小夥計對着我點了點頭，他推開大廚房的門，穿過院子往客棧大堂走。
我停留在爐火邊，神情有剎那間的恍惚。
到底剛纔那個怪異的人去了哪裡？
我覺得這家客棧難道是“風水寶地”？
去了一個怪人，接着來一位。
好像是生怕在這裡投宿的人日子過得太平淡似的，可是我只是短暫停留。
我想起客棧那位目標直指武家人的賊偷，疑問尚且沒有解開，結果還多了個人來攪局。
怪人是真的離開了，還是短暫離開走到樓上去一趟？
他等一下會不會忽然間冒出來呢？
我心中猶豫了片刻，接着走到門口。
冷風裡，我朝客棧樓上的長廊望過去。
因爲這裡的後院正對着客棧的長廊，視線一覽無餘。
要是有人在客棧長廊上走動，很容易就會被我發現的。
正是夜深時分，擡眼望去，別說是人了，哪怕客棧內的貓都沒見到。
我暗自嘀咕了一句，重新走到竈邊。
小夥計還沒回來，我讓他去查看，順帶也是給他和客棧掌櫃的時間。
他們兩個人可以商議一下，要如何對我陳述事實真相。
我收回投向門邊的視線，轉頭揭開了鍋蓋。
熱氣騰騰的湯馬上就能出鍋了。
我用勺子緩緩攪動了幾下，接着在大廚房內找出幾個小碗盛放熱湯。
我忙碌做事的時候，被我派去前面查看情況的小夥計回來了。
“大堂內也沒見那個人的影子。”他笑嘻嘻的道，“可能是湯煮得久，他等不及了唄。”
他的語氣輕鬆，跟我開了句玩笑。
“或者就是您煮的湯聞着不合胃口，他放棄了！”
我無語地望了小夥計一眼，不想多計較了，直接低頭將盛放熱湯的小碗放到一個托盤內。
爲了謹慎起見，熱湯還是預備了四份。
小夥計玩笑歸玩笑。該做的事情不馬虎，他小心翼翼替我端着托盤，順帶還拿了幾個蒸好的饅頭，往客棧的大堂走去。
穿過院子的時候。我忽然覺得長廊那邊好像有個身影一晃而過。
我的耳力敏銳，但是眼力還沒到那麼靈敏的地步，當然一大半的原因都是因爲眼下是夜深的關係。
我腳步放緩，且在院中停留了幾秒。
走出一大段的小夥計轉頭看我，我纔跟了上去。
”您剛纔是發覺哪裡不對勁麼？“
小夥計手裡還端着托盤。一邊問我一邊視線也往長廊的方向看過去。
瞧見沒有異常，小夥計轉過腦袋道：”掌櫃的還等着您哪，不如先過去再說。“
”行，湯隔會兒就要涼了，涼了不好喝。“我應答一聲，加快腳步往前走去。
......客棧大堂內已經沒有閒雜人了，掌櫃的站在門邊視線正對着我們這裡看過來。
我走近，望着他直截了當地道：”剛纔被打斷了，這會兒那個人走開，咱們可以說說武家的事情麼？“
掌櫃的略微點了點頭。示意我坐下。
我挑了他面前正對着的桌子。
......從山上下來，天明時分到了肅州城外的地界。
兩名護衛途中經過城外的樹林中。
護衛阿來躊躇之後，決定短暫停留休息。
同伴的眼神看了看遠處下馬來的那個悶葫蘆。
他幾次猶豫後，終於做出了一個決定。
阿來先他一步到達林中，同伴下馬往停在樹下的人身邊走去。
好歹是一塊兒出來辦事的，說起來是因爲自己才錯過了時機！
雖說自家那位三少爺一貫行蹤不定，很有主意，但是不能否認夜半輪到自個兒值守的時候確實疏忽過。
此刻談話比較合適，到時候進了肅州城再討論真的太晚了！
福管事這會兒還在是肅州城內的老宅。
臨走的時候少年跟他交代清楚了，南華鎮那邊有了確切的消息之後。後續一定會派人回去傳信的。
