元惠宗先明後暗
元惠宗是元朝最後一個皇帝，他在位三十七年，實際執政三十年，在元朝歷史上當皇帝時間最長。元惠宗前期比較賢明，但後期卻昏聵怠政，貪圖享樂，致使各種矛盾集中爆發，最終葬送了大元江山。
元惠宗稱帝時只有十四歲，他採取韜光養晦策略，暗中培植親信，擴大勢力，七年之後，一舉剷除權臣伯顏，掌握了大權，隨後報了父仇。這顯示出了元惠宗深沉機智的性格和明智的策略。
元惠宗親政以後，勵精圖治，勤政廉明，選賢任能，尤其是重用脫脫等賢臣，廢除伯顏時期舊政，推行一系列新政，對緩解社會矛盾、挽救危局產生了積極作用。
元惠宗在精心治國的同時，潛心學習漢文化。元惠宗出身坎坷，小時候沒有受到良好教育，也沒有接觸過漢文化。他在靜江流放期間，有幸認識了大圓寺的秋江長老。秋江長老見他聰明伶俐，十分喜歡，教他學習《論語》、《孝經》，元惠宗這纔開始接受漢文化的啓蒙教育。
元惠宗對漢文化很感興趣，他當皇帝以後，本來有很好的學習條件，可權臣伯顏反對漢化，禁止蒙古人學漢文，元惠宗不敢公開學習，只能偷偷地看一些漢文書籍，因而他的漢文化水平不高。
元惠宗親政以後，知道要想治理天下，不懂漢文化是不行的，於是加緊補課。元惠宗請名儒入朝講學，讀四書五經，並練習寫字。每天散朝以後，其他人都走了，元惠宗把近臣名儒留下，給他講儒學典籍。元惠宗聽得津津有味，常常到日落西山。
當時講學的名儒葉衡，留下了一首詩歌：“水晶宮殿柳深迷，朝罷千官散馬蹄。只有詞臣留近侍，經筵長到日輪西。”意思是說，散朝之後，朝臣都走了，只有近臣留下來爲皇帝講學，常常講到日落。可見，元惠宗學習漢文化是十分認真和刻苦的。
在脫脫任丞相主持朝政期間，朝廷井然有序，元惠宗不用很費精力。脫脫辭相之後，繼任的幾位丞相能力一般，元惠宗只好親自上陣，直接處理政務。
元惠宗的執政能力還是很強的，他繼續推進脫脫制定的各項改革措施，着重抓了廉政建設，頒佈實施《至正條格》，對官員的行爲做了法律規範。元惠宗下令減少宮廷開支，裁減宮女，派遣朝廷官員到地方上巡視，還詔令各地舉薦隱士，廣泛選拔人才。元惠宗親自理政五年，取得一些成效，史稱“至正新政”。
元惠宗親政十多年以後，逐漸失去了親政初期的銳氣，開始變得怠於政務。元惠宗有一大愛好，就是喜歡搞建築，他堪稱這方面的天才，無師自通，搞了不少發明創造，被人稱爲“魯班天子”。
元惠宗親自畫圖紙建宮殿，讓工匠們依圖建設。元惠宗還會造龍船，也是親自繪製樣本。龍船設計巧妙，在行船時，龍的頭、眼、口、爪、尾都能動，栩栩如生，令人讚歎。龍船造好以後，元惠宗帶着嬪妃們下湖遊玩，逍遙自在。
元惠帝還精心設計製造了宮漏，宮漏是古代的計時器。元惠帝制造的宮漏體形高大，構思奇妙，精巧絕倫，非常罕見。明軍攻入大都時，繳獲了宮漏，獻給朱元璋。朱元璋感嘆說：“把心思用在這方面，豈有不亡國之理？”遂下令把宮漏搗毀了。
朱元璋做夢也沒有想到，他的後代子孫中，也出了一個愛做木匠活的朱由校皇帝。不過，朱由校只是自己動手做一些小玩藝，而元惠帝搞得是大型的建築藝術，朱由校與元惠宗相比，可謂是小巫見大巫了。
元惠宗善觀天象，而且預測十分準確。有一次，元惠宗夜觀天象，見有異常。司天監官員奏報說：“根據天象，山東將有大水。”元惠宗說：“不對！天象顯示，山東將損失一大將。”果然，在山東平亂的一名大將陣亡了。衆人皆驚愕，贊元惠宗是神仙。不知道這門高深玄妙的學問，元惠宗是怎麼學會的？
自脫脫死了以後，元惠宗徹底墮落了，他寵信奸臣，不問政事，聲色犬馬，吃喝玩樂。元惠宗在宮中修建清寧殿，繞殿又建造若干個百花宮，每五天一移宮，盡情享受。
元惠宗迷戀上了密宗，整日在宮中修煉“大喜樂”。“大喜樂”又叫雙修法，即男女一塊修煉。皇帝、大臣、宮女同在一室，赤身裸體，實在不成體統，搞得烏煙瘴氣，朝野上下全都厭惡。
這個時候，元朝已經破敗不堪，矛盾積重難返，再加上皇帝如此昏庸胡爲，豈有不亡之理？