“陛下！我們接收到一條求援信息！來自第三方！”
這個突然到來的報告讓我爲之一愣，而潘多拉和維斯卡已經消失在傳送器的光芒中，在她倆傳送走之前，我看到維斯卡彷彿暴走小動物一樣努力想跳回來，不過已經來不及了——那丫頭有着充分的好奇心，她一定是被那個突然到來的消息給吸引於是想留下來看熱鬧。我看到她一頭撞在傳送器的安全護罩上，然後捂着腦袋呲牙咧嘴地消失在一片白光中，並且在下一秒以全身傾斜四十五度自由轉體的姿態出現在外面的太空裡。在她旁邊的潘多拉默默看了自己這個很不體面的妹妹一眼，不動聲色地拉開幾十公里的距離，開始召喚鋪天蓋地的浮游炮，進行她最喜歡的火炮犁地活動。
敵人的反擊暫時被壓制下來，奧德姆修斯和瑞娜則在我的命令下仍然按兵不動，他們要等敵人的後續部隊進入戰場前的最後一刻，等對手的心情最放鬆的時候突然動手。而敵人的後續部隊還有十幾分鍾纔會抵達：他們應該是收到了先頭部隊陷入苦戰的報告，正在加快速度向這裡趕來，不過其行動完全落在曉雪眼中，包括他們現在的快速行軍，都已經在數個小時之前被計算在內了。
“求援信息？怎麼個情況？”我轉向軍官平臺下方的指令大廳，一名情報系統的負責軍官從坐席上站起身：“陛下，正在分析信號來源。不過推測其來源已經被摧毀，現在從那個頻段已經接收不到任何信息……”
“那是第三方信息？”西維斯皺着眉。“如果不屬於我方，就把優先級下調，我們沒……”
西維斯按照標準帝國軍人的方針行事，也是正常軍官在這種情況下的習慣行事，一個來自第三方的求援信息很可能是這個宇宙某個土著文明發來的——或許是因爲一些在西維斯看來可能雞毛蒜皮的小事兒，比如他們的恆星突然熄火了之類，現在正在交戰最激烈的時刻，這樣的求援信息自然會被當做背景雜波給忽視掉。然而曉雪在西維斯話音落下之前突然站了出來：“不。這事有點意思。”
“公主殿下？”西維斯不解地看着曉雪。
“求援信息是什麼時候發來的？”曉雪示意西維斯繼續做自己的事，一邊對情報官點點頭。
“是，信息發出時間是六小時前，但因優先級不足以及信道屏蔽，這條信息被視作冗餘情報被自動下沉至緩存池底端，十分鐘前剛剛被重新讀取。求援信息內容如下：我方被敵人追擊，情況危急。艦隊已失去返航能力，希望當地任何友善且有能力的文明提供支援，我們所面對的敵人有極高破壞性，他們也可能對你們的世界構成威脅。求援信息的編碼形式未登記在案，可斷定來自一個沒有登記過的文明。”
“這裡雖然在遠疆，但也是帝國境內。”曉雪扭頭看了我一眼，“爸，在這地方，理論上不該出現未登記的文明，宏世界任何一個發展到適宜階段的文明都會被登記的。除非他們是原始人。”
“也就是說……”我看着數據終端上那條經過轉譯的求援信息，“這可能是一個掌握跨世界航行技術的外來文明。巧合路過帝國區？”
姐姐輕輕點頭：“而且可能剛掌握跨世界航行技術。有能力跨界航行的文明，一般只要出現就會被關注到，現在出現的這個我們從沒見過。而且帝國在高端文明圈的知名度很高，即使宏世界之外的種族也知道帝國疆界線在哪——不知道的基本上都被敲打過了。現在發出求援信號的這些人好像還不知道自己在帝國境內，他們沒有向帝國軍求助，說明是剛剛掌握跨界航行成爲高位文明的。”
