從外到裡，用“草民”來形容實不爲過。
不過就是外表看起來這麼憨厚的一個人，一聽賀靈川是來“買紅繩”的，馬上就把好事的街坊勸走了。
他沒敢關院門兒，因爲賀靈川身後還有幾條彪形大漢。
好在這幾條大漢不進院子，只有賀靈川跟他問話。
“明燈草的紅繩啊？有，有，連口令也有。”老劉正色道，“但這是好東西來着，價格可不便宜。”
賀靈川很客氣：“劉先生不妨說來聽聽。”
老劉嘴巴動了動，像是下定決心般吐出一個數字：
“五……”
才說一個字，嗓子就啞了，他趕緊咳了兩聲：“一口價，五千兩！”
“獅子大開口啊。”賀靈川給他回了個三千兩，而且是馬上交易。
老劉搓了搓手。三千兩銀子啊，他兩輩子也賺不到的鉅款。
他指頭有點發抖，賀靈川看得出他很想同意，但老劉的妻子忽然在屋裡用力咳了幾聲。
老劉一怔，馬上回過神來：“呃，我、我們要再考慮考慮。你過兩天再來吧？”
“我馬上就進山了。”賀靈川盯着他道，“三千兩銀子，你還有什麼不滿意？”
“我、我們就是，要再想一想嘍。”
賀靈川看得出那三千兩銀子他是真想要，現在卻要強行打住，那理由只可能是——
“哦，還有別人也出價了？”
老劉被他一口道破隱情，眼底閃爍兩下。
的確，前兩天才有人來購買紅繩，出價五百兩。老劉夫妻二人被這數字砸暈，想也沒想就答應了。
對方要求他們在白熊王死後陪同上山，因此還沒交錢呢。
今天賀靈川也來求購，他試着喊價五千兩，結果賀靈川還價三千兩！
這，這是奇貨可居啊！如果再等幾天，是不是能等到更鉅額的數字？
要不然，讓他們互相競價也不錯？老劉夫妻的心，一下子就活絡開了。
賀靈川笑了：“知道你們手裡有紅繩的人越多，伱們就越危險。老實講，要不是還有一句暗語口令吊着，非要上山才能驗個真假，你們現在已經是死人了。”
老劉臉上變色，但他還沒開口，屋內的婦人先衝了出來：“光天化日底下，你敢威脅我們？信不信我們立刻就去報官，把你們這些外鄉人都抓起來！”
“那這三千兩銀子就沒了。”賀靈川深知眼見爲實的道理，從懷裡抓出一袋金子扔在竹桌上。
袋口敞開，就有幾枚金餅、金條、金圓子滴溜溜滾出來，在陽光下閃着迷人的光芒，也讓老劉夫妻一起咽口水。
世人追逐一生，不就爲了這點東西？
“三千兩，你們知道是幾袋金子麼？”
夫妻倆不知道。
“我願意拿出三千兩，其他人可未必。你猜，他們不想拿錢，卻想要紅繩，會怎麼辦？”賀靈川笑道，“你們刀鎮的治安，也就這幾年纔好起來的罷？從前是什麼樣子，這麼快就不記得了？”
從前？夫妻二人對視一眼，又到一邊小聲議了幾句，終於同意了。
老劉被這天降橫財砸得喜不自禁，心情也好了起來，有問必答。
原來他父親也曾風光過，並在機緣巧合下與明燈草牽起紅線，但從山上回來沒兩年就病逝了，臨死前把明燈草的秘密傳給他。
他自個兒就沒什麼能耐，又趕上多年戰亂，拼盡全力才過上泯然衆人的日子。
“之前向你訂購紅繩的，是什麼人？”
“不知道啊，也是七八個人，說自己從東邊來的，等着這東西救命。我說先錢，他們不肯，約定過些天白熊王被剿後，我們再一起上山。”
老劉又補充一句：“我看他們也不像很有錢的樣子。”
爲了驗證紅繩和暗語的真假，賀靈川當然要帶老劉親上白毛山，而他妻子則可以在這裡等候。
