元朝矛盾積重難返
忽必烈依靠武力，平定天下，建立了華夷一統的大元朝。他的繼任者元成宗、元武宗、元仁宗、元英宗崇尚儒學，推行漢化，保持了元朝數十年的大體穩定，但社會各種矛盾並未得到徹底解決。
公元1323年，蒙古貴族保守派發動政變，刺殺了元英宗，保守勢力上臺，反對漢化，開歷史倒車，改變了元朝發展走向。此後元朝宮廷爭鬥不斷，十年換了五個皇帝，權臣專政，朝政混亂，社會動盪，各種矛盾進一步加劇，到元惠宗時期，已經是積重難返，無可化解了。元朝的矛盾和問題，主要有以下幾個方面。
一是社會結構複雜。元朝是金國、宋朝社會的繼續，蒙古人統一了天下，並沒有改變原有的社會結構和階級關係，反而又增加了新的內容。在社會階層中，有蒙古統治集團和貴族，有從西方遷入的色目人，有金宋原有的貴族和豪強，有降元以後形成的新貴族，有蒙古普通牧民，有金宋的平民百姓和各類從業人員，還有許多其他民族的民衆。他們都屬於不同的利益集團，有着不同的利益需求。
元朝社會結構之複雜，利益集團之衆多，超過任何一個王朝。元朝統治者沒有能力協調各種各樣的利益關係，也就不可避免地會產生各種各樣的矛盾和問題。
二是不同文化難以融合。元朝地域廣大，但大有大的難處。元朝文化繁多，大體來說，主要有草原遊牧文化、中原農耕文化和江南文化。這些地方的文明程度、思想觀念、道德標準、風俗習慣各不相同，很難形成一致。所以，凡有作爲的元朝皇帝，都積極推廣儒學，希望用儒家思想予以協調統一，但難度很大，不是短時間就能見效的，何況中間還有反覆，更有蒙古貴族保守派的反對和阻撓。
三是民族矛盾尖銳。元朝民族衆多，也超過歷代王朝。各民族之間的差異性很大，發展很不平衡。元朝皇帝在民族政策上存在反差，有的推行漢化，有的反對漢化。總體來看，元朝統治者在民族政策方面存在問題，有着歧視和不平等現象，在元朝後期更爲嚴重，導致民族矛盾尖銳，最後成爲元朝滅亡的一個重要原因。
四是經濟發展緩慢。遊牧民族以畜牧爲主，經濟單一，沒有土地制度，也不習慣農耕。元朝成立之初，對中原農業生產造成極大破壞，後來有所恢復和發展，但十分緩慢。元朝經濟發展的趨勢是：前期由破壞、恢復到發展，中後期則由發展到停滯和衰落。因此，元朝的經濟，遠比不上唐宋時期。
經濟發展緩慢，百姓生活沒有保障，如果遇上天災人禍，人們活不下去，就只能起來造反了。任何一個國家或朝代，只要不發展經濟，必定是不會長久的。
五是貧富差距懸殊。元朝的貧富差別，自始至終都是相當大的。元朝的統治者，尤其是後期的皇帝，似乎不知道縮小貧富差別的道理和重要性，他們在佔領全國過程中，佔有了無數的土地，卻都分給了皇親、皇族和功臣們。蒙古貴族佔有的土地十分驚人，有的多達十萬餘頃。一些地主豪強也趁機兼併土地，使得土地都集中到少數人手裡。
貴族和豪強們靠着大量土地，過着花天酒地的生活，而廣大的人民羣衆沒有土地，或者土地很少，他們只能忍受剝削，租地維持生活，許多人流離失所，賣兒賣女，在死亡線上掙扎。所以，一有社會動盪，飢寒交迫的人們必然會奮起抗爭。
六是官僚隊伍腐敗。元朝是歷史上腐敗最嚴重的朝代，元朝統治者很少有搞廉政建設的，蒙古貴族還享有特權，因此，在元朝後期，從朝廷到地方的各級官員，大部分是貪官污吏，他們高高在上，作威作福，欺壓百姓，貪贓枉法，貪污受賄。人民羣衆受着沉重壓迫，生活在水深火熱之中，不起來造反纔怪呢？
除此之外，還有統治集團內部爭鬥、中央財政困難、通貨膨脹等許多問題，這些問題也都長期存在，沒有得到有效解決。
這些矛盾和問題，經過幾十年的積累，到了元惠宗時期，已經積重難返，元朝病入膏肓，無藥可救了。
上天大概也覺得元朝該滅亡了，不斷降下災禍。從公元1344年以後，中國進入了災害多發期，中原一帶尤爲嚴重。這一時期，旱災、水災、蝗災持續不斷，黃河決口，洪水氾濫，瘟疫流行，民衆大量死亡，人們背井離鄉，到處是餓殍遍野，慘不忍睹。
人們走投無路，只得起來造反，一場規模浩大、轟轟烈烈的農民大起義就要爆發了。