這條險些被當成垃圾信息的情報好像真的如曉雪所說有點意思：它來自一個有能力跨界航行的羣體，可能是類似先遣隊的小部隊。而這個羣體正在被一羣威脅度很高的敵人追擊。求援信裡有這麼一句話：我們所面對的敵人有極高破壞性，他們也可能對你們的世界構成威脅。
這讓我忍不住就把視線轉移到雷達視圖上了。
那句話可能是爲了提高求援的成功率，但總體上，不像是扯謊。
一大片密密麻麻的紅點正在雷達上閃爍，墮落使徒兇悍的艦隊正在全力絞碎他們射程內的一切東西，包括這片宇宙空間。如果說有什麼東西是極端危險，以至於一個愣頭青外來文明都能第一時間意識到其對任何世界都具有威脅的話，那就只有……墮落使徒了。
而且更重要的是，這裡是宏世界以內，雖然並非直轄世界，但也算帝國疆域，在這裡，低端文明或許對帝國一無所知，但高端文明還是瞭解帝國權威的：他們已經進步到可以察覺帝國存在的程度，甚至高層已經和帝國直接對話過。因而這些文明很少爆發激烈衝突，因爲如果他們的戰爭破壞了當地宇宙的平衡，就很有可能引發當地審查官的介入：這絕對是史上最不好惹的臨時工。在這個前提下，一個掌握着跨界航行技術的高端文明宣佈遭到追擊——真相只有一個。
追擊他們的，正是墮落使徒。
現在還不敢確定他們是在墮落使徒抵達這裡之後才與對方遭遇，還是早在這之前就被後者追擊，並且直到六小時前才發出那條被我們接收到的求援信號。曉雪下令追蹤信號的發出源，六小時前的系統記錄顯示，求援信息來自本宇宙深處的一處畸變空間點，那裡可能有一個超大質量的黑洞或者別的什麼東西，或許發出求援信的人是想借助那裡的太空環境來僞裝自己。然而進一步的掃描顯示，現在那個畸變點已經不再有任何信息傳出來。
畢竟已經六個小時過去。我們不確定當初求援的人現在是不是已經被墮落使徒的小股部隊發現並消滅，或者他們已經逃出生天，暫時躲藏到了安全的地方。
“曉雪，你知道他們是怎麼回事？”我忍不住把視線轉向自己那個跟她媽一樣神神叨叨的女兒，不過後者果然不愧是林雪生出來的，熊孩子微微一笑：“爸，這是天機。”
幸好最後她還補充了幾句：“不過放心，他們逃出來了。現在躲藏在另外一個空間畸變點裡面——暫時如此。戰鬥結束之前，最好不要主動去搜索他們，墮落使徒也在盯着呢，一旦我們真的掃描到那些人……他們恐怕會被咱們害死。”
我點點頭，默默決定這孩子下個月的零花錢暫不減半，然後重新將注意力轉移到戰場上。
而就在這時，艦載主機再次響起了刺耳的警報：“一級警報！世界屏障外發現大規模秩序場！世界屏障外發現大規模秩序場！預計敵軍主力將於一分鐘後下沉至物質世界！”
這片空間已經搖搖欲墜。虛空侵蝕導致這裡十幾光年範圍內的宇宙常數一片混亂，秩序世界賴以存在的各種定律和參數都偏移到了危險的臨界點上，光速已經失控，遠方的暗星雲以一片色彩斑斕的馬賽克形態出現在探測器畫面上，萬有引力的不連續生效導致現在敵我雙方的飛船都必須開着引力屏蔽裝置才能維持姿態穩定，而墮落使徒的主力部隊在數秒鐘後開始衝擊已經近乎崩潰的世界屏障。終於將這裡的所有秩序徹底擊潰了。
“全艦做好抗衝擊準備！隱轟編隊任務失敗，未能對敵軍後陣造成足額傷害，現在立即返航——母艦編隊保存下一波火力，準備迎擊。”
我迅速轉向通訊器：“奧德姆修斯，瑞娜。開始行動！”
