大家知道，曹操一生，育有多逾三十位的子嗣，剔除女性及早夭者，有二十六個兒子長大成人。在這衆多的子嗣中，曹操會讓哪個兒子繼承他的王位呢？相信絕大多數人會在曹衝、曹丕、曹植三人中選擇。如果將己死的曹衝納入此題人選的話，那麼戰死於宛城的曹昂，尤應歸列，原因在於，他是曹操的長子。
曹昂，出生年月不詳，字子脩，沛國譙縣，即時下安徽省亳州市人。因其母劉氏系曹操之妾，故爲庶出。十分不幸的是，劉氏因病早亡。曹操正室丁夫人不會生育，遂將曹昂接至身邊親自撫養，也就成爲曹操事實上的嫡子。
丁夫人出身富足，家族很有實力，據說曹操十分忌憚於她。自從曹昂成爲丁夫人的養子後，丁氏全族上下幫助曹昂。天時、地理、人和這三大人生髮展要素，曹昂年紀輕輕就得到了。
不過基於曹昂死得較早，加上當時曹氏集團尚處艱難發展階段，故爾有關曹昂的生平記載，不是很多，現有資料表明，曹昂二十歲那年被舉爲孝廉。孝廉是個榮譽稱號，主要表明獲得這一稱謂者，爲人爲事上有可圈可點之處，一般而言，孝廉都會被提升至地方擔任官職。不過也有史學家質疑，曹昂得到孝廉之稱，正是漢獻帝劉協被曹操誆至許都，實施"挾天子以令諸侯"時期，故而曹昂的這個孝廉，可能有着人爲運作的嫌疑。
基於曹昂擁有嫡子身份，加上又是曹操的長子，按照古代的長子繼位制，即便曹操日後成就不了統一大業，他也有權繼承曹操統御的一切，如政府駕馭權、軍隊指揮權、人事任命權等，就像孫堅戰死後，長子孫策頂替一樣。曹操是個有着雄心壯志之人，他在打拼江山過程中，不像有的梟雄那般，小利即圖、小勝即喜、小富即安，他是在爲曹氏家族能夠統治整個江山而努力，因此他要培養接班人。惟因如此，他就想方設法歷練曹昂，只要出征，必帶曹昂。對於這點，視曹昂爲己出的丁夫人，也是十分配合曹操的安排。公元197年，曹操決定拔除西涼霸主張繡這顆釘子。曹操這麼做的原因，就是免去後顧之憂。此時的張繡，剛承其叔張濟之權不久。聞聽曹操大軍來伐，張繡採取不戰而降之策，以確保自己的權力不被剝奪。
不戰而屈人之兵，上之上策也！按理，曹操應該班師凱旋。但曹操這人，有個不良嗜好，就是喜歡沾染敵酋妻妾之體，以滿足生理需求。"和平解放"宛城後，曹操聽說張濟遺孀鄒夫人貌美，便將鄒夫人接入自己營帳，一連數天，促膝談心，隨興雲雨。張繡聞知此事，感到受辱，便予發難，史稱"宛城之變"。
曹操倉惶出逃，因於倉惶，原本簇擁前後左右的親隨警衛，也就顯得稀疏。這讓張繡的部將勇卒有了可乘之機，他們拼命追殺曹操，曹操的座騎"絕影"，中箭受傷，不支倒地。如果此時曹操改爲步行，那麼必死無疑。正在這危急關頭，曹昂把自己的生存機會讓給了父親，他跳離自己座騎，將其交於曹操乘騎，然後徒步盡保護之責，直至戰死。與曹昂一樣折損於宛城的名將親屬，還有曹操的近身侍衛典韋、曹操的侄子曹安民。曹昂的養母丁夫人獲知曹昂戰死的消息後，悲痛不止。不久聽說曹昂之死，源於曹操沾花惹草，便當着衆人之面，大罵曹操："你害死了我的兒子，從此以後，我沒有什麼可以留戀的了。"不久，丁夫人怒而返回故鄉，誦經拜佛，不問世事。此後曹操每當遭遇事業不順，就會想起丁夫人，並差人去勸導丁夫人重返許都，但皆被丁夫人拒絕。公元208年，曹操落敗赤壁，他在心情鬱悶之中，親自去接丁夫人，並撫摸丁夫人的後背說："我們一起坐車回家，好不好？"但丁夫人以默不作聲拒之。曹操沒法，走到門前，復又懇求："跟我回去，行不行？"丁夫人仍不爲動所，曹操無可奈何，啓程回返。從此夫妻兩人未再有過謀面。
公元220年，曹操病重，自感時日無多。他對身邊人嘆道：“我這一生，沒有什麼可以後悔的了。只是死後有靈的話，子脩如果問我，他的母親在哪，我該怎麼回答他啊！"
丁夫人的憤而出走，成全了卞夫人。丁夫人離開不久，曹操將卞夫人扶正。成爲正室的卞夫人，早年是個街頭說唱藝伎，因於貌美，被曹操迎娶。卞夫人與曹操生有四子，即曹丕、曹彰、曹植、曹熊。雖然卞夫人成爲正室，但她所生的四個兒子，卻敵不過曹操與偏房環夫人所生的兒子曹衝。曹操私下裡將曹衝作爲繼承人培養。那麼曹操爲何要舍嫡取庶呢？原因也是簡單，曹衝從小聰明仁愛，與衆不同，著名的"曹衝稱象"典故，就是曹衝八歲那年的傑作。擁有如此聰慧之子，曹操自然歡喜不已，不僅自己對曹衝寵愛有加，而且屢次三番在羣臣面前誇讚曹衝。曹操這麼不遺餘力地爲曹衝造勢，目的就是爲曹衝堆砌馭政資本。
然而天有不測風雲，人有旦久禍福。聰明過人的曹衝，竟然八字不好，因病亡於赤壁之戰那年，年僅十三歲。曹衝這麼一走，也就成全了曹丕。
公元220年正月，曹丕先是以嫡長子的身份，繼承了曹操的魏王之位，不久脅迫漢獻帝劉協禪讓帝位，並代替漢朝，建立曹魏政權，史稱魏國。據文獻記載，曹丕登基之後，經常在朝臣面前報以謙虛之言："孝廉長兄，自然應當繼承這個位置。如果倉舒（曹衝）還在的話，我也當不了這個皇帝。"
曹丕黃袍加身第二年，亦即公元221年，曹丕哀悼曹昂，追諡曹昂爲豐悼公。
翌年，曹丕以曹操已病故的庶子、樊安公曹均之子曹琬，繼嗣曹昂。兩年後，又進一步追封曹昂爲豐悼王。
公元229年，曹昂之侄、曹丕之子曹睿，即時爲魏明帝的曹睿，將曹昂改諡爲豐愍王。