夕陽西下，月江碼頭鍍上一層柔和的橘黃。
碼頭上的腳伕來來往往，向停靠在岸邊的船隻搬送貨物。一穿着長袍的中年人蓄着髭鬚，邊撫邊催促：“那邊的幾個！洪來商行的！趕緊的！快把你們商行的貨物搬上去，還有兩刻鐘的時間。時間一到，所有閒雜人等都必須離開碼頭。”
那邊的腳伕應了聲，加快了速度。
中年人疾步走到岸邊，又指着另外兩條商船。
“收錨！立馬收！別磨磨蹭蹭的。”中年人又喚來一小廝，喊道：“兩刻鐘後，把碼頭清掃一遍，半點雜物都不許有。”
“二爺，那邊擺幾盆蘭花可好？”尾隨的小廝提議。
被稱爲二爺的中年人捏着髭鬚，半沉吟半眯眼的，說：“幾盆不夠，快去看看哪家還有蘭花，先借來用用。動作要快！貴人的船和馬車都快到了！這一次萬萬不得有失！”
兩刻鐘後，月江碼頭停泊了一條足足有三層高的樓船，上面插着一面巨大的旗幟，寫着一個端莊厚重的“沈”字。
二爺搓着手，現在就差正主了。
小廝來報，貴人的馬車已經到月江城門。二爺登時打起十二萬分精神，將碼頭裡裡外外審視一遍後，挪開髭鬚上的手，擺出迎接的姿態。
然而，夕陽已沉，星光漸出，二爺還沒等到那位貴人。
他僵硬地扭動了下脖頸。
此時，樓船靠近碼頭，放下一道梯板，有兩隨從提着燈籠下來，一抹赫赤色人影慢步走出。待走得近了，二爺才發現那人約摸與他差不多的年紀，可卻面白脣紅，臉蛋白淨得像是剝了殼的雞蛋。一開口，那嗓音似是從嗓子裡擠出來似的。
“侯爺還未到麼？”
二爺斂目，不敢多望，低頭道：“回貴人的話，下官已派了衙役前去打聽。”
那人低低笑了聲，道：“不必了，灑家親自去迎接侯爺。走。”
二爺趕忙恭送。
待那人走遠了，二爺才嚥了口唾沫，還真是頭一回見到宮裡的閹人。
按理來說，月江城不大，從城門坐馬車到碼頭，也不過是一炷香的時間。再慢了，頂多兩柱香。可如今從夕陽西下到漫天星辰，足足有一個時辰。
而穆陽侯此時人確實在月江城，不過是在月江城的一家客棧裡。
沈長堂面無表情地聽着陳豆的稟報。
言默與言深兩人守在外面。
月江城客棧裡的雅間很小，裡面的話言默與言深兩人都聽得一清二楚。陳豆依然在彙報，他說得極細，連殷氏微揚的眉這麼細微的表情都一一說出。
兩人互望一眼。
那一日遇刺，山洞裡發生何事，這個世間裡除了侯爺與殷氏之外，便再也沒第三個人知道。不過雖然不知道，但想必發生了不太愉快的事情。打從那一日之後，侯爺不僅僅沒有再召喚過殷氏，而且冷若冰霜。本來以爲侯爺厭了殷氏，可今日看來，顯然不是。
陳豆終於稟報完畢。
屋內一片死寂。
半晌，穆陽侯才淡淡地“嗯”了聲，讓陳豆退下了。陳豆出來的時候，言深問他：“侯爺可有說什麼時候啓程？那邊來了人，說是樓船已經停泊了。”
陳豆沉默了下，道：“不敢問。”
言深也跟着沉默了下，說道：“那等吧。”
過了會，屋裡響起穆陽侯的聲音。言默與言深兩人進了雅間，只見沈長堂緊擰眉頭坐在桌案前，桌案上有一個荷塘月色核雕。兩人齊齊地施了禮。
“起來，都坐下來說話。”
兩人又應了聲，剛坐下時，那邊的穆陽侯忽然轉過頭，盯着兩人，表情格外凝重。