“帝國榮光永存！”×2
這場戰鬥從始至終就有一幕非常微妙，甚至可以說有點滑稽。那就是一直在零點五光年外孜孜不倦地對墮落使徒發動“攻擊”，卻被後者完全無視掉了的海市蜃樓艦隊。那些看上去彷彿小孩積木一樣滑稽可笑的幾何體沒有任何威力，也沒有絲毫防禦力，墮落使徒早就認定它們是帝國投影出來用於擾亂視線的東西，他們在消滅了其中一部分幻影，並發現後者能迅速再生之後就完全無視了這些東西，他們或許自以爲這樣就破解了帝國的海市蜃樓戰術，而且估計現在還這麼以爲着。
直到墮落使徒的後續主力部隊跳躍進入戰場的一瞬間。
海市蜃樓艦隊立刻對敵人的援軍發動了同樣的攻擊，就用那些看上去稀奇古怪的光線和光球，敵人兩批部隊的指揮官當然是提前聯絡過的，因而墮落使徒的援軍對那些來襲火力根本沒做出任何防禦態勢——他們全部的注意力都集中在帝國軍本陣那些能量氾濫的星河主炮上。
我們優秀的情報官和信息戰術中心截取到敵人在次級加密頻道的一次通訊：
“二梯隊，無視那些幻影艦隊，他們在轉移我們的火力，他們是沒有威力的！”
“一梯隊，我去年買了個表！”
上述通訊經過一定藝術加工，但基本上一個意思……反正墮落使徒的二梯隊被數萬名施法者攢了整整半個鐘頭的大招全額命中，前軍一個大隊數十艘永恆級母艦瞬間空血。
那些理論上僅僅是幻影的幾何體在第一輪打擊生效之後開始褪去僞裝，露出了它們的本來面目，墮落使徒的指揮官震驚地看到了理論上已經徹底消亡的舊帝國兵種：魔能先鋒和奧術執法官。
讓人目瞪口呆的一幕出現了，那些從黑暗中浮現出來的施法者士兵們一個接一個地化爲了人形的火炬，熊熊的能量烈焰從這些戰士的體內升騰出來，並迅速將他們完全吞噬，在短短兩秒鐘內，所有的施法者都變成了熊熊燃燒的刺眼火球，這些藍白色的巨大火球開始互相融合，急劇膨脹。在這一連串讓我都瞠目結舌的變化結束之後，施法者部隊消失了。取而代之的……
竟然是一片瀰漫在星際間、邊緣起伏不定的雲團！
數萬名魔能先鋒和奧術執政官轉化出的太空戰鬥形態完全出乎了自己的預料，我以爲他們至少應該看上去像一羣全副武裝的士兵，但現在他們連人型都放棄了，轉而變成了一片星際雲團？
我立即飛快地查看了這兩種士兵的戰鬥方式，然後感覺這個世界太TM奇妙了。
神秘系的軍隊擁有特殊的戰鬥方式，他們當然也利用威力強大的星艦來作戰，但在星艦不足的情況下，他們還有另一項引以爲傲的能力。那就是臨時改變自己的生命形態，然後與友軍融合成爲更加強大的個體，以數量上的銳減來換取威力上的劇增，這就是他們的太空戰鬥姿態。每一種希靈使徒都有專門用於太空作戰的形態，而據說神秘系使徒的太空作戰是最爲詭異的一種。
現在我有幸親眼見證了這一幕。
這片星際雲團在暗星雲的對比下顯得異常明亮，他們……或者說它，看上去就好像一個被稀釋的太陽（請原諒我只能想出這麼離奇的形容詞了）。它內部的能量反應空前劇烈，數萬名精銳使徒將自己的力量毫無保留地融合在一起，形成了一個戰鬥力堪比航母編隊的聚合體“怪物”，隨後這團能量體開始向還沒有反應過來的墮落使徒發動猛攻。
它製造出了一道比星河主炮還要恢弘的奧術閃電，這道超光速的攻擊徹底撕裂了已經瀕臨崩潰的空間，以至於墮落使徒的陣地中出現了十幾段支離破碎的閃電影像。隨後大量中小型戰艦的護盾開始過載，爆炸。