老劉很不情願：“你們有紅繩也有暗語，自己上山就好了嘛。我不騙人的，我在這裡等你們！”
賀靈川只給他們一句話：
“坐家就能拿三千兩，你們真以爲錢那麼好賺？不過放心，白熊王目前在都城附近，不在白毛山。”
這話也是事實，劉氏夫婦最近也總聽到白熊王在都城附近傷人的消息。但一想到要進白毛山，老劉還是忐忑。
就看在、看在三千兩的面子上吧！他們一輩子也賺不來這麼多錢。
於是，賀靈川先付了一千兩定金，然後收走紅繩，餘下的錢交到鄉保那裡。十天後無論老劉回不回來，劉妻都能憑字據去鄉保那裡領回剩下的兩千銀子。
鉅鹿國在城鎮特設“鄉保”機構，就是給商人和百姓做誠信交易用的，在賀靈川看來就是第三方平臺，且有官方信譽背書。
如此一來，老劉也不用擔心賀靈川等人拿到明燈盞後，殺他省銀子了。
……
次日清晨，金柏等人動身前往浡都，賀靈川與之同行。
經過一晚上思量，金柏好像也想通了查案的必要性，打起精神應對賀靈川的提問。
當然最主要的原因，是他必須配合賀靈川查出浡國偷盜貢品的證據。
國與國之間要打這種交道，證據很重要。
即便後頭牟國要出手，也得有的放矢啊。
“從逍遙宗到鉅鹿港？押運貢品期間，我幾乎沒合過眼。”金柏正色道，“那些天我基本清醒，只有抵達鉅鹿港當晚，運功調息了兩個時辰。但門外就有六個兄弟守着，再說我是調息不是睡覺，也佈下了結界，一旦有人靠近，怎能瞞過我的耳目？”
總而言之，貢品在他身上不翼而飛，這事情他就百思不得其解。
董銳在邊上悠悠道：“這世上有萬千神通，搞不好你們當晚就陷在迷障裡頭，還以爲自己身處鉅鹿港。”
影牙衛來到浡國，動用不了多少元力，原本輕易能勘破的幻術，現在恐怕就成了攔路虎。
“這個，我們也考慮過。”金柏答得實事求是：“但盜賊想偷走貢品，還得讓我們十幾人的耳目同時失靈才行。這一點，對方要如何辦到？”
被偷走的光，看不見的盜賊。
嗯，這案子還真有點意思。賀靈川想了一會兒：“有沒有可能，貢品從一開始就被動了手腳？”
“你是說，我從逍遙宗帶走的就是個假貨？”
如果真是這樣，無論金柏等人在押送過程中再怎麼仔細，也是做無用功。
“你從前也沒取過明燈盞罷？”上次明燈盞成熟是三十年前，賀靈川看金柏的年紀，不像是能來兩次的樣兒。
“沒有，我這也是頭一遭兒。但我出發之前，曾經看過明燈盞的息影，也詳細看過它的資料。在逍遙宗雪峰上見到的明燈盞，與息影並無不同。”
“息影？”
“就是存在玉簡中的一道影像，完全摹擬了實物，比繪像更周全細緻。”
賀靈川長長哦了一聲，這麼先進的嗎？
“我也想過這個可能性。”金柏嘆了口氣，他可太希望是這樣了。如果明燈盞在他抵達逍遙宗前就被偷走，他自然不用承擔失職之罪，“但我看見的明燈草，有幾隻燈蛾停在葉片上。資料上說，這種蛾子只在明燈盞成熟時，纔會找到明燈草借光。所以——”
連伴生的蛾子都來了，還不是真的麼？
“還有，我親手取下明燈盞時，逍遙宗的李掌門就在邊上看着。他總不會認錯罷？”
“這位李掌門多大年紀？”
“六十多歲了。上次明燈盞成熟，也是他陪着當年的牟國護衛上山採擷。”
所以這位李掌門不止一次見過明燈盞，又是自己宗門裡守護的寶貝，他能認錯麼？
