早年拜讀《三國演義》，一直爲內中一個名叫陳宮的人物感到迷茫：他不僅枉法釋放了曹操，而且棄官跟隨曹操而去，說明他對篡權亂政的董卓之恨，絕不亞於曹操！但就是這個識大義的陳宮，後來竟然效力呂布。大家知道，呂布是個"三姓家奴"，陳宮如此選擇，不是眼瞎，又是什麼？
陳宮，出生年月不詳，字公臺，東郡東武陽，即時下河南省範縣與山東省莘縣接壤地區人。東漢末年呂布帳下首席謀士。
按照小說《三國演義》的敘述脈絡，陳宮首次露臉於該書第四回。話說曹操刺殺董卓不成，落荒而逃，逃到陳宮治所中牟縣境時，不慎被其手下抓住，送交縣令陳官處置……因於之後的情節大家都已熟知，故不再贅言。
羅貫中讓陳宮演了一回"捉放曹"，有兩個目的：一是表明陳宮是個爲了理想不惜捨棄眼前利益之人；二是爲曹操之後說出那句"寧教我負天下人，休教天下人負我"的名言打下伏筆。從中可見，羅貫中一開始就打定主意："貶曹褒劉"。
按照《三國志》的記載，陳宮年少時便體現了疾惡如仇、足智多謀的秉性，惟此，他喜歡與海內知名之士相知相識。時爲東郡太守的曹操，顯然屬於知名人士之一。成爲曹操朋友的陳宮，因此而出仕。
公元192年，兗州刺史劉岱因與青州黃巾軍作戰時，不幸陣亡，兗州頓成無主狀態。陳宮覺得兗州有着十分重要的戰略地位，因此通過外交手段，爭取到了濟北相鮑信的支持，爲曹操謀得兗州刺史之職。之後曹操藉助朝廷命官這一理由，壯大自身實力，蕩平了盤踞兗州一帶的青州黃巾軍。
公元194年，曹操父親曹嵩及其一干親人，在前往兗州途中，遭至徐州太守陶謙貪財之部下殺害。曹操大怒，決意爲親人們報仇。聞知曹操整軍備糧準備攻打徐州，陳宮前去勸說曹操，不想曹操沒給陳宮面子。不給面子也就罷了，曹操竟然在征伐陶謙的過程中，斬殺了爲陶謙抱不平的名士邊讓三族。
邊讓是陳宮的刎頸好友。聞悉邊讓兩百餘口老少死於曹操之手，陳宮怒火滿腔，豎起反曹大旗，並聯絡陳留太守張邈、張邈之弟張超、從事中郎許汜及王楷等朋友，叛曹投迎呂布。成爲兗州新主的呂布，四出征伐，一時風光無限，原屬曹操的領地，除了鄄城、範城、東阿三座小城，其餘皆歸呂布。
但因呂布是個善變、善妒、善反之徒，故爾追隨他的人，少有被他信任。於是曹操有的放矢，施以政治或軍事手段，逐一收買、各個擊破。到了最後，呂布以往所得城池，幾乎全部歸還曹操。這還不算，呂布連落腳之處都已沒有，不得已的情況下，投奔陶謙病故前贈予、接管徐州不久的劉備，劉備讓呂布駐屯小沛。
公元196年六月，袁術慫勇呂布部將郝萌發動叛亂，漏夜突襲呂布治所。呂布不知對方虛實，驚慌之中帶着家眷逃往高順營寨。高順一邊差人安頓呂布一家，一邊率部前往平叛。在郝萌部將曹性協助下，高順斬殺了郝萌。事後呂布詢問曹性，郝萌因何反叛？曹性說："主要是袁術煽動，但郝萌邀我時，說陳宮也是同謀。"其時陳宮就坐在呂布旁邊，聽後臉色發紅。但奇怪的是，呂布沒有爲難陳宮。
這年年底，袁術僭越稱帝，天下羣起聲討。一直以"匡扶漢室"爲己任的劉備，帶着關羽等將士前往討伐袁術，張飛則留守徐州。張飛嗜酒，他在宴請守將時，硬要陶謙舊屬曹豹喝酒，曹豹喝了一杯後拒喝，張飛怒起，杖擊了曹豹五十棍。曹豹遂寫信於女婿呂布，囑他襲取徐州，以雪其辱。
呂布閱罷岳父來信，徵求陳宮意見，陳宮認爲蝸居小沛，總歸不是長遠之計，奪取徐州，有利今後發展壯大。於是呂布發兵徐州，趕跑張飛，扣押劉備家室。劉備沒法，商請曹操相助並投曹操。曹操與呂布一番鬥法後，奪得徐州，並將呂布趕往下邳。
公元198年冬天，曹操圍打下邳，開戰之前，曹操去信呂布，陳述利害。呂布滋懼，打算投降。陳宮勸道："曹操遠道而來，不會久留，只要你主守外城，我主守內城，內、外互相照應，曹操必定寸步難行，曹軍吃光糧食，就會自行退去。"
此計本屬妙計，但呂布之妻提醒呂布："陳宮與高順向來不和，如此內外分兵守城，恐有後患。何況曹操以前非常友好陳宮，他尚且反臉叛曹，自從陳宮跟了你，你對他的友好，遠遜曹操，你就不擔心陳宮叛你？"於是呂布不再實施陳宮之計。
同年十二月，曹操通過水淹下邳之招，逼攻呂布。下邳守軍，軍心渙散。這天中午，因疲打盹於白門樓的呂布，被手下侯成、魏續、宋憲綁繳曹操，於是城破，陳宮、高順、張遼等同時被俘。曹操下令將呂布、陳宮、高順三人處斬，首級送住許都彰功。
據傳陳宮受刑前，曹操曾勸他再度出仕，但被只求一死的陳宮嚴詞拒絕。臨刑前，曹操與陳宮有過如下對話：
曹操："公臺，那你死了，你的年邁母親又該怎麼辦呢？"
陳宮："我聽說以孝治天下的人，是不會殺別人的母親的。"
曹操又問："公臺，你死了你的兒子怎麼辦啊？"
陳宮："我聽說以仁治天下的明君，是不會殺別人的兒子的。"
就是在這樣的情況下，曹操只得成全陳宮，但在下刀前，曹操向陳宮作了承諾："以後你的母親和孩子，我一定會好生照顧。"史載，陳宮首級送至許都彰功後，曹操即置棺槨盛載其屍，葬於許都。對於承諾，曹操做得很是地道。
曾有許多人對陳宮爲人作過評價。現擇曹操兩個謀士之評以饗讀者。劉曄："陳宮多計"；荀攸："陳宮有謀而遲"。
兩位肯定陳宮多計有謀，但荀攸之評一針見血：陳宮有謀，"而遲"一一因其內心蘊善，總是落後於內心藏奸的曹操與呂布！