奧德姆修斯和瑞娜都知道，他們帶領的士兵即使形成這種聚合體，也不能直接和母艦對抗：本身對抗重型母艦就不是士兵職責。因此從一開始，他們的目標就是那些缺乏強力防護的中小飛船。
這些施法者的奇襲只能在初期產生較大戰果。他們畢竟還是單兵隊伍（雖然看着那團規模已經相當於一顆小行星的能量雲團說這句話我感覺很糾結），在持續作戰和生存能力上無法與戰艦匹敵。因此在墮落使徒剛要從震驚狀態中回過神來的時候，西維斯下令帝國軍本陣發動了開戰以來最強猛的一次攻擊。
兩次戰術上的嚴重失誤，導致原本軍力稍佔優勢的墮落使徒艦隊開始逐漸落入下風，但似乎帝國軍要就此獲勝還不太容易。我們的隱形轟炸編隊沒能取得預期戰果是最讓人遺憾的地方。這次我們面對的敵軍指揮官是個在進攻上能出奇制勝，防守上又跟烏龜殼一樣滴水不漏的傢伙，隱轟艦隊在掩護下接近敵人的後陣之後只來得及投下第一批重型空間內爆彈，便被對方察覺並用密集火力給打了回來。現在我們必須維持兩次突襲（世界屏障上的一次，還有奧德姆修斯他們剛剛成功進行的一次）帶來的優勢，並慢慢將其擴大，才能取勝。
戰場現在已經被分割成三個火力傾瀉區，其中兩個當然就是交戰正酣的帝國軍和墮落使徒艦隊，第三方則是已經抵達戰場邊緣的一大片星際雲團。這團明亮的能量光霧仍然在急劇膨脹，如今已經有巨行星大小，其能量反應越來越驚人，我很糾結地向大家介紹一下，這就是我們的法師部隊……他們現在已經變成一團氣體了。
這塊雲團在戰鬥開始之後就迎着敵人的炮火不斷向戰場方向跳躍，就彷彿一個會躍遷的小太陽一樣，在短短的十幾分鍾內它便跨越了零點五光年的距離，抵達墮落使徒側翼。
這是新帝國的施法者部隊第一次出現在正面戰場上，而且一露面規模就這麼大，墮落使徒現在一定非常震驚，我估計他們正在問候自己情報部門各級負責人的全家——嗯，如果墮落使徒內部也流行問候別人全家的話。很明顯，奧德姆修斯和瑞娜帶領的數萬精銳戰士所帶來的威脅是很大的，進入融合狀態之後，他們簡直和一羣獨立編隊的母艦一樣火力強勁。這團雲霧正在急速翻滾，現在隱隱形成了一道太空風暴般的颶風，猛烈的奧術閃電直接撕破空間轟擊在敵人側翼較爲薄弱的艦隊身上，墮落使徒不得不分出大量精力來應付這團飛快靠近自己的風暴雲：這些突然冒出來的法系單位已經完全打亂敵人部署了。
我現在也差不多看出了些門道，施法者部隊和科技系的使徒有巨大的不同，前者沒有那些威力驚人的裝備，神秘系在武器製造上是落後於科技系的，但他們用這種詭異的融合姿態所發揮出來的戰鬥力就完全彌補了單兵裝備的不足。現在這團雲霧在分擔一切傷害：來自敵人的所有攻擊都只能對沒有實體的雲霧造成很小的破壞，而且這破壞還會被均勻分配到雲霧的每一個成員身上。那團雲霧內部似乎也是有結構的，通過探機傳回來的近景畫面，可以看到雲團內部高速運轉的能量法陣和明滅不定、隨機排布的光球，這些結構能產生攻擊，也能分散傷害，同時大概也有修補組合體的功能，它們……就像是巨獸體內的器官一樣。
所有的施法者融合成了一個吞噬天體的魔能巨獸，而且這頭巨獸還能每秒三發動感光波……
正在這時，曉雪突然出聲打斷了我的聯想：
“爸，敵人的旗艦部隊暴露出來了！”