看見同伴走近的時候，阿來擡起頭，從思緒中抽離，神情微微一愣。
他猜到對方多半還是在糾結跟福管事交待三少爺行蹤的事情。
走到阿來跟前。同伴轉過頭，朝林中的小路看了看。
其實這一帶去肅州不止一條道，岔路口也不少。
他們接近肅州的地界，選了最近的小路。
這條路還是以前去做任務的時候無意中探到的，除了當地的村民很少有人會經過。
因爲一般人也沒機會知曉從山林中穿過的複雜線路，更沒有那麼大膽子敢輕易嘗試。
嘗試陌生的路線有風險啊！
阿來正要開口。忽然間從遠處傳來了一陣馬蹄聲。
他跟同伴對視了一眼，心中才起的念頭一下子打消了。
他們表情嚴肅望着馬蹄聲響起的方向。
沒隔多久，瞧見一小隊人馬從林中穿越過來。
阿來使了個眼色，同伴立刻心領神會。
兩個人徑直走到溪水邊，低頭洗手。
他們騎的馬，還有他們的裝扮看着都不太打眼，加上已經蹲下來了，溪邊的岸上林木茂盛一半兒遮擋住身形。
路過的人馬當然瞧見了林中休息的這兩個人，短暫打量後沒發覺有需要引起警惕的地方。
加上他們有要事在身，主上雖然南下了，消息還是接連傳遞到肅州。
久尋不見新的線索，只能趕路去往北地，沿途繼續查訪。
主上下的命令，沒人敢懈怠。
馬蹄聲由遠及近，再一次遠離。
......溪水邊，阿來擡起頭望着那一小隊人馬離開的方向，轉頭對上同伴若有所思的目光問：”你以前幾回做任務，遇上過這樣的？“
連綿的大山起伏間分佈着一些偏僻的不起眼的小村落，周邊茂密的山林遮天蔽日。
這類地方熟悉地形的都是當地人。
阿來問起是因爲他看出那幾個經過林中騎馬而行的人......長相氣質迥異於肅州本地的。
同伴想了想，搖頭道：”從沒有過，倒是碰見過附近的村民，樣子一看就曉得。“
”還有一次碰上過誤入林中的人。“同伴回憶着，頓了頓繼續道，”正巧我們也是經過，是個商隊。替他們指路了呢！“
”剛纔那幾個人，瞧着有點......”同伴欲言又止。
阿來低聲道：“都是練家子，功夫還不低。“
他朝那隊人離去的方向重新看了看，繼續嘀咕道：”騎術很過關，我們要是跟他們正面動手。沒有太大的勝算。”
“對方的人數多。”
“哎，你不要長他人志氣滅自己威風啊！”
同伴瞪了阿來一眼吐槽道，哪怕是真相，說出來還是挺傷人的。
“我說的是事實，不中聽也沒法子。”
阿來冷冷地道，少頃，他走回溪岸邊，重新騎上了馬。
“你打算等見了福管事......到底怎麼說比較合適些啊？”
同伴在他身後追問了一聲。
阿來沒有回答，過了林中小道，轉過岔路口。肅州城東不遠了。
......王師的隊伍原本沿着既定的線路接連往東北方向行進。
從國都城到南華鎮附近一帶的山中，隊伍的速度驟然慢了下來。
隊中打頭陣的先鋒營的探子，那些人先走了一步。
除了探路，最重要的任務是去觀察前方小鎮的狀況的。
女帝接到消息的時候正在林中散步，信是交到她手中的。
迅疾看完，女帝抿了抿脣，往溫泉谷的方向走。
她穿過衛兵把守的山谷入口小道，遠遠瞧見那輛熟悉的馬車，一瞬間心情有些激動。
她有種想快些見到那個人的衝動，但是走着走着。徐徐放慢了腳步。
女帝的視線偶然間撇過馬車停留處附近的溪水岸邊，望着冬日裡生長得依舊不錯的花草，一時間走了神。
西蘭宮中花草最多的地方，除了花圃一帶。就是麟德殿了。
麟德殿......那個人......