兩人心中登時惴惴不安。
只聽沈長堂慢聲說道：“聖上曾跟我提過一事。”
兩人一聽，紛紛正襟危坐。
“聖上頗欣賞你們二人的才華，想讓你們進宮，”一頓，他卻停頓了許久，似是在想些什麼，好一會才道：“在御前侍候，假以時日，若侍候得好，說不定能加官進爵。”
侍候二字，沈長堂說得格外意味深長。
兩人跟在穆陽候身邊的時間不短，進宮時也會陪伴在一側，也知當今聖上除了核雕的愛好之外，還養了不少孌童。頓時，兩人面色都微白。
沈長堂看在眼底，又說：“待你們進了宮，恐怕是出不來了，你們平日裡騎馬射箭的，在宮裡也不能常常如此。尤其是射箭，宮裡不許攜帶利器。只是聖上言辭間對你們極其喜愛，興許一年半載便給你們加官進爵。你們可願意？”
言默道：“屬下的命是侯爺給的！屬下聽從侯爺的命令。”
言深也道：“屬下亦然。”
沈長堂道：“本侯只問你們，願意或是不願意？”
言深道：“回侯爺的話，若真說心裡話，屬下自是不願。天底下沒有哪個郎君願意讓人壓在身下，更不願出賣自己的身體。可聖上開了口，屬下又豈有不從之理？又豈敢讓侯爺爲難？”
言默說道：“屬下願爲侯爺鞠躬盡瘁死而後已。”
沈長堂似是陷入沉思，他開始把玩掌心裡的荷塘月色核雕，拇指與食指在精緻的荷葉上摩挲。他看着眼前的兩人，話雖如此，但表情沒控制好，臉緊緊地繃着。
“哦？你們心中可會覺得聖上霸道自私？”
“不敢。”兩人齊聲道。
可此時沈長堂卻呢喃道：“如此一來，本侯也覺得聖上是有些霸道了，居然連本侯的人都想要。”他又道：“你們出去吧。”
兩人心中悲愴，萬萬沒想到有朝一日竟然會被皇帝相中，空有一身才華不得施展，卻得靠身體取悅他人。
這簡直是目前爲止最大的噩耗。
此時，身後又傳來沈長堂的聲音。
“本侯早已婉拒，你們無需擔心，本侯在一日，必護你們一日。”
兩人連忙磕頭跪謝，感激涕零。
沈長堂又擺擺手，道：“出去吧，讓樓船在碼頭候着。從現在起，沒本侯吩咐，誰也不許進來。”言默與言深兩人經歷了方纔的峰迴路轉，現在早已不在乎什麼時候啓程了。若非侯爺今日一說，他們也不知道聖上居然對他們還起過心思！思及此，兩人紛紛顫慄。先前看着宮裡的孌童，覺得鄙夷，如今險些落在自己身上了，心境已然大爲不同。
不過……
言默低聲道：“爲何侯爺忽然提起這一茬？侯爺進宮時是半年前的事情吧？近來也不曾有宮裡的書信……”
言深說：“別想那麼多，侯爺的想法豈是我們能夠揣摩的？”
是的。
兩人肯定想不到這事過了半年，沈長堂忽然提出來不是爲了他們，而是爲了阿殷。
阿殷那一日在山洞裡的話，他每一字每一句都記得一清二楚。起初他是生氣極了，覺得她怎麼敢這般膽大包天？怎麼能這麼不識好歹？又怎麼敢對他堂堂穆陽侯說出“不屑一顧”四個字！
當時在黑暗中，有那麼一瞬間，他的手想挪到她的脖頸，微微用力，將她變成一具不會說話的屍首。
她不是死也不想跟他回永平嗎？
他就掐死她，讓她埋在永平裡，永生永世只能留在永平。
