行仁義招降竇融
面對西方四大割據勢力，按照劉秀的行事風格，肯定是先採用招降的辦法。果然，劉秀一炮打響，割據河西走廊的竇融，深明大義，首先依附了劉秀政權。
《後漢書》記載，劉秀在平定中原、滅掉赤眉軍之後，立即派人出使河西，聯絡竇融。幾乎與此同時，竇融的東鄰、割據天水一帶的隗囂，也派出了辯士，去遊說竇融。隗囂的辯士路近，先到了河西。
辯士對竇融說：“劉玄當了皇帝，但很快就敗亡了，這表明劉姓是不能再興的。現在豪傑競爭，勝負未決，依附他人，必受控制，自己的權力就會丟失，如果依附錯了人，那就更危險了。所以，應該各據地盤，誰也不要依附。我們如果稱霸一方，上可以像六國那樣，成爲一國之王；下可以像趙侘那樣，做個南海尉。”
竇融具有政治遠見，識大體，明大義，並不贊同辯士鼓吹分裂國土的那套說詞，他認爲國家統一，是大勢所趨、人心所向，割據稱霸，是沒有出路的。當時，劉秀佔據中原和關中，公孫述佔據巴蜀，他兩人的勢力最強，而且都稱皇帝，應該依屬誰好呢？
竇融召集各郡太守和豪傑商議，多數人都同意依屬劉秀。他們認爲，劉秀是漢朝宗室，名正言順，而且已經佔據了天下三分之二，別人是不可及的。更重要的是，劉秀推行仁義，號令嚴明，深得人心。竇融心裡早就看好了劉秀，認定劉秀必能成就統一大業。於是，竇融派長史劉鈞去洛陽，向劉秀呈上書信，獻上馬匹。
劉鈞在路上，恰巧遇上劉秀派出的使者，使者便帶着劉鈞，又返回了洛陽。劉秀見竇融主動歸附，大爲高興，十分客氣地接待了劉鈞。劉秀親筆給竇融寫了一封熱情洋溢的書信，對他高度讚揚，授其爲涼州牧，並賜黃金二百斤。竇融也很高興，又派弟弟竇友，去洛陽面陳心跡。從此以後，竇融忠心耿耿地爲漢朝效力。
竇融治理河西，政績十分明顯。他注重發展經濟，農業、林業、畜牧業、商業、運輸業都達到較高水平；他政治寬和，上下相親，與五郡太守的關係都很密切；他重視改善民族關係，各族民衆紛紛歸順；他加強邊防，有效抵禦了匈奴、羌胡的侵擾。
竇融佩服劉秀統一全國的宏圖大志，決心爲之效力。他給東鄰隗囂寫了一封信，勸說隗囂不要割據自立。但隗囂不明大義，不識時務，只想稱霸一方，對劉秀政權的態度反覆無常。竇融知道，劉秀與隗囂之間，早晚必有一戰，他打算協助劉秀，便大力擴充騎兵和步兵，不斷加強軍事力量，形成了“兵馬精強”的局面。
公元32年，劉秀親率大軍，西征隗囂，竇融和五郡太守帶領數萬兵馬相助，兩軍在高平會師。劉秀大擺宴席，向百官引見竇融等人，待之以特殊禮節，竇融等人深受感動。宴會之後，他們聯合進軍，打敗了隗囂。劉秀因竇融功高，下詔以安豐、陽泉、蓼、安風四縣，封竇融爲安豐侯，其弟竇友爲顯親侯，幾個郡的太守都封侯，其他有功人員，均有賞賜。衆人皆大歡喜。
劉秀封賞完畢，率軍東歸，讓竇融他們回去，繼續鎮守原來的地方。竇融覺得自己久鎮河西，根基深厚，怕皇帝疑心，幾次要求辭職，換別人去鎮守河西。劉秀不準，表現出對竇融極大的信任。
公元36年，劉秀平定巴蜀、完全統一天下之後，竇融受詔，帶五郡太守進京奏事，受到劉秀隆重接待，成爲京城一大盛事。《後漢書》說：“賞賜恩寵，傾動京師。”
不久，竇融入朝升任大司空，名列三公，位極人臣。竇融素來謹慎，他見自己受寵至極，便多次要求辭讓爵位，劉秀始終不許，一直對他信任有加。
劉秀還封賞竇融的兄弟和子孫，竇氏一家，有着一公、二侯、三公主、四兩千石的特殊恩寵，在衆多功臣中，沒有人能與他相比。竇融的後代子孫中，還出了很多名人，如竇固、竇憲、竇武、竇太后等等。
公元62年，竇融壽終正寢，享年七十八歲。
漢明帝即位以後，思念開國功臣，命人繪了二十八位將領的畫像，掛於南宮雲臺，供人瞻仰懷念，被稱爲“雲臺二十八將”，後來，又加上竇融等四人，成了三十二人。
竇融因爲識大體、明大義，所以功成名就，福延子孫；而隗囂與他正好相反，因爲目光短淺，不識時務，致使身死名裂，禍及家族。