丸居然未能出膛，只見炮口冒着濃濃的黑煙。
餘喜被這驚天動地的巨響驚得目瞪口呆，盧鍾傑眼中露出嘲諷的目光，趙平面帶慚色。唯有陳德心底微微嘆了口氣，對露出期待神情的匠師們笑道：“兩個月又調製出幾種藥方，做得不錯，將這些藥方，還有，將好各種口徑和長度的炮試射實彈的數據都要仔細記錄下來，配合學士府的先生分析如何改進。”
“陛下，”回到軍械司衙署中，盧鍾傑秉道，“這銅鑄火炮靡費錢財，又極不實用，如果一定要用火器，軍中用拋石機投擲火油彈，甚是好用，江南還有毒火球，火蒺藜之類的做法，都比這銅鑄火炮實用。”趙平、餘喜兩人都是沉默，趙平雖然負責改進火藥的配方，但他和餘喜都不是好大言不慚的人，以火炮在目前的表現，在戰場上的用途，遠遠不如軍械司製造的神臂弩和連弩。
陳德看着三個部屬，緩緩道：“好像一個小孩剛剛出生，你能讓他和成年人角力嗎？現在的火炮就像是剛出生的小孩一樣，你們不知道它未來的前途是多麼的遠大。”他的語氣極爲肯定，屋內三人都不自覺地被他感染。
盧鍾傑心下暗想，“吾等不知，難道陛下你能未卜先知麼？”
陳德好似聽到了盧鍾傑的腹誹，看着他有些心虛地眼神，沉聲道：“我知道。”
他轉頭對趙平道：“發展火炮的關鍵我早已交待過，就是研製爆炸力大的火藥，吾只取爆炸力這一點，什麼毒煙、燃燒，無意中發現了就記錄下來而已，不可虛耗精力在那些方面。現在銅製炮身的強度遠遠高於火藥的爆炸力的需求，待將來火藥爆炸力提高了，再行研製如何提升炮身的強度，和怎樣的口徑和身管長度能達到最好的效果。不過這些都是後話了，現在研製火炮唯一的重點，就是試製爆炸力更強火藥。”頓了一頓，他和藹地笑道，“你做的是前無古人地事情，不用擔心進度緩慢。”
趙平沮喪的神情露出一絲振奮，陳德方纔讓他從軍械司的檔案中取出幾張圖紙，是匠師根據他的描述畫出的幾張海船的草圖，第一張圖的是一艘江南水師中常見的縱火船，平常拴在大船的後面，水師交戰時由敢死之士駕駛着去焚燬敵方大艦，第二張圖畫的是一艘帆船，船頭和船尾各安放了一門適才所見那種青銅鑄炮，第三章圖上畫的也是一艘帆船，卻比前面那艘高大許多，兩側的船舷之下佈滿了密密麻麻地炮窗，加起來怕不有七八十門之多。趙平心中暗暗估計，且不說那樣的鉅艦，光鑄造那配置的銅炮，就所費不菲，若按照這圖紙建造，造出來的哪裡是船，簡直是一座錢山。
“今日你們三個都在，我正好一起交代，”陳德眼神複雜地看着那圖紙道，他先指着那艘縱火船，道：“眼下水師交戰時以弓弩爲主，猛火油彈是利器但拋石機投射不準，所以焚燒敵船還多要靠將士們血肉去拼。”他又指着那第二艘船道：“總有一日，這火炮的射程會提升到遠遠超過弓弩和拋石機，射出的彈丸遠達數裡之外，便要立刻將火炮安置在舊有海船的甲板上，每逢海戰先行轟擊敵艦，再接舷殺敵，同時，”他的手指指向第三張草圖，“水師絕不可以固步自封，立即開建多層甲板，兩側開炮窗的鉅艦，此艦火力一艘可當前面那艘的數十艘。”他看着三個部屬，緩緩地用肯定的語氣道：“火炮一成，改變最大的不是陸戰，而是水戰，將來的五湖四海，就是鉅艦大炮的天下。不知我看不看得到那天，但你們都要牢牢記住今天我告訴你們的話。”
待三人從驚奇中恢復過來，陳德才問道：“餘喜，上回吾問你是否願意繼續帶領船隊出海的，你有答案了嗎？”
餘喜神色有些複雜，咬了咬牙，拱手答道：“陛下厚愛，末將願意再率領船隊出海。”盧鍾傑和趙平相互看了一眼，都露出暗暗佩服的眼神，他們多少了解一些遠航出海的危險和艱辛，不是每個人有過餘喜那樣的經歷之後，都還有勇氣回到海上的。
“好，”陳德點點頭，“浮海行在廣州和金陵現在有十五艘海船，你去做遠洋船隊的都督吧，鍾傑。”
“是，”盧鍾傑答道。
“浮海行開拓商路，說不得要和海外蠻國和異族船隊作戰，你去承影營挑選一些骨幹，再回江南招募一些凌波軍舊部和敢死的水手，組成一營精兵，編制軍餉都掛在承影營底下，專門保護出海的船隊。”
“遵令！”雖然要離開河西，但能夠回江南和兄長見上一面，盧鍾傑還是有些高興。
“你們三人都是吾寄予厚望的駿捷之士，吾國處於內陸，與水師難以互相呼應，不佔地利，但在天時人和這兩點尚有可爲，時不我待啊。”陳德感慨道，雖然目前夏國的發展專注於陸上，海船隊那裡卻要先落上一顆棋子，搶佔先機。
“軍中試行火器牽連很廣，輕易推行容易影響戰力，火炮更是如此，現在要嚴格保密，等將來這火炮若能打出數百步遠，”陳德又對趙平笑道，“先調一支團練軍來試驗和火炮配合的戰法吧。”他這話看似在開玩笑一眼，趙平、盧鍾傑也笑着稱是，皆以爲陳德如此安排是因爲火炮威力不夠，又很笨重，配備給各軍反而會拖累他們的戰力，不如由軍械司訓練一隊炮手，配合實力稍差、勞力充足的團練軍使用，說不定可以起到嚇唬敵人的效果。