再後來，在農夫的屋舍裡，他又三番四次想掐死她，甚至想用飲血鞭狠狠抽她，告訴她這就是踐踏天之驕子尊嚴的後果。可是到底還是沒有做成。
她聲音裡的絕望，聲音裡的恨，讓他下不了手。
她站在角落裡時，瘦弱的身子跟紙似的，彷彿輕輕一吹就能飛到天邊，連垂下來的烏髮也令人心生憐意。
他又惱又怒，只好不見她，怕一見她，就真的會殺了她。
五六日一過，他終於能冷靜下來去回想她的每一句話。儘管一想起，仍然會怒得面色鐵青，可不能否認的是，若易地而處，她說得並沒有錯。
他喚了言默與言深兩人進來。
“折回恭城。”
兩人皆是一愣，如今已過了酉時，樓船還在碼頭那邊停着呢。
言深問：“……現在？”
沈長堂頷首，道：“讓船隻在碼頭停靠兩日，過幾日再啓程回永平。”
阿殷一歸家，冬雲便扯開了嗓子大喊：“老爺夫人，大姑娘回來了！”話音未落，便聽數道匆匆腳步聲，殷修文與秦氏，還有浩哥兒，二房三房都過來了。
他們打量着阿殷，彷彿頭一回看見似的。
二姨娘說：“在貴人身邊侍候了幾天，一回來身上都有貴氣了，我差點都認不出大姑娘了。”馬屁拍得很溜。三房不甘示弱，隨即跟着誇讚阿殷。
秦氏含笑道：“餓了嗎？餓了的話，娘給你重新做一桌菜。”
殷修文饒是再惦記銀子，此時也不敢這麼快開口，附和了秦氏的話，說：“讓你娘給你燒一桌菜。”
秦氏也不動，直到阿殷說了好後，才動身去竈房燒菜。
殷修文有意問阿殷有關穆陽侯的事情，便遣退了二姨娘和三姨娘，示意阿殷跟他去正廳裡說話。浩哥兒拉着阿殷的手，難得黏着她，遂三人一同進了正廳。
然而，殷修文還來不及開口，阿殷便已經先開口：“爹，我們屋子太小了，明日我準備去看看新的房屋，我們換個大點的，也不用虎眼和虎拳住在柴房裡，怪委屈他們的。”
殷修文沒想到阿殷會提起這事兒，心中倒是高興，說：“行，明天我去看看。”
阿殷說：“我帶着虎眼虎拳他們去便行了，如今又是夏日，日頭底下走來走去，怕會害得父親中了暑氣。”
殷修文道：“你能爲爲父着想，也是你一片孝心。”橫豎他在意的不是此事，他道：“待置辦了房屋，房契便由我保管。你一個女兒家家，拿着房契也不好。”
阿殷死裡逃生了一回，倒是想明白了不少事情。
有些時候，該硬則硬，該軟則軟。
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她直白地道：“父親嗜賭，房契在父親手中，怕是留不了幾日。若父親執意要保管，女兒也別無他法，只好作罷。”
言下之意，便是要麼買新的，要麼不買。
殷修文一聽，惱得肝火頓起，面色鐵青。
若以往他擺出這樣的臉色，家中有誰不怕。可現在眼前的女兒依然鎮定自若，絲毫沒有害怕的樣子，而且冷靜的面容反而有幾分他不曾見過的氣勢。
一時間，倒是教他心中發憷。
阿殷又道：“父親真心待女兒，女兒也必定孝順父親。”
剩下的話，她沒有再說，而是微微一笑。
浩哥兒忽然說：“我也真心待姐姐！”
阿殷摸摸他的頭：“浩哥兒真乖。”