女帝的視線在溪岸旁停留片刻，接着目光移回馬車上。
谷中很靜，車內的人一直沒有露面，從國都城開始，傳話的人都是墨言。
除此以外，似乎沒有任何的動靜。
女帝不知道爲什麼心頭的感覺總是不太妙。
她嘆了口氣。擡眼望一望西北角的天空，這是習慣性的動作了。
隔開小會兒，甚至還沒走到馬車的位置，忽然聽到林間有鳥兒飛掠過的聲音。
從天而降的一隻白鴿子停在了面前溪水旁的一塊青石上。
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這批鴿子不同於一般傳信的信鴿，是護衛營精心挑選之後訓練的。
每回出現，意味着有最重要的情報要直接傳遞到女帝本人的手中。
她面色一變，立刻上前察看，一番動作後很快將鴿子腿上綁着的信取了下來。
上頭有駐守北地的軍隊內的標記，但凡眼前看到的那種標記加上送信的鴿子不同，信報必然要呈送給女帝看的。
北地的動向時時刻刻都在女帝的記掛中。
哪怕鴿子停留的地點有偏差，也沒有人會大膽到直接打開。
這一次，信報準確地送到了女帝的手中。
她低頭打開了那封信。
前文提到過，西蘭送信的鴿子腿上綁着的信紙是工匠們特製的，極輕極軟的紙張。
因爲要考慮到份量的緣故，。
女帝低頭看着信紙，視線一瞬間沒法移開。
她面色沉沉的，足足看了一刻鐘之後，轉身朝谷外走去。
一旦有些異動，總會及時將情報送過來，這一次也不例外。
但是情況......情況似乎越來越棘手啊！
信紙上說北地駐軍先鋒營派到前方去的人馬有去無回，沒有傳回有用的訊息。
這意味着什麼？
意味着到目前爲止，還沒法將北地的動向完全掌握住，特別是對方的隊伍中還有些身份特殊的人。
那些人是此戰最大的變數！
北地先鋒營這批人執行的任務，除了女帝只有極少數幾個人知曉，目標就是對方軍中隱藏的勢力。
任務失敗了！
可惜國師大人的身體狀況，只怕是到了北地前都沒法保證。
連個商量的人都沒有，女帝瞬間有種用力打在棉花上的無奈感受。
一貫個性強勢的人，難得露出了幾分沮喪的神情。
......喝着熱湯，我擡起頭看了眼客棧掌櫃的。
他思慮之後開口道：“武大夫在鎮上的口碑很好，一般我是不想提起他大哥的事情的。”
“雖然我跟武大夫算不上深交，但是鎮上的不少人都受過他的醫治之恩。”
我點了點頭，小夥計的一半顧慮也跟這件事脫不開關係。
他們懷疑賊偷的事情，但是沒有窮追猛打，沒有深究，唯一做的不過是加強客棧內的戒備。
連客棧掌櫃的都在夜裡親自巡查，很明顯的舉動。
“我聽說那個人身上有些古怪的地方，請問具體是指什麼呢？”
我話一出口，帶着幾分歉意道：“明日我就離開南華鎮了，掌櫃的，您不需要有顧慮，我答應您，絕不會輕易跟人提起的。”
”武家那個人，也就是武大夫的兄長，很多年前一起到南華鎮來。“
掌櫃的手指輕輕叩了叩桌面，低聲道：”起初的時候，那個人也在鎮上開過鋪子。“
我望着他，神情專注地聽着。
“就是咱們這裡最常見的乾貨店，“掌櫃的跟我耐心說明了一句，”靠山吃山嘛，南華鎮一帶因爲山裡產菌子，很多這樣的店鋪。”
“有些是鎮上的人開的，有些則是附近村裡的山民直接來開的。”
掌櫃的停頓了一下，接着道：“那個時候北地來往的客人已經有不少了，所以鎮上的店鋪哪怕生意不算最好的，維持溫飽也是夠的。”
聽上去，是很正常的生活啊，至少在我眼裡是這樣！
到底那個人後來怎麼會變成那副德行的？
我暗自嘀咕了一句。
“五年前，他去南華北面的山裡跟山民買乾貨，就是那一次......出了點事情。”
掌櫃的說到這裡，視線望大堂內木樓梯的方向看了一眼，嘴角忽然間動了動。
他一做這個動作，我險些以爲先前跟着我們去大廚房的怪人又回來了！
我趕緊轉頭看，樓梯旁空蕩蕩的哪裡有人！
我吐了口氣，跟掌櫃的對上視線催促問：“您繼續啊，那後來呢？”(。