金柏接着道：“我也暗中找人打聽，逍遙宗最近有沒有發生什麼異常。但除了幾個月前有人闖入後山之外，就沒有新鮮事了。”
賀靈川分析：“那麼現在的當務之急，就是弄清浡國二王子病情好轉，到底是不是明燈盞的功勞。”
路上行人不多。
且不提刀鋒港和仰善羣島，即便相較於瀧川商路，這條官道上的旅客數量也實在是少。他們這一路行來，也就見到十幾支隊伍。
路程過半，衆人經過一個三岔路口，右方道邊豎着個路牌，還畫了個箭頭，上面寫着：勳城。
勳城就是浡國的首都。
金柏看也不看這個路牌，依舊往前直走。
董銳好奇道：“那個路牌是什麼意思？”
路牌的作用，不就是指路嗎？爲什麼牌子指示往右走纔是勳城方向，金柏等人卻照舊直行？
“假的。”金柏這才指了指路牌，“發現沒有，這牌子新造的。”
的確，路牌的木頭雖舊，但上頭的字卻是新的，鑿出來的木屑還沒被路口的大風吹乾淨呢。
“我們上回走這條路，請了個本地嚮導。”金柏解釋道，“這條商路周邊有幾窩山賊。他們經常把官道的路牌摘掉，又在岔路口豎起假牌子，誤導行人和隊伍偏離官道。”
外來的旅行者一旦上當，走進不知名的山路，還能有什麼好下場？
“浡國不管麼？這條也算是浡國的主路了吧？”
從首都到港口的官道，居然出現這種亂象，實是不可思議。
盤龍世界的瀧川商路，雖然從前也被水匪打劫，但它路程很長，又正好挨着瀧川，地理條件複雜，才催生出困擾西芰和玉衡城的難題。
但浡國這條商路長度不過幾十里，居然就有好幾窩山匪！
賀靈川就想知道，密度這麼大，打劫工作不卷嗎，山匪們靠路吃路能吃飽麼？
“這條商路是內陸多國通往海邊的必經之路，附近各國的商旅、貨物想出海，不得不從這裡走。浡國從這條路上賺了不少稅銀，據說平時還會派軍隊來回巡邏，維護治安。”金柏又指了指路邊剛出現的盤山路，“像這種小道兒，他們一律不管。有人告狀就是你自己不長眼，誰讓你不走大路。”
賀靈川沉思：“難怪這裡的物產運出去，價格高到離譜。”
雅國禁止向仰善羣島出口礦石，後者只能另找替代渠道。除了牟國，最好的礦石就來自閃金平原，提純容易雜質少。
但閃金平原的礦石價格，比雅國要貴五成以上，這還是在無意外疊加的情況下。要是遇到封山、政變，甚至是鉅鹿港被堵塞封港，礦石價格都會有波動。
現在賀靈川明白，爲什麼這裡的礦貴了。
成本高啊，不確定的風險大啊。
要不是閃金平原這些地方急着賣礦換錢，人工又低廉，礦石的價格還能往上翻。
金柏點頭：“所以大型商隊一定會找嚮導和護衛隊伴行。”
而這部分成本，最終還會體現在商品的價格裡。
董銳呵呵一笑：“有官方巡邏，還這個鳥樣？”
“這些年浡國也是運氣不好，內外打了好幾場仗，前兩年還遇到蝗災。我聽嚮導說，浡王從上位以來推行過兩次新政，但民生不僅毫無改善，反而讓官員中飽私囊。浡王一怒之下又大開殺戒，處死不少官員。”
不是浡國不想管，是管不好。
一陣風吹來，董銳肩上的鬼猿忽然直起身來，努力嗅了幾下，然後就跳到就近的樹枝上，一路蕩走。
董銳和賀靈川就停下來等它。
約莫十幾息後，鬼猿又蕩了回來，附在董銳耳邊嘰嘰叫了幾聲。
這猴話只有董銳和伶光能聽懂。
董銳翻譯：“它說路邊這片密林深處，也就是五十丈外，有十幾具屍骨曝於野，都已經腐爛。還有幾條野狗在那裡吃飯。”