浩哥兒高興地道：“姐姐，學堂裡的人都在說你呢，還羨慕之前姐姐送我的猴兒核雕。”浩哥兒剛上壽全學堂那會，每日上學下學都覺得格外煎熬，壽全學堂裡的人與他格格不入，看他眼神也怪異得很，甚至還有人欺負他。他與爹說了，爹只叫他忍一忍，等學到本事了，考取功名了，所有人都會後悔曾經欺負過他。
他忍了，可他不開心，只覺壽全學堂便像是夫子所說的阿鼻地獄一樣。
他想不上了。
直到後來鬥核大會上，姐姐奪魁，恭城裡好多人想見姐姐，學堂裡還有人讓他幫忙遞拜帖，先前欺負他的人，見着他也繞路走了。與先前學堂裡的境況，是天與地的差距。
殷修文聽到兒子提起學堂，方纔還有些怒氣的心情消失得無影無蹤。
除了女兒，他沒別的人能夠倚仗了。
殷修文輕咳一聲，說：“你孃的飯菜怎麼還沒做好？你娘就是慢。”他走出去喊道：“冬雲，還不去催一催夫人！傻愣在這裡做什麼！”
吃飯的時候，殷修文不停地給阿殷夾菜，一副生怕她在山莊裡餓着的模樣。
阿殷看着這樣的父親，沒由來的想起了沈長堂。
若非沈長堂的一番話，她如今恐怕還不能開竅吧。思及此，阿殷有些後悔那一日的最後一句說了那麼重的話。她是怨他的，可也沒怨到恨的地步。然而怨歸怨，她又很是感激他。
她對穆陽候的感情複雜到了極點。
不過也罷，他已經回永平了，陳豆也帶走了，想來是徹底厭惡她這個傷了他自尊的人。
翌日一早，阿殷本想先去看看有什麼房屋的，然而沒料到屋裡堆了小山般高的帖子。範好核那邊也說多了許多樁生意，價格比以前還要高了一番不止。
阿殷聞言，便索性先讓範好核去打聽附近哪兒有要賣的房屋。
而自己則留在屋裡。
她翻着堆積成山的帖子，又看了看範好核列出來的生意單子，琢磨着要怎麼選擇。眼下是不愁銀兩，家裡也漸漸由她做主了，短短半年，她的生活發生了翻天覆地的改變。
就在此時，有人敲敲門。
虎眼道：“大姑娘，有人傳了口信，說是來自一位姓元的核雕師。”
地點約在恭城的一家茶肆裡，離阿殷的家並不遠，走過去約摸也只要一刻鐘。不過自從鬥核大會後，認得阿殷這張臉的人太多，阿殷只好坐了馬車過去。
到了茶肆後，阿殷才發現整間茶肆都被包了。
這樣的大手筆，令阿殷無端又想起了穆陽侯。
“殷姑娘，這邊請。”茶肆的小廝帶路，引着阿殷往二樓走去。阿殷問：“包下你們茶肆的人姓元？”
小廝笑着回道：“回姑娘的話，是綏州那位爺包下的。”
上官仕信四字一冒出腦海，雅間裡就已有腳步聲響起。不一會，阿殷面前出現了一抹令人如沐春風的人影。上官仕信朝她溫和一笑：“殷姑娘總算來了，自從鬥核大會一別，想見殷姑娘難如登天。”
聽出他語氣裡的調侃之意，阿殷也不由道：“少東家說笑了，想見少東家一面纔是難如登天，有天梯都未必能見着呢。”
屋裡忽然響起一聲疑惑，隨後是元洪響亮如鐘的聲音。
“好你個仕信，一直瞞着老夫！原來你竟然早已識得她。”
上官仕信含笑道：“元伯此言差矣，我也只是在核雕鎮裡與她見過一回。”
元洪哼笑道：“見過一回，語氣能熟稔至此？”
上官仕信道：“仕信與殷姑娘一見如故，便如高山流水遇知音，見過一回也勝過其他人千百回。也多虧了上回方伯的難題，若非方伯，仕信也遇不上殷姑娘。”
提起方伯，元洪白眉擰了下。
“那老頭還在惦記那個人？正所謂道不同不相爲謀，那老頭心結太重！”一頓，似是想起什麼，元洪又看向阿殷，問：“你解開了那老頭的難題？”
阿殷輕聲道：“只是揣摩對了方伯的心思。”
上官仕信大略與元洪說了那一日阿殷在覈雕鎮裡的事情，說到“巧婦難爲無米之炊”時，元洪爽朗大笑，說：“那老頭也有這樣的一天。”
這麼一聽，對阿殷越發喜愛起來。
阿殷只覺得這位喚作元洪的核雕師慈祥和藹得很，又因他是核雕師的緣故，心中沒由來的便有幾分崇拜。時下能成爲核雕師的，只有宮裡受了封的，否則都是稱之爲核雕技者。譬如核雕鎮裡的南派黃老，與北派張老，年紀一大把了，仍然被稱爲核雕技者。
幾人談話間，時間過得飛快。
不知不覺便過了一個時辰。
阿殷對核雕的見解，元洪覺得這女娃跟上官仕信像足了十分，的的確確是難得的好苗子。當下也不再試探，清清嗓子，說明了來意。
阿殷一聽，便想起週六郎所說過的話。
“……上官家有一個地方，喚作核學，聚集了最高水平的核雕技者，統共有十八位。前段時日，皇帝身邊的一位核雕師駕鶴西去，上官家裡的十八位核雕技者送了一位前往永平，如今上官家空了一位。”
那會週六郎說她極有可能會被選中，她當時只覺他在開玩笑，沒想到如今這個機會真的就擺在自己的面前。
元洪道：“雖是空了一位，但是爲了補上那一位，我們上官家裡仍有三位候補。能成爲候補的，都是上官家核雕師收的弟子，倘若你願意成爲第四位候補，你可願當我的弟子？”
阿殷問：“您的意思是要收我爲徒？”
元洪道：“我聽聞你還拜了一位高人爲師？名爲元公？”
阿殷頓時窘迫地輕咳了聲，說道：“阿殷一身所學，皆來自阿殷的祖父。祖父曾戲稱自己是元公，阿殷便索性對外稱師父乃元公。”
上官仕信疑惑地問：“以你的雕核水平，你祖父必定也是個高手。怎麼卻不成聽過殷姑娘祖父的名聲？莫非殷家祖父是個隱世高人？”
阿殷只道：“祖父好核雕，確實有隱世之心。”從小到大，祖父都不曾在外參加過鬥核，亦或是表露過自己懂核雕，甚至還不許她和阿璇表現出來，只在無人時纔會露出對核雕的喜愛。想來，這也算是核雕技者的一種隱世之心吧。
元洪撫掌大笑：“巧了，我姓元，倒也有人喚我元公，你果真是老夫上天註定的徒兒。”
見阿殷似有猶豫，元洪又道：“不急，你好好考慮。若是願意，我們便行拜師禮。核學裡的十八位核雕技者中亦有兩位是姑娘家，你若有何顧慮，且不妨與我們說。”
阿殷道了聲謝，只道：“還請元伯容阿殷思量個幾日。”
離開茶肆時，時辰已經不早了。
上官仕信送了阿殷上馬車。
阿殷內心有點小雀躍，可又有點顧慮。
她想去的，可恭城裡還有阿璇。
忽然，馬車一個顛簸，卻是走不動了。阿殷拔高聲音問：“發生何事了？”外面卻沒人答她，她驚疑不定地喊：“虎眼？虎拳？”仍是沒人應她。
她掀開簾子一看，馬車竟不知不覺中走到了寸草叢生的郊外，四周空蕩蕩的一個人也沒有。
她心中咯噔了下。
隨即迅速下了馬車，豈料剛站穩，便有一股力道襲上她的腰肢。
背後是氣息如此熟悉的懷抱。