衆人也不往裡走，繼續趕路，金柏道：“那就是走錯路的下場。我僱來的人說，有些本地嚮導要價很低，其實跟山匪沆瀣一氣，故意給商旅指錯路。這樣山匪打劫之後，也會分他們一杯羹。”
“會請這些黑導的，都是沒什麼錢的小行商，人數也不多，正合盜匪之意。”
“甚至路邊有些客棧也是黑店，給客人放藥洗劫一空，或者把婦孺綁去賣錢。所以，走這條路最好不打尖不住店，直接趕到目的地。”
賀靈川聽着，卻想起了鳶國。
當年他隨賀淳華的軍隊從黑水城走到敦裕，一路上也見過無數人間疾苦。
山匪、黑店、流民、荒村，一應俱全。
都說窮山惡水出刁民，又道窮生歹意，看來哪裡都一樣。
這裡的山匪敢在官道主路邊上直接殺人，當年仙靈村裡的悍匪敗寇也追着賀淳華幾百人的正規軍，跑了幾十裡山路呢。
相形之下，百列、慶國地盤雖小，卻富庶得多，也太平得多。
衆人正說話間，路邊的茂林突然有人大喊“救命”，聲音稚嫩。
緊接着一個矮小的身影衝上大路，就攔在衆人馬前。
賀靈川等人早就聽見踩斷樹枝的聲音，有意控住座騎，否則這人魯莽擋馬，怕不是要被馬蹄踐踏！
再一看，是個四五歲的男童，粗布短衣上兩個補丁，但模樣生得周正，臉蛋上全是被樹枝劃出的血痕，額角上還磕出一大塊烏青，血順着臉頰流下來。
“救命！”賀靈川的座騎一讓，他又要上來撲馬蹄子，“救我爹孃！”
賀靈川拍拍馬兒脖子，讓它稍安勿躁，一邊問男孩：“你爹孃在哪？”
“他們要抓我！”臉上的淚和血混在一起，男孩往身後指，“他們抓了我爹孃！”
林子裡簌簌一響，好像又有腳步聲，但沒人出來。
賀靈川循聲看了一眼，手腕一擡，袖箭嗖地一聲就出去了。
下一瞬，林子裡響起一聲慘叫。
董銳肩上的鬼猿立刻跳進林子裡。
也就三五息後，有個人被扔了出來，在地上滾了兩圈，正好滾到賀靈川馬下。
想來這人追孩子追到路邊，見賀靈川等人高馬大，不敢出來。
他腿窩上扎着一支短箭，起身就不痛快了，被賀靈川順手摸出的騰龍槍抵在咽喉上，一下就不敢動了。
賀靈川問他：“這孩子父母呢？”
這人小心翼翼往林子深處一指：“那、那邊。”
“還活着？”
“活着活着！”劫匪趕緊道，“我們沒傷他們性命啊！”
馬背上的伶光插話：“你追這小孩做什麼？”
劫匪支支吾吾，說不出話來。
金柏在一邊抱臂道：“想來是要抱走幼兒賣錢。”
賀靈川再問：“你們有多少人？”
“五十……”
話音未落，槍尖一晃，在他肩膀紮了個洞。劫匪大叫：“十六，我們一共十六個人！”
話音剛落，他就被一槍穿喉，前進後出。
賀靈川抖掉槍上死人，輕描淡寫對金柏道：“諸位稍候，我去去就來。”
這位翻雲使好槍法啊，金柏抱起男孩放在鞍前，點了點頭：“好。”
賀靈川和董銳策馬奔入林中，不出七八十丈就趕到事發地點。
這兒是一處緩坡，距離大路其實不遠，只是樹林太密，呼救聲傳不過去。
受害者是一小隊行商，七男一女。男的都被綁縛在地，女的被按在地上施暴，大概就是男孩的母親。
另一名劫匪已經在解褲腰帶了。
距離還有十丈，賀靈川拔出浮生刀，順手投擲出去。
那道寒光打了個旋兒，擦着樹縫就過去了，連個葉片都沒傷着，卻從施暴的劫匪頸上劃過。
大好人頭高高飛起，鮮血濺了